世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者と騎士と盗賊と、パンツ

　自分で言うのもおかしな話だが、おれの魔法……『百錬清鋼(スティクラーロ)』は基本的に近接戦闘では無敵である。

　腕や胴体を部分的に硬化させてしまえば、鈍らの刃は通らず、徒手空拳でも硬化させた拳ならそれなり以上のダメージが入る。攻撃面でも防御面でも、これといった弱点はない。

　にも関わらず、おれはまだ、目の前の盗賊を仕留めきれていなかった。

「大口を叩いたわりには、息があがってるんじゃねぇか？　クソガキ」

　理由は二つ。

　まず第一に、単純な経験の差。殴る、蹴る。間合いを測る。イト先輩を倒したのだから、当然といえば当然かもしれないが、そういった戦闘の駆け引きにおいて、間違いなくこの悪党はおれよりも上に立っていた。

　そして、第二に、この悪党の持つ魔法は、おれの想像よりも遥かに厄介だった。

「そら、もう一発だ」

　攻撃ではない。まるで、気安く肩を叩くように。盗賊の手のひらが、おれの腕に触れる。

　相手に、触れるだけ。しかし、その触れるというアクションは、魔法使いにとってなによりも強力に機能する。

「飛んじまいな」

　下卑た視線はおれを見ておらず、背後に向けられていた。

　瞬間、感じるのは浮遊感。まるで見えない力に引きずり込まれるように、おれの体は唐突に浮き上がり、盗賊の視線の先……壁面に叩きつけられる。

「ぐっ……」

　さっきからずっと、この繰り返しだ。

　近づく度に、見えない力で跳ね飛ばされる。いや、感覚的には跳ね飛ばされるというよりも、何かに向かって引き寄せられる、飛ばされるような感覚に近かった。

「どうしたどうしたぁ？　あの威勢は最初だけかよ？　もうちっと粘ってくれなきゃ、張り合いってもんがねえぞ！」

　せっかく詰めたはずの距離が、また開く。

　これ見よがしに両手を広げて、盗賊は笑った。笑いながら、おれに向けて短剣を放り投げる。それらはまるで重力と物理法則を無視したかのように独特な軌道を描いて、殺到してきた。

　おれの体に、刃は通らない。硬化させた腕で短刀を弾いて、前を見る。

　魔法の性質そのものは、掴めてきた。おそらく、コイツの魔法は……

「……触れたものを目標に向けて、飛ばす」

「お、正解だよ。おめでとう勇者志望くん。よくわかったな」

「これだけ体験すればいやでもわかるだろ」

　猛毒を塗布した短剣や針を、自身の魔法効果で確実に的中させる。イト先輩を仕留めたそのやり方が、おそらくはこの盗賊の必勝パターン。しかし、おれの体に刃や針の類いは通らない。

　だから、明確に戦術を変えてきた。のらりくらりと攻撃を避けながら、時間稼ぎに徹する形で、コイツは自身の仕事を完遂しようとしている。

　強い、弱いの話ではない。厄介だ。この盗賊はおれにとって、間違いなくこれまでで最も厄介な敵だった。

「くそみたいな魔法を使いやがって……」

「阿呆抜かせ。オレの魔法なんざかわいいもんだ。世の中には、触れられただけで即死するような魔法を持ってるヤツもいる。それに、厄介さで言えばお前の魔法の方が上だろ」

　折れた鼻の血を拭いながら、不細工になった顔がせせら笑う。

「硬くなられちゃ、いくら叩きつけても致命傷にはならねえが、お前の魔法……中身まで硬くなるわけじゃねえだろ？　内蔵や脳みそまでカチコチにできるとは思えねえ。刃が通らなくても、衝撃を与えれば体の中身にはダメージが通ると見た」

　見立ても良い。

　おれが見抜かれたくない魔法の情報を、的確に射抜いてくる。

「しばらくは人間ピンボールを楽しみな」

「ごめんだね。それなら、触られなきゃいいだけだ」

「できるわけねえだろ！　クソガキ！」

　おれの防御は、基本的に『百錬清鋼(スティクラーロ)』に依存している。言い換えれば、ある程度は相手の攻撃を受けることを前提にしている。

　──お前の魔法は防御力が高いから、どうしてもそれを守りの要にしている。体を硬くして、攻撃を受けてしまうきらいがある。だが、最初から魔法に頼ろうとするな。俺に言わせれば、いざという時に魔法ほど頼りにならんものもない

　まったくもって、先生の言う通りだ。

　おれには、遠距離攻撃の手段がない。相手を倒すためには近づかなければならず、近づけばほんの一瞬触れられるだけで、吹っ飛ばされる。

　ああ、なるほど。

　この悪党には地力がある。積み重ねてきた経験がある。

　だが、それがどうした？　

　みんなを助けるために。

　悪党には、今この場で勝てなきゃ意味がない。

「……ふーっ」

　どんな魔法にも、弱点はある。

　考えろ。

　顔面の骨を叩き折った最初の一発。脳天にお見舞いした頭突きから、腹への一発。どちらもおれからコイツに触れたにも関わらず、魔法が発動しなかった。

　攻撃された瞬間に、対応できなかった？　その可能性も確かにあるだろう。

　だが、もう一つ。もっと論理的な答えがある。最初にクリーンヒットした攻撃は、どちらも顔面への攻撃。視界を塞いだ上での、一撃だった。

「何度やっても変わんねぇぞ！」

「変えるさ」

　つまり、視(・)界(・)を(・)封(・)じ(・)れ(・)ば(・)、コイツの魔法は機能しない。

　再びの格闘。触れられないように立ち回りながら、盗賊の動きを誘導する。

　体を転がして、おれはひろいあげたそれを網のように投げ広げた。

「っ……！」

　イト先輩が脱ぎ捨てていた、コート。

　一瞬。ほんの一瞬、視界を遮るには、それは充分な大きさだった。なによりも、盗賊の思考に躊躇いが混じって、静止したのがわかった。

　その瞬間が、なによりも欲しかった。

　低い姿勢から、足を払う。突いた膝、空いた胴体に一発。そして、組み付いて動きを止める。ぎりぎりと、締め上げる。

「関節技かよ……！　裸のガキに抱きつかれる趣味はねえぞ」

「おれもない。けど、これしかないからな」

　触れたものを飛ばす魔法なら、触れたまま離れないようにすれば良い。

　おれの体は、鋼の硬さに変化する。一度関節をきめてしまえば、もう振り解くことは不可能に近い。

「……で、こっからどうする？　オレをちんたら絞め落とす気か？」

「イト先輩は、炎熱系の魔術が得意なんだ」

「あ？」

「魔術用紙(スクロール)に仕込んだ魔術を、時間差で発動させることもできる。すごいだろ？」

「お前、何言って……」

　いいね。男に組み付いて、いい事なんて何もないと思ってたけど……凍りつく表情を間近で見れるのは最高だ。

　おれたちのすぐ側に落ちている、それ。おれが視界を遮るために使ったイト先輩のコートから、赤い光が漏れ出していく。

「まさか……！」

「そのまさかだよ」

　イト先輩は、毒で朦朧とする意識の中、おれに小声でそれを伝えてくれていた。

　──コートに、起爆の……仕込み。時間差で、もうすぐ爆発する……うまく、使って。

「お前がバカにした勇者は、最後まで勝負を捨てていなかった」

　悲鳴はなかった。

　ただ、強く歯を噛み締める音がした。

「自爆する気か……！」

「我慢比べだ。……自慢じゃないけど、おれは硬いぜ？」

「クソガキ……！」

「ガキじゃない。勇者だ」

　目を閉じ、全身を硬める。

　コートに仕込まれた魔術用紙(スクロール)が、一斉に起爆する。

　爆発の熱と衝撃は凄まじく、床が崩落したことをおれは閉じた目の中で感じ取った。

◇　◇　◇

　温度を変化させる。

　覚醒したアリアの魔法は、すでに触れれば相手を即死させる段階に指をかけていた。

　故に、腕が凍りついた悪魔の判断は素早かった。もう動かない右腕を自身の爪で切り落とし、肉体にまで冷気が伝播するのを防ぐ。それを見たアリアも、自身の鎧に突き立てられた悪魔の爪を引き抜いた。　

「……ぅ」

　傷は深い。しかし、傷口を凍結させれば止血に問題はない。だから、戦闘の続行に問題もない。魔法の名前を知ったアリアの思考は、鮮明に澄んでいた。

「ちぃ……」　

　悪魔が、ダンジョンの奥へと身を踊らせる。アリアは、無言でそれを追った。

　誘いであることは明白。しかし、アリアの後ろには動けないほどのダメージを負ったサーシャたちが倒れている。負傷者を庇いながら戦うよりも、アリアは手負いの悪魔を追うことを選択した。

