名前を、呼ばれた気がした。
「勇者くん。おーい、勇者くん。そろそろ起きようよ」
わさわさ、と。
肩を揺さぶられて、思わず寝返りを打つ。
頭は痛いし、まとわりつく泥のような睡魔も気怠いことこの上ない。
「……あと、五分」
お決まりのセリフを条件反射で吐くと、頭の上で苦笑の気配。
「それ、さっきも言ってたんだよ？ あたしはちゃんと五分待ってあげましたからねー？ まあ、世界を救った勇者さまの寝顔はいくら見てても飽きないから、それでもいいけど？」
ちょっと聞き捨てならない物言いに、また寝返りを打って体を戻す。鉛のように重い瞼を持ち上げる。
ベッドに頬杖をついて、こちらを見下ろす騎士ちゃんと目があった。くすり、と笑う表情がとてもやわらかく、そして生暖かい。
寝起きに美人は、目に毒だ。ちょっと眩しすぎる。
「おはよう」
「……うん。おはよう」
「みんなは？」
「もう働きに行ったよ」
「……今、何時？」
「そろそろお昼だねぇ」
無慈悲な宣告に、顔を覆いたくなる。
昔話に花を咲かせたところまでは、まあなんとかギリギリ覚えている。そこから先の記憶が、きれいにぶっ飛んでいた。
「昨日、おれ、何杯くらい飲んだ？」
「死霊術師さんが勇者くんにどんどん注ぐから、途中から数えるのやめちゃった。あたしもそこそこ飲んでたし」
「そのわりには、おれよりも元気そうですね？」
「だってあたしの方がお酒強いでしょ。死霊術師さんには負けるけど」
おかしいだろ。なんでパーティーの長がパーティーの中で一番酒に弱いんだよ。いや、賢者ちゃんとか師匠がいるし、今は赤髪ちゃんもいるから決して、断じて一番弱いわけではないけれど、それにしても死霊術師さんと騎士ちゃんに潰されるのは、こうかなり心にくるものがある。
とはいえ、いつまでもベッドに横になったままいじけていても仕方がない。重い上体を起こして、欠伸を噛み殺す。明らかに昨晩の酒を引きずっている様子のおれを見て、金髪がまたくすくすと揺れた。
「お水飲む？」
「飲む」
受け取ったガラスのコップから、一気に水を飲み干す。
あー、うまい。飲み過ぎた翌日の朝に飲む水ってどうしてこんなに美味いんでしょうね。
「仕事って言ってたけど、みんなどこ行ったの？」
「賢者ちゃんは宿の人の紹介で、村の子どもたちに勉強を教えるんだって。賢者ちゃんと武闘家さんと赤髪ちゃんは昨日の農場のお手伝い。残りの賢者ちゃんと死霊術師さんは朝イチでどこか行っちゃった。まあ、どこかで何かやってるんじゃないかな？」
言いながら、騎士ちゃんの片手が寝癖がひどいおれの頭に伸びる。
ちょいちょい、と。遠慮もなしに片手で寝癖をいじられるのが、少しこそばゆい。
「相変わらず寝起きはボサボサだねえ」
「……昨日のおれ、酒飲みながらどこまで喋ってた？」
「んー？ ほんとに覚えてないの？」
「覚えてないですね」
「最後の方はノリノリで語ってたもんね」
最後の方をノリノリで語っていたということは、もう取り返しがつかない可能性が高いんだよな。
おれの羞恥心などさもどうでも良いかのように、騎士ちゃんはどこからか取り出した高そうな櫛で、手強い寝癖付きの髪を漉き始めた。
「まあ、大丈夫。騎士学校入ってから、あたしを攫うところまでしか喋ってないよ」
「全部じゃん」
「うん。全部だね」
ああ、恥ずかしい。
賢者ちゃんや死霊術師さんはともかく、赤髪ちゃんにまで酒の勢いで醜態を晒してしまったのが、ひたすらに恥ずかしい。
「赤髪ちゃんは勇者さんが楽しそうでよかったです、って言ってたよ」
しかも、フォローまで万全だ。もう本当に勘弁してほしい。
「あたしも楽しかったけどなー。今の勇者くんがあの時のことをどう思ってるかとか、なかなか聞けなかったし」
「べつにそれは、今さら掘り返さなくてもいいだろ」
「掘り返すよ。言葉にしてくれないとわからないことってあるからね。昔は聞けなかったことなら、尚更」
「おれ何か言った？」
「覚えてないならいいよ？ あたしだけ覚えておくから」
「それはおれにとってよくない！」
寝起きに二日酔いで最弱状態だからっておれを舐めてるな？
騎士ちゃんがあまりにもからからかってくるので、手を伸ばして金髪をわしゃわしゃともみくちゃにする。おれの寝癖を直す櫛の動きが止まって「もうやめて！賢者ちゃんじゃないんだから！」とお叱りを受けた。
「まったくもう……あとは自分でやってね」
「へいへい」
「準備できたら下降りてきて。ご飯食べよ。もう朝ごはんじゃなくてお昼ご飯だけど」
「へいへい」
「じゃあ、あたしは先降りてるから」
扉を開けて一度は部屋から出て行った騎士ちゃんