世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者の騎士学校生活。ダンジョン襲撃編

「卒業遠足がダンジョン探索っておかしくないか？」

「恒例らしいよ」

「恒例にしちゃダメだろ」

　白い息と一緒に疑問をぼやくと、おれの隣に立つレオは軽く肩を竦めた。

「魔物や悪魔による被害が増えている昨今、騎士団はどこも人手不足だからね。ボクたちみたいな生徒に実地研修を兼ねて探索をさせた方が、効率が良いんだろうさ」

「それはわかるけど、この寒さは堪えるぜ」

「暇潰しに何かほしいところだね」

「雪だるまでも作るか」

「おいおい親友、ふざけているのかい？　ちなみにボクは人参を持っているよ」

「なんで人参持ってんだよ。あの枝とかめっちゃ良くないか？　腕にしようぜ」

　まだ雪が薄く残っている地面を踏みしめると、ザクザクと小気味良い音がした。手近な雪をゴロゴロとかき集めて、雪だるまを作り始める。

「形の良い高い鼻だね。これは美人になるよ」

「胸も盛るか」

「巨乳にしよう」

「腰にくびれも欲しいところだな」

　学生二人が暇を持て余した末に、えっちな雪だるまを作り始める。不真面目を極めているが、仕方ない。人間、暇な時間には勝てないのだ。

　おれとレオが仰せつかったのは、ダンジョンの入口での見張りである。今回のダンジョン探索は、グレアム先生の第三騎士団と卒業生が合同で行う。しかし、その第三騎士団の到着が予定よりも遅れているらしく、先に浅い階層のモンスターの駆除を済ませておこう……ということでイト先輩をはじめとする卒業生のみなさんは先にダンジョンに潜っていってしまったのだ。

　結果、腕に覚えがある下級生として招集されたおれたちは、第三騎士団の到着を待つ雑用を任されたというわけである。なお、アリアはおれとレオとのじゃんけんに勝ったので、一年生で一人だけダンジョンに潜っていった。ゆるせねえ……！　

「あーあ。おれもダンジョン入ってみたかったなぁ」

「そうかい？　ダンジョンの中なんてじめじめしているし、モンスターは次から次へと湧いてくるし、良いことなんて一つもないと思うけどね」

「くそ寒い外よりはマシだろ。しかもこのダンジョン、中に聖剣が眠ってるって話だったよな？」

「ああ、そうらしいね」

「おれの武器にしたい」

「さすがは我が親友。欲望もストレートだね」

　黙々と雪だるまの胸を盛っているレオには鼻で笑われてしまったが、なにせ聖剣である。もう名前の響きからして、勇者の武器って感じだ。これから勇者を目指す身の上としては、ぜひともゲットしておきたい。

「でも、このダンジョンで聖剣を見つけても、キミのものにすることはできないよ、親友」

「え。そうなの？」

「相変わらず座学を聞いていないようだね」

　やれやれ、と。レオはまた肩を竦めた。イケメンは大仰な動作も様になるからズルい。コイツが雪だるまにおっぱいを盛るタイプのバカでなければ嫉妬でハゲ散らかしているところだ。

「ダンジョンのような遺跡から発掘される遺物は、それそのものが莫大な魔力の塊なのさ。だからモンスターたちは集まって、安定して魔力が供給される自分たちの生活基盤として、ダンジョンのような巣を作る。そして、遺物を守る。ここまでは良いかい？」

「それくらいはわかる」

「OK。こうした遺跡から発掘される武具は、自らが魔力を生むその性質上、生きていると言っても過言じゃあない。特に聖剣のようなめずらしい武器は、持ち主を選り好みする。そして、一度使い手として認められると、その使い手が死ぬまでは他の人間には扱えなくなるわけだ」

「犬が本当に飼い主として認めているのは一人だけ……みたいな？」

「そうそう、そんな感じ。だから、今回のようなダンジョン探索でも、聖剣を見つけた人間は迂闊に使ってしまわないように、細心の注意を払うのさ。うっかり使い手として認められてしまうと、誰かに譲り渡すことも、献上することもできなくなってしまうからね」

「逆に言えば一度認めれちまえばそれで勝ちってことだよな？　よし！」

「よしじゃないよ」

　ダンジョンの入口に飛び込もうとするのを、首根っこを掴まれて止められる。仕方ないので、おれも雪だるまの腰のくびれを作る作業に戻ることにした。お尻の造形にも拘ろうかな。