　そして、その選択が正しかったことは、すぐにわかった。

　悪魔が逃げた先。そこに、アリアたちがこのダンジョンに来た目的もあったからだ。

（あれが、聖剣……！）

　それは、思っていたよりもずっと静かに、ひっそりと祀られるように突き刺さっていた。

　予想よりも遥かに大きい、大剣である。

　特別な魔力が漏れ出ているわけではない。それでも、一度目にしてしまえば不思議と惹きつけられる、言葉にできない圧力を、その聖剣は自然に放っていた。

　手負いの悪魔は、今すぐにでも聖剣を引き抜いて離脱したいのだろう。だが、それはアリアに無防備な背中を晒すことを意味する。

「……お前の仲間は見逃してやる、と言ったら。これを譲る気になるか？」　

「それ、取引のつもり？　応じるわけがないでしょ。悪魔なら、もうちょっとマシな契約条件を提示しなよ」

　強気にも、アリアは挑発の言葉を投げた。

　既に片腕という安くない代償を支払っている悪魔の視線が、鋭くなる。今度はどちらから踏み込むか。睨み合い、互いに呼吸の合間を測り合うような、その瞬間。

　鼓膜を割るような爆発音を伴って、否、天井が実際に割れて、二人分の人影が瓦礫と煙の中から降ってきた。

「は？」

「……げほっ、ごほっ。お待たせ、アリア。助けに来たぞ」

　その声に、思わず自分の肩の力が抜けるのを、アリアは自覚した。

　やっぱり、助けに来てくれた。

　それはうれしい。とてもうれしい。

　しかし同時に、アリアは目の前に落ちてきた少年の格好に、べつの意味で力が抜けるのを感じた。

「なんで……なんできみはそう、いつも裸なのかなぁ……」

「裸じゃないぞ。よく見ろ。パンツ履いてるだろ」

　彼は、パンツしか履いていなかった。

「ほとんど同じでしょ。あとよく見たくない」

「全裸とパンツを一緒にするな。あと、こう見えておれ、最近かなり鍛えてるから、恥ずかしいところなんてない」

「……はいはい。すごいね。下の方は見ないようにするね」

「見たけりゃ下も見ても良いぞ」

「最低」

　何故か開き直っている彼は、アリアを見上げて言った。

「怪我、大丈夫か？」

「……ありがと。でも、まず自分の裸の心配したら？」

「裸の心配ってなに？」

「あたしに聞かないで」

　と、馬鹿なやりとりがそこで止まる。

「……あれか。聖剣！」

　パンツだけで勇者を目指す少年は。

　睨み合っていたアリアと悪魔の緊迫感を一切無視して、脱兎の如く突き刺さっている剣に向けて走り出した。

　思わず、アリアは叫んだ。

「ちょっと！？　まさかそれ使う気？」

「ああ！　勇者といえば、伝説の武器だからな！」

　突如、上から降ってきた珍妙な乱入者。その行動に思考が停止した悪魔は、呆気にとられ、

「なにしてやがる！　早くそのク(・)ソ(・)勇(・)者(・)を止めろ！」

　焦りに満ちたゲドの叫びが、悪魔の思考を引き戻した。

　自分と同じように落ちてきた盗賊の叫びを聞いて、少年は笑う。

「嬉しいね。やっと『勇者』って呼んでくれたな」

　聖剣を取らせまいと、鞭のように伸びた悪魔の腕が、パンツを掴む。

　パンツが脱げる。

　少年は、全裸になった。

「そんなに欲しいなら、それやるよ」

「キサマ……ふざけるなっ！」　

　脱ぎ捨てたそれを気にせず、少年は聖剣に手を掛けた。

　使ってはならない、とレオは言っていた。一度、聖剣を使用してしまえば、所持者として認められ、死ぬまで他の人間には渡らない。

　理解していても、躊躇いはなかった。

　聖剣を引き抜いた少年は、ほんの一瞬、自らのものとしてそれを振るおうと構えて、

　──あ、おれじゃダメだ。

　気がついてしまった。

　この聖剣に相応しいのは、自分ではない。

　地面に這いつくばったまま、盗賊が叫ぶ。

「もういい！　女から殺せ！」

「言われんでもわかっている！」　

　荒く息を吐く悪魔の腕が、今度はアリアに向かって伸びる。

　もはや満身創痍の盗賊の手が、毒針を掴む。

