世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

そして、勇者は追放される

　敵を倒して、みんなも無事で。

　それですべてが丸く収まる、と。おれはそう思っていた。

　しかし、現実というものはどうやらそんなに甘いものではないようで。

「貴様を、騎士学校から追放する！」

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　その原因を説明するには、少し時間を遡らなければならない。

　上級悪魔まで投入された大規模なダンジョン襲撃事件は、奇跡的に一人の死者も出すことなく、無事に幕を下ろした。怪我人は多く出たものの、後から駆けつけてくれた先生たちの第三騎士団の対応が素早く、大事には至らずに済んだ。

　それでも、グレアム先生は責任を強く感じたのだろう。繰り返し、何度も「駆けつけるのが遅くなって本当にすまなかった」と、おれたち生徒に頭を下げるのをやめなかった。怪我の治療で呻いてる先輩たちが、違う意味でも恐縮して呻いていたのが、なんだか微笑ましかった。

　後から聞いた話によると、ダンジョンへの襲撃と時を同じくして、先生の第三騎士団にモンスターの集団が徒党を組んで陽動をかけていたらしい。だから、先生たちの到着が遅れてしまった。敵の中には、あの魔王軍の四天王までいたというのだから驚きだ。

「魔王軍の四天王が自ら指揮する軍勢に対して、一歩も退かずに戦い抜いて、損害も軽微で済ませたグレアム先生はやっぱり化け物だね」

　とは、いろいろと事情に詳しいレオの談である。

「その四天王は、殺しても死なない、悪魔以上に悪魔のような死霊術師だったそうだよ」

「殺しても死なない？　そいつはたしかに厄介だな……」

「おや、親友もそう思うかい？」

「いやまてよ……でも、そいつを仲間にできたらめちゃくちゃ最強なんじゃないか？」

「キミはもう少しの頭のネジを強く締め直した方がいいよ」

　襲撃事件から三日後。

　他愛のないやりとりをしながら、おれとレオは呼び出しを受けた議事堂へ向かっていた。

　そう、この国の中枢とも呼ぶべき施設。執政に関わる人間が集まる、あの議事堂である。現場で襲撃者と戦った中で、大きな怪我をせずぴんぴんしている生徒として、おれとレオは事情を聞く名目で招集を受けていた。

「おれたちも何かお小言とか言われんのかね？」

「さて、どうだろうね。服を脱いだことはそこまで問題視されていないはずだけど」

「それを議事堂で問題にされたら、おれは首を括って死ぬしかないんだよな」

「おや、何を言っているんだい、親友。今さら裸如きで恥ずかしがることはないだろう？」

「いやお前もだからな？　今回はお前も仲間だからな？」

「ふっ……文字通り裸の付き合い、というわけだね」

「すまん。やっぱそんな付き合いはなかった。忘れろ」

　くだらないやりとりをしながら、おれの代わりにレオが扉を開いて声を張り上げる。

「参りました」

「入り給え」

　入室した瞬間に、複数の視線がこちらに向けられたのがわかった。まず、威圧感がすごい。頭上にずらりと居並ぶお偉様方たちは、誰も彼も態度がでかい。まあもちろん、この場にいるということはそれなりの地位にある人間しかいないのだろうが、それにしても上からじろじろと一方的に眺められるのは気分が良いものではない。

　あまり楽しい空気ではなかった。予想していたよりも、ずっと剣呑な雰囲気だ。

　まるで裁判における罪人のように、部屋の中心に立たされているのは、アリアだった。制服をきちんと着こなし、背筋を伸ばして口元を引き結んでいる。その横顔は固く険しい。

　おれたちの到着を待っていた、と言わんばかりに、めずらしく真面目くさった表情のグレアム先生が口を開いた。

「彼らも到着したことですし、どうでしょう？　もう一度、現場の状況を聞いてみては」

「その必要はない！　結論は既に出ておるだろう！」

　でっぷりと肥えた口ひげの役人が、先生の発言を遮った。

　なんだなんだ。声だけ無駄にでかいな。

「現場の判断とはいえ、聖剣の無断使用は到底許されるものではない！　これは我が国の貴重な財産を、身勝手にも奪い去る背信行為に等しい！」

　やっぱりか、と。糾弾されている内容に思い当たるところがありすぎて、ため息を吐きそうになった。

　隣のレオをちらりと見ると、無言で肩を竦められた。さもありなんって感じだ。

　聖剣をはじめとする遺物は、所有者を認めた場合、その人間にしか扱えなくなる。つまり、一度でもアリアが使ってしまった聖剣は、アリアが死なない限り、所有権が確定してしまう。もう他の誰かに譲ることはできない。おれがレオから釘を刺すように受けた説明には、それだけの意味がある。