「今回の探索の責任者は、宝物庫の管理を担っている大臣……アリエス・レイナルドが関わっていると聞いた。無事に聖剣が発見されたら、相応の実力者か、優秀な騎士に支給されることになるんじゃないかな」

「ええ……おもしろくないな。伝説の武器は、発見したヤツが引き抜いて使ってこそだろ」

「そういうロマンに関しては、ボクも全面的に同意するよ」

　と、そこでレオは居住まいを正した。視線の先を見てみると、騎士が一人、こちらに向かって歩いてくる。

「お前ら、おもしろそうな話してるな」

　声の口調は随分とフランクだった。しかし、身に纏っている鎧からして、第三騎士団の所属なのは明らかである。おれとレオは、慌てて頭を下げた。

　若いわけではない。かといって、年を食っているわけでもない。一目では年齢がわかりにくいタイプの顔立ちの騎士は、軽く笑みを浮かべて手を振った。

「お待ちしてました！」

「そう固くなるな。こちらこそ、遅れてすまなかった。卒業生たちはもうダンジョンに潜っているのか？」

「はい。先に浅い階層の制圧に取り掛かっています」

「そうか。ご苦労」

「グレアム団長や、他の方たちは？」

「もう少しで到着するだろう。街道沿いで少々トラブルがあってな。予定がかなり後ろにずれ込んでしまった。オレは本隊から先発して、状況を確認しに来たんだ」

「そうだったんですね」

「それにしても力作だな」

　いかん！　レオと作ったかわい子ちゃん(雪だるま)がそのままだった！　

「そっちの勇者志望の坊主は、入口での留守番がつまらんから文句を言いつつ雪だるまを作っていた……というわけだ」

　どうやら、会話の内容まで聞かれていたらしい。

「し、失礼しました！」

「いや、すいません。彼はボクの親友なんですが、普段から勇者を目指すと言って聞かなくて……」

「おい。おれをダシにして逃げるな」

　頭を下げながら、保身に掛かってる小狡いイケメンの脇をつつく。すると、騎士さんはくつくつと喉を鳴らした。

「べつに責めているわけじゃない。良いじゃないか、勇者。実現可能か、不可能か。そんな小難しい理屈は置いといて、夢ってのはでっかく持ったほうが良い」

「ですよね！　ありがとうございます！」

　中々話がわかる騎士さんである。

「あまり調子に乗らない方がいいよ、親友」

　うるせえ。おれが「勇者になりたい！」って言っても大体みんな笑ってくるから、こうやって肯定してもらえるのは素直に嬉しいんだよ。

「しかし、雪だるまか。オレも昔はよく作ったなあ」

「雪国のご出身なんですか？」

「おお。オレの生まれは王都からかなり北の方でな。俗に言う豪雪地帯ってやつだ。もっとでかい雪だるまが作れたぞ」

「へえ、いいですね」

「ああ。でもまぁ、こういうのは結局、必死こいて作って、きれいに整えて……」

　ブーツを履いた足が無遠慮に振り上げられる。

「崩(・)し(・)た(・)瞬(・)間(・)が、一番楽しいよな」

　そして、雪だるまは粉々に崩されてしまった。

　レオと黙って顔を見合わせる。まあ、サボっていたのはこちらなので、崩されても仕方がない。

「せっかく目の前にダンジョンがあるのに、見張りなんてつまらなかっただろう？　ま、入口に二人だけってのは、こっちの手間も省けた」

「手間……？」

　気安く肩に置かれた手に、殺気はなかった。

　するりと、内側に入り込まれた。

　だから、反応が遅れてしまった。

　男の手から飛び出した、白い、ネバネバとした塊に、おれとレオの全身は一瞬で絡め取られた。

「なにを……！？」

「わりぃな。勇者志望の青少年は、しばらくここで大人しくしておいてくれや」

　口調が変わる。

　表情が変わる。

　視線が変わる。

　擬態した虫のように、その騎士はゆったりとした口調で本性を曝け出した。

「……あんた、騎士団の人間じゃないな？」

「ああ、違うよ。オレは悪党だ」

　嘯いた男の両脇に、静かに悪魔が降り立つ。

　角と爪。口から生え出る牙。濃い魔力の気配に、背筋が凍る。

　それが、上級悪魔と呼ばれる存在であることは明らかだった。

　おれとレオは、動けない。こいつがその気になれば、一瞬で殺される。けれど、男は身構えたおれを嘲笑うかのように、軽薄に口元を歪めた。

「だから、そう固くなるなよ。勇者志望くん。お前らをここで殺すのは簡単だが、こっちも予定が詰まってるんでね。騎士団長サマの足止めにも戦力を割いてるから、今日の仕事はテキパキ終わらせねぇと」