　奇しくもそれは、アリアを挟み込むような位置取りだった。

　まずい。

　守るためには、手が足りない。どちらか片方の攻撃を体で防いだとしても、足元には脱げたパンツしかない。

　否、逆に言えば。少年の足元には、脱げたパンツだけはあった。

　恩師の言葉が、脳裏を過る。

　──お前の魔法、触れたものを硬くできるのは良いが、触れている間しか硬くできないのがネックだな。

　考えるよりも先に、体が動いた。アリアに向かって、走り出す。

　走りながら、ひろい上げて、投げる。

　悪魔は、自分に向けて投げられたそれを見て、目を疑った。

　少年が投擲したのは、パンツ。本来、それはただの布切れ。しかし、

「──で(・)き(・)た(・)」

　薄く硬く、魔法によって変化したそれは、凶器に変わる。

　まるで、ブーメランのように。回転するパンツは鋼の硬さを以て、悪魔の片目に突き刺さった。

「ぐっ……おぉおお！？」

「だから、そのパンツやるって言っただろ」

　吐き捨てて、笑う。

　必中するゲドの毒針から、鋼の背中を盾にして。少年は少女を抱きかかえ、庇った。

「アリア！」

　そして、聖剣を突き出す。

　未来の勇者は、その武器を仲間に託すことを選択した。

　名前を呼び、渡す。

　使え、とも。預ける、とも。少年は少女に言わなかった。

　ただ、名前を呼ぶ。それだけで、してほしいことはわかるだろう、と言いたげに。

「あたしでいいの？」

「アリアじゃなきゃ、ダメだ」

　少女は、喉の奥から込み上げる熱いものを吐き出した。

「……ずるいなぁ」

　そんな信頼、応えなきゃウソだ。

　透き通るような聖剣の刃に、自分自身の顔が映り込む。

　剣の中に浮かぶアリア・リナージュ・アイアラスは、堪えきれない笑みを浮かべていた。

「わかった。それ、もらうよ」

　少女の手の中に、聖剣が予定調和のように吸い込まれる。

　頭の中に、響く声があった。

『認証開始。対象、色(・)魔(・)法(・)保持者』

　頭の中に、巡る声があった。

『覚醒は不全なれど、その心の熱は真に迫るが故に。熱き決意に報いるべく、汝を我が使い手として認めよう』

　掴んだその重さは、なによりも正しい、信頼の証。

　柄を握った瞬間に、名がわかった。

「……そっか。アグニ。『煉輝大剣(アグニ・ダズル)』だ」

　契約は、完了した。

　魔法と同じく。

　名を認識した瞬間、聖剣から流れる魔力が、アリアの全身を駆け巡った。

　火炎が、刃となって噴出する。

　感じたことのない魔力を感じて、アリアの頬が紅潮する。

　堪らずふらついた身体を、少年が後ろから抱き止めた。

「……これ、思ってたよりも、大きいね」

「アリアなら使いこなせる」

「……剣の魔力、熱いの、流れ込んでくる」

「おれが支える」

　手が重なる。

　二人で、聖剣を握る少年と少女を見て。

　ふざけているのか、と。ゲドは思った。

　互いが互いを想い合うそのやりとりは、盗賊の神経をひどく逆撫でした。

「ガキどもが、呑気に乳繰り合ってんじゃ……！」

　声を遮る、爆発があった。

　否、爆発ではない。聖剣から溢れ出る炎が、火炎の渦となって、ゲドの頬を撫でた。

「……あ？」

　絶句する。

　見ただけで理解する。肌で感じ取ってしまった。

　あの少女とあの聖剣は、あまりにも相性が良過ぎる。

　故に、少女の手に聖剣が渡ってしまった時点で、すべての勝敗は決していた。

「わりぃな。ク(・)ソ(・)盗(・)賊(・)」

　全裸の勇者が、勝ち誇る。

　哀れな盗賊の手が、助けを求めるように悪魔に触れる。

「おれが背中を預ける騎士は、最強なんだ」

　剣の形、と表現するにはあまりにも馬鹿馬鹿しい炎の奔流が、盗賊と悪魔を飲み込んだ。

---

今回の必殺武器
『煉輝大剣(アグニ・ダズル)』
　ダンジョンに眠っていた、火の聖剣。契約者に魔力を供給し、刀身から魔術式を省いて火炎を放出する権能を有する。
　全裸バカとアリアのはじめての共同作業、ケーキ入刀に使用された。