　おれたちの任務は、あくまでも聖剣の回収。聖剣の使用は、当然の御法度である。

　まあ、おれはチャンスがあればパクってしまおうと思っていたわけだが……

「みなさん、落ち着いてください」

　上座でふんぞり返っている一団の中で、唯一といっても良いだろう。年若い理知的な顔つきの一人が、よく通る声を発した。紛糾しかけた室内の雰囲気が、それだけで静まり返る。

　あれは誰？と疑問を視線にしてレオに送ると「アリエス・レイナルド。大臣だよ」と口パクが返ってきた。なるほど。どうやらあのイケメンの兄さんが、今回のダンジョン探索を主導していた責任者らしい。まだ若いのにおっさんたちの中に混じっているのは、それだけ優秀な証拠ということか。

「当事者の意見を黙殺したまま、結論を急ぐのは良くありません。何か、申し開きはありますか？　アリア・リナージュ・アイアラス」

「ありません」

　極めて簡潔に。

　アリアは言い切った。

「聖剣の使用は、現場にいた他の騎士たちを守るために、必要な判断でした。すべて、自分の責任です。申し開きはありません。どのような処分も、受け入れる覚悟です」

「なるほど。それは良い心掛けです」

　見下ろす視線が、憐れむような色を帯びる。

　少し、いやな目だなと思った。

「しかし……申し訳ないが、貴方の発言はこちらからしてみれば、ある意味開き直っているようにも聞こえます。結果は結果。起こってしまったことは仕方ありません。が、どうしてそうなってしまったのか。その理由を、我々は詳(つまび)らかにしたい」

「……仰りたいことの意図が、分かりかねます」

「単純な話ですよ」

　まず、共感を誘うような笑顔が朗らかだった。

「貴方は、我々が隣国からお預かりしている姫君という、地位ある立場だ。そんな貴方が、ダンジョン探索の任で我が国の防衛の一翼を担うはずだった聖剣の資格者になってしまった」

　次に、声の抑揚と波の作り方が絶妙だった。

「もしや最初から、聖(・)剣(・)の(・)奪(・)取(・)を目論んでいたのではないか、と。そう邪推してしまう我々の心境も察していただきたいのです」

　更に、身振りを交えた感情表現も豊かで。

「そして、可能ならばその疑惑はこの場でしっかりと晴らしておきたいのですよ。貴方と我が国、ひいては、貴(・)方(・)の(・)国(・)と(・)我(・)が(・)国(・)の、これから先の良好な関係のためにも」

　最後に、それらの言葉の選択が、気味が悪いほどに完璧だった。

　総じてやはり、アリエス・レイナルドという大臣は好きになれそうにないと、おれは結論付けた。

　なるほど。彼の言っていることは、たしかに正論だ。

　しかし同時に、どうしようもない嫌悪感が喉の奥から込み上げてくる。これなら、さっきのように上辺だけ虚勢を張って怒鳴るような詰められ方をされた方が、よっぽどマシだ。母国の立場をちらつかせながら、責任の取り方を追求する言い回しは先程のハゲジジイよりも、遥かに陰険でやり辛い。

「……自分が、学友たちを助けたいと思い、行動したのは、自分自身の判断に依るものです。国のことは関係ありません」

「詭弁だ！　こいつは最初から隙を突いて聖剣を奪い、自分のものにしようとしていたに違いない！」

「言われてるよ親友」

　レオが小声を添えて、おれを肘でつつく。

　こっち見んな。たしかに、おれはちょっと欲しいなって思ったけれども。

　それにしても、わざわざ呼び出しておいたわりに、おれたちのような外野の意見は最初から聞く気がないらしい。アリアに対して、さらに調子づいた大人たちの追求の声が止まらない。