「……なにが狙いだ？」

「将来、勇者になる可能性がある女の命を摘み取りに来た」

　おれとレオには目もくれずに、上級悪魔たちがダンジョンの中に入って行く。

「お前じゃないから、安心しな」

　最後までおれをバカにしきった笑いを漏らしながら、その悪党も闇の中に消えていった。

◇　◇　◇

　ダンジョンとは、魔物が棲み着いた迷宮である。一度中に入ってしまえば常に命の危険が付き纏い、モンスターを警戒する探索が続く。

　しかし、先頭に立つ人間がモンスターを一方的に駆逐できるほどの実力者である場合、その緊張感は緩やかに弛緩する。

「それでそれで？　アリアちゃんはゼンラくんとはどこまで進んだの？」

「進んでません！　また会長はそうやってからかって……！　ほんとにもう！」

　ガールズトークの花と共に、イトが撃ち放つ炎熱系魔術の火花が咲く。

　倒れたモンスターを踏みつけにしながら、イトはかわいい後輩への追及の手を緩めない。

「またまたぁ！　ワタシは生徒会長として、二人がデートしていたことを知ってるんだよ？」

「職権乱用です！　大体、あたしの話ばっかりずるいですよ！　そういう会長はどうなんですか？　絶対モテるでしょう！」

　アリアが振りかぶった照れ隠しの斬撃が、図体だけが大きい魔物を一刀両断する。

「えぇー？　いやほら、ワタシはたしかに美人でかわいいけど」

「わかります」

「急に隣に出てきて相槌打つのこわいからやめてくださいサーシャ先輩」

「でもほら、ワタシは将来、勇者を目指しているわけだし？　そんなワタシに釣り合うほどの男の子って中々いないよね」

「激しくわかります」

「わかりましたから寄りながら相槌打たないでくださいサーシャ先輩」

　イトへの愛情を隠しきれていないなんちゃって無表情ガールを押し退けながら、アリアは「でも」と反論した。

「会長ももうすぐ卒業ですよね？　告白してくる男子は絶対いると思いますよ」

「んー、気持ちは嬉しいけど、全員切って捨てて終わりかな」

「切って捨てちゃダメでしょう」

「まあでも、ゼンラくんがワタシに告白してきてくれたら、ちょっと考えないでもないかな」

　ぐぬっ、と今度はアリアの方が明確に言葉に詰まった。心の内を示すように、繰り出す斬撃の軌跡が目に見えて荒くなる。

「おやおやぁ？　アリアちゃん。どうしたのかな？」

「イト会長は……」

「うんうん」

「……イト会長は、お付き合いするなら年下の男の子の方がよかったりするんですか？」

　にんまりと。イトの笑みがさらに濃くなる。可愛い後輩を、さらに愛でる方向に。

「そりゃもう、ワタシは見ての通りのお姉さんだからね〜！　やっぱり年下の男の子は庇護欲が唆られるよねえ〜」

「ぬぅ……」

「あはは。冗談だよ冗談。アリアちゃんの気持ちはちゃんとわかってるから安心して？」

「あたしの気持ちの何がわかってるって言うんですか！？」

　ぬふふ、とイトは含み笑う。

　自分は、勇者になるまで恋愛に現を抜かすつもりはない。けれど、それはイト自身の事情からくる心の持ち様であって……後輩たちには、存分に恋愛をし、青春をしてほしいというのが本音だ。だから、こうして話してからかうのが、とても楽しい。

　そんな楽しいガールズトークをしている間に、モンスターの駆除も一通り終わってしまった。

「会長。下の階層への入口を見つけました」

「了解了解。上層のモンスターの駆除は大体終わったし、あとはグレアムおじさんたちの到着を待とうか」

「もう一層程度なら降りても問題ないのでは？　我々にもまだ余裕がありますし。第三騎士団の到着も予定より遅れているようです」

「んー、でも」

　こういう時は安全第一が基本だよ、と。言いかけたイトは、振り返って上を見た。

　嫌な気配を感じる。片目を凝らして、魔力を集中し、それの正体を精査する。

　イトは、サーシャの方をちらりと見た。彼女は剣の腕は元より、魔力感知に特に秀でている。クールな無表情は、やはり無言のままこくりと頷いた。

「……じゃあ、ワタシはこの階層でおじさんたちの到着を待つから、みんなには先行して次の階層に降りてもらおっかな。くれぐれも無茶はしないように。特にアリアちゃん」

「なんであたしが名指しなんですか！？」

　ぷんすか怒りながら下に潜っていく後輩を見送って。

　イトは他の誰にも気付かれないように、サーシャに耳打ちした。

「ちょっとヤバそうだから、ワタシがここで敵を止めておくよ。みんなのこと、よろしくね」

「はい。会長もお気をつけて」

　学校を卒業したらやっぱりこの子が副官にほしいなぁ、などと思いながら。イトは下ろしていた髪を、ポニーテールの形に括った。

「……さて、やりますか」

◇　◇　◇

　いやな予感というのは、当たってほしくない時ほど当たってしまうものだ。

「団長。ダンジョンの方角です」

「言わんでも見えてる。いちいち騒ぐな」

　目的地の方向を見据えて、グレアムは薄く舌打ちを漏らした。同時に、軽く薙いだ剣がモンスターの首を斬って落とす。

　グレアムが率いる第三騎士団は、本来ならばもうダンジョンに到着し、学生たちと合流している手筈だった。しかし、実際には魔物の群れに遭遇してこの有様である。

「ギルボルト！　どうだ！？」

「ダメですね。街道を完全に塞がれています。隊全体での強行突破は難しいでしょう。明らかに時間稼ぎを目的にした動きです。群れへの指示と増援の投入に、人為的なものを感じます」

　優秀な副官の報告に、グレアムは眉根を寄せて唇を噛む。

　引いては寄せ、寄せては引いてくる敵の魔物たちに統率者がいるのは明らかだった。

「指揮をしている頭(・)がいるな。人間か悪魔かは知らんが」

「はい。十中八九、間違いないかと」

　あるいは敵も、グレアムたちが勘付いたことに、気がついたのだろうか。

　魔物たちの波が引き、その中心に人影が現れた。

「……あれだな」

「そのようです」

　フードを被った細い人影は、グレアムに向けて一礼する。

「これはこれは、お初にお目にかかります。グレアム・スターフォード。お会いできて光栄で……」

「邪魔だ」

　時間が惜しい。敵の戯言に、耳を貸している暇はなかった。

　全身に、魔力が巡る。ゼロから一へ。励起した魔力は体を駆動させるエネルギーとなって、大柄な体を弾丸のように加速させる。

　跳躍したグレアムは一瞬でその人影に肉薄し、首を落とした。声の調子から、女だということはすぐにわかった。女の魔術使いがなぜ魔王軍に与しているのか。興味がないわけではなかったし、普通なら捕縛してじっくり情報を引き出したいところではあったが……

「すまんが、話をしている時間はない」

　斬ってから、言葉を添える。

　落とした頭が、地面に転がる。

　刃に付着した血を一振りで落とし、グレアムは副官に向けて声を張り上げた。

「ギルボルト、敵の頭は獲った！　ここは任せるぞ！　俺は先に生徒たちの救出に……」

「団長！」

　しかし、部下の表情は青かった。

「そいつは、まだ生きています！」

　振り返ったグレアムは、絶句する。

　たしかに斬って捨てたはずの首が、元に戻っている。まるで、時間をそのままそっくり巻き戻したかのように。陽炎の如く、その人影は立ち上がった。

「……あらあら、いけませんわ。そんなにせっかちだと、女性に嫌われますわよ。本来、騎士というのは正々堂々、名乗りを上げてから剣を振るうものではなくて？」

　それは、まだあどけなさが残る妖艶な少女だった。

「自己紹介から、やり直しましょうか」

　繋がった首の調子を確かめるかのように、長い黒髪が左右に揺れる。

「リリアミラ・ギルデンスターン。あなた方が仰るところの、魔王軍で四天王を務めさせていただいております。月並みな芝居のようなセリフで恐縮ですが、ここを通りたければわたくしを倒してから……いえ、殺してからお通りくださいな」

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ものすごい穏やかな顔で仲間ヅラしてるヤツが、過去はエグい敵だったのが好きです

今回の敵

ゲド・アロンゾ
　盗賊。潜入などもこなすので変装が得意。

リリアミラ・ギルデンスターン
　当時はまだ19歳。ウキウキで魔王軍四天王をやって、ワクワクと人類の敵をしていた頃。ある意味全盛期。