「そもそも、だから受け入れるのは反対だったのだ！」

「やはり、所詮は妾の血筋か！　盗人根性が丸出しではないか！」

　一言。それが、痛烈に耳に木霊した。

　肩が強張ったのが、自分でもわかった。

　それは少しだけ、聞き捨てならない一言だった。

「ちょ……ダメだよ親友」

　レオの静止を振り切って、前に出る。何事か、と視線がおれに集中する。

「お言葉を返すようですが」

　しかし、剣のように真っ直ぐに。横に伸びた腕が、前に出ようとするおれを押し留めた。

　おれを止めてくれたのは、品のない言葉を浴びた張本人であるアリアだった。

　その横顔を見て、思わず固まる。頭が冷える。

　凛とした顔立ちが、綺麗だった。氷のような怜悧な表情を崩さないまま、薄い朱色の唇が言葉を紡ぐ。

「この身は皆様が仰る通り、国と国の信頼関係を保つために、担保として預けられたものです。気を遣って言葉を濁してくださっていますが……言い換えてしまえば、体の良い人質です」

　あえて言及が避けられていた部分に、アリアは自ら踏み込んだ。

　冷たい語気に、強気な笑みを添えて。

「逆にお尋ねしたいのですが……自分を人質扱いする母国に対して、義理立てする必要があるとお思いですか？　そこまで、国のことを想っていると？　買い被っていただいて恐縮ですが、この身はそこまで清廉ではありません。ええ、何分……妾(・)の(・)血(・)筋(・)ですので」

　正しく、空気が凍った。

　アリア・リナージュ・アイアラスの、蒼い瞳は揺らがない。

　おれが内側に抱いていた熱は、それらの言葉だけですっと冷めてしまった。

　少し前までのアリアなら、下を向いて押し黙るだけだったかもしれない。あるいは、激情に身を任せて剣を抜き放っていたかもしれない。

　だが、今。おれの隣にいる女の子は違う。

　月並みな言葉だけれど。

　上から目線の言葉になってしまうかもしれないけど。

　強くなったな、と。そう思った。

「くくっ……ふふふ……はっははは！」　

　そして、奇しくもそれは、相手にも刺さったらしい。

　場にそぐない笑い声が、鋭利な容貌から漏れ出る。

　くつくつと肩を震わせて、年若い大臣は周囲の老人たちに気を遣うこともなく、笑っていた。

「れ、レイナルド殿！？」

「なにを……？」

「くくっ……いや、失礼。ご無礼をお許しください。アリア殿下」

　殿下、と。

　周囲を手で制し、レイナルドはアリアの名前に敬称を付け加えた。

「……いえ、こちらの返答が、お気に召していただけたのなら、なによりです。冗談を言ったつもりは、毛頭ありませんが」

「ええ、ええ。そうでしょうとも。重ねて、ご無礼をお詫び申し上げます。そこまではっきりと胸の内を曝け出されては、こちらとしてもこれ以上追求することはできません」

「レイナルド……しかし！」

「他意はなかった、と。そう言い切れるのかね！？」

「野暮ですよ、みなさん。私は今、殿下を通じた国と国の信頼関係の話をしておりました。それを、こうも冷ややかに、興味がない、と。鮮やかに切り捨てられてしまっては、もはや反論は無意味。良いではありませんか。我が国にとっても、その方が都合が良い」

　しかも、と。

　次にレイナルドは、冷え切った視線を老人たちに向けた。

「皆様方が、揃いも揃って品もなく当て擦った生まれという出自を、他意がない論拠として逆に提示されたのです。これが戦の場であったなら、我々の完敗と言っても相違ないでしょう。違いますか？」

　侮蔑。軽蔑。

　その発言には人を見下す感情が、たっぷりと含まれていて。もはや押し黙るしかなくなった彼らを見て、レイナルドは薄く息を吐いた。

「とはいえ、貴方は聖剣の所持者になってしまった。その責任は、別に取っていただく必要があります。理解していらっしゃいますね？」

「はい。もちろんです」

「結構。では卒業後、貴方には少なくとも五年間、我が国に騎士として仕えることを確約していただきます」

「……」

　おれの方を振り向いた唇が、言葉を紡ぐ。

　ごめんね。

　短く、唇がそういう形に、動いた。

　アリア・リナージュ・アイアラスは強くなった。

　騎士として。一人の人間として。たくさんの人のことを想い、たくさんの人に想われて、強くなった。

　きっと、それはとても良いことで。

　きっと、それはとても喜ばしいことで。

　けれど、だからこそ。

　強くなったこの子を守りたいと、おれは思う。

　手をあげて、目配せをする。それだけで、グレアム先生は観念したかのように手を振った。

　構わない、という許可だ。

「失礼します。自分からも、よろしいですか？」

　割り込んで、言う。

「そもそも彼女が責任を問われている、使用許可もなしに聖剣を使った、というお話ですが……許可なら下りています」

「なに？」

「おれが許可しました」

　視界の片隅で、さらに先生が天井を仰ぐのがわかった。

　いやほんとに、ごめんなさい先生。

「貴様、何を言って……」

「彼女は、お(・)れ(・)の(・)騎(・)士(・)です。そして、彼女に聖剣を渡したのも、おれです。現場における判断の責任を問うのであれば、それらの責はすべて、自分にあります」

　自分でも、驚くほど平淡な声が出ていた。

　騎士の責任は、主が取る。

　無茶な理由を、無理に通して、理屈に変える。

「そしてなにより……あの場で聖剣を引き抜き、彼女に渡して使うように指示したのはおれです。そうだよな？　アリア」

「……」

「アリア・リナージュ・アイアラス。嘘偽りなく、答えてくれ」

「……はい。その通りです」

　アリアは、嘘を吐かない。

「レオ・リーオナインも、それを目撃し、聞いています。そうだな？」

「はい。彼が彼女に聖剣を渡す一部始終を、自分は見ておりました。責任を追求するなら、すべては彼にあるかと。自分は、アリア殿下を擁護するために、この場に馳せ参じた次第です」

　爽やかな笑顔で少しも見ていないことぬけぬけとほざくイケメンはめちゃくちゃ殴りたかったが、しかし今だけは我慢しよう。打ち合わせもなしに合わせてくれたのが、本当に有り難い。

　さすがはおれの親友だ。

「処分を、お願いします」

　大人たちが、頭を抱えていた。

　いいね。どうか存分に頭を抱えてほしい。

　あちらの狙い……というよりも、レイナルドの狙いは、最初から明白だ。

　聖(・)剣(・)の(・)資(・)格(・)者(・)に(・)選(・)ば(・)れ(・)た(・)才(・)能(・)溢(・)れ(・)る(・)隣(・)国(・)の(・)姫(・)騎(・)士(・)を(・)五(・)年(・)も(・)の(・)間(・)、(・)人(・)質(・)と(・)し(・)て(・)手(・)元(・)に(・)置(・)く(・)権(・)利(・)。

　アリアがこの国にやって来たきっかけ。三年間という、人質期間の延長。そんなこと、させるわけがない。

　こちらを見下ろすレイナルドの目を、見返す。アリアがもしも、生まれに関する発言で言い返さなかったら、さらに十年でもふっかけるつもりだったのだろう。あるいは最初から、アリアの発言を認め、身内を諌めて共感を誘い、提案を飲ませる腹積もりだったのかもしれない。

「その場合、きみには相応に重い罰が下ることになりますが、理解していますか？」

「はい。理解しています」

　そっちは最初から優位に立って交渉しているつもりかもしれないが、おれはそもそも交渉する気がない。

　ざまあみろ、というやつだ。

「つまり、きみは彼女の分まで、自分が責任を取ると。そう言うのですね？」

「はい」

「ちょっと待ってください！　あたしは」

「アリア」

　近づいて、軽く肩を叩く。

「大丈夫だから」

「……」

　ずるい封じ込め方だったが、今のおれにはこれしかできない。

「わかりました。良いでしょう」

　微笑を浮かべて、レイナルド大臣が、おれの肩に手を置く。

　気安く触れないでほしかったが、払い除けることもできず、言葉を待つ。

「アリア・リナージュ・アイアラスの処分については見送りましょう。彼女は自由だ。その代わり、貴方からは騎士の資格を永久に剥奪し、今後、この議事堂に立ち入ることを禁じます。これは、あなたが二度と、騎士としてこの国の政治的なやりとりに干渉できないことを意味しています」

　微笑には、そのまま笑みを返した。

　元々、政治に関わる気はない。

「貴様を、騎士学校から追放する！　即刻、この場から出て行け！」

　レイナルドの言葉を引き継いで、おれの処分を告げる太い声が響き渡った。

　議事堂を出て、すぐ。

　追いつかれたアリアに、腕を掴まれた。

「なんで……こんなことしたの？」

　なんで、と言われても。

　その答えは、決まっている。

「アリアはおれの騎士だから。だから、絶対に渡したくなかったんだ」

　たとえ、相手が国であっても。

「ばか……」

「ごめん」

「ばか……ばか！　ばか！」

　仕方ないから後は任せろ、と言いたげにレオが苦笑いしたので、その好意に甘えることにした。

　力が込められていない腕を、振り払う。振り返ることはしない。

　強くなった女の子は、泣いている顔をきっと見られたくないだろうから。

◆　◆　◆

　そんな二人の少年少女を、窓から眺めていた人間……否、悪魔は深い溜息を漏らした。

　アリエス・レイナルドは、魔王の勅命を受けて王国に潜り込んだ最上級悪魔……最も誇り高き、十二の使徒の一人である。

　恵まれた容姿。

　巧みな話術。

　そして、反則的とも言える魔法。

　有り余る才覚と能力によって、宮廷内の闘争を勝ち抜き、着実に権力を手にしつつある恐るべき最上級悪魔は、自らの執務室に戻り、扉を締めた瞬間に、叫んだ。

「アァッ……尊(とうと)いっ！」

　悪魔は、ハジけた。

　己の内側に渦巻く、熱き情動。それを一声で発露させたアリエスは、励起する魔力によって全身の筋肉を膨張させ、身に纏っていた礼服を巡る魔力のみによって、破裂させた。

　より簡潔に表現すれば、上裸になった。

「リリアミラっ！　リリアミラ！　ミラぁ！　ミラさぁん！？　どこです！？　いるんでしょうッ！　早く出てきなさいリリアミラぁ！」

「はいはいはい。おります、おりますからここに……ってあなた、なんで服脱いでるんですの！？」

「迸る感動と情熱が抑えらなかったのです……！　この熱を、私は自らの内から発散させなければ、今にも爆発してしまいそうなのです！」

「うわ……」

　部屋の奥から出てきた少女……魔王軍四天王、リリアミラ・ギルデンスターンは、純粋な興奮によって上半身裸になっている同僚に引いた。それはもう、そのまま部屋の奥に引き戻る勢いで、大きく身を引いた。

「いや、あの……あなた……一体何をどうして、そんなに興奮しているんです？」

「愛ですよ」

「は？」

「愛……愛です！　互いを慈しみ、尊重し合う人間の麗しき心！　その在り方を、私は今さっき、ありありと見せつけられたのです！　ミラさぁん！　あなたも議事堂でのやりとりは、私の耳を通じて一部始終、余すところなく隅々まで聞いていたでしょう！？」

「いや、まぁ……たしかに聞いてはいましたが……そんなに興奮することですか？」

「勿論！　無論！　当然です！　あなたは人間だから理解できないのかもしれませんが！　我々悪魔からしてみれば、無償で相手を想うその行為……すべてが美しいのです！」

　うねうねと蠢きながら力説するアリエス。そろそろと距離を取るリリアミラ。二人は狭い部屋の中をぐるぐると回った。世界一くだらない追いかけっこだった。

「寄らないでくださいます？」

「ならば、私の感動を聞いて共有していただきたい！　ここしばらく、宮廷内の腐った人間ばかり相手にしてきたのですっかり失念していました。少年少女の青い春……その関係性が、かくも甘酸っぱく、心の内に沁み入るものであったことを！　尊い！　実に尊い！　五臓六腑に沁み渡る尊さですよ、これは！」

　第四の牡羊。

　アリエス・フィアーという悪魔は、人間を愛している。

　というよりも、人(・)間(・)の(・)愛(・)を、愛している。

　人が、人に対して抱く好意。

　自分たちには存在しないその感情に、アリエスは最大の敬意を払い、最上の憧れを抱く。

　勝手に一人で盛り上がっている悪魔をじっとりと横目で眺めて、リリアミラは嘆いた。

「わたくしを良い様に囮に使って、使える人間の手駒と同胞も失って。何の成果も得られなかったというのに、あなただけそんなに楽しそうなのは、なんというかおもしろくありませんわね」

「ん……何を言っているのです？　成果なら存分に得られたでしょう」

　興奮と感動に身を震わせていたアリエスの声が、一段落ちる。

「貴方は、騎士団長と直接対峙することにより、戦力の分析ができた。特に、グレアム・スターフォードは今後、我々にとって最も脅威になるであろう男です。いくら情報を取っても取り過ぎということはありませんし、そのためなら同胞の犠牲も安いものです」

「……」

　酷薄なアリエスの言葉に、リリアミラは黙って目を細めた。

　リリアミラとアリエスは、仲間だ。魔王を通じて、それなりの付き合いになる。性格も趣向も、好むものも、おおよそ理解しているつもりだ。

　しかしそれでも、悪魔が持つ二面性は、時として理解し難いことがある。

「あとはまぁ……有望な若い魔法使いは仕留められず、聖剣の入手にも失敗し、貴重な人間の手駒も失ってしまいましたが！」

「いや、これやっぱり後半だめじゃありませんか？」

「でも！　けれども！　それでも！　私はこれ以上ない尊さを得ることができました！」

「魔王様に報告するのが楽しみですわね。きっと怒られますわよ」

「ひゅぅぁ……！？　たしかに、魔王様に怒られてしまう……」

「ええ。精々、こってりと絞られると良いでしょ……」

「魔王様に踏んでもらえる……！」

「………」

　アリエス・フィアーは、魔王という存在を心の底から、病的なほどに愛している。

「ああ、いつか私も魔王様に、あのように愛していただきたい……！」

　そして、人間のように愛されることを、心の底から望んでいる。

「やれやれ。変態の悪魔にいつまでも付き合っていられませんわ。用も済みましたし、わたくしは帰らせていただきます。うっかり、あの強すぎる騎士団長とまた出会ったりしたら堪りませんし」

「ええ、ありがとうございました。機会があれば、また少年少女の愛について語りましょう」

「あなたが一方的に語っていただけなんですが……？」

　アリエスは弾け飛んだ自分の衣服の残骸をいそいそと拾い集め、その中から封筒を抜き出した。

「おお、よかった。これは無事でした。個人的に無理を聞いてもらった代わりと言ってはささやかですが……今回の謝礼です。受け取ってください」

「はあ……あなた、馬鹿ですの？　誰が魔王軍の財源を管理していると思っているのです？　こんな端金でわたくしを顎で使えるというのなら、二度と……」

「以前、私の屋敷で魔王様がメイドをした時の写真です。転写魔術による撮れたてほやほやですよ」

「アリエス。あなたという悪魔は本当に最高ですわ。困ったことがあればまたいつでも仰ってください。わたくし、協力は惜しみませんわ」

「感謝します」

　悪魔と人間の間に愛は成立しない。

　が、二人の間には間違いなく奇妙な友情が成立していた。

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アリエス・レイナルド
　第四の牡羊、アリエス・フィアー。魔王軍四天王、第四位。
　人間大好き悪魔。カプ厨厄介オタク。ラブガチ勢。人に好かれるために話術を磨き、人に好かれるために笑顔を磨き、人に好かれるために心を磨いた、対人コミュニケーション能力の完成形とでも言うべき存在。バリバリのコミュ強。アリエスにとって愛は最も尊ぶべきものであり、人間の最も素晴らしい点は人を愛すること、その在り方であると信じて疑っていない。
　この世界にサイリウムがあれば確実に振り回していたであろう愚かな性癖を有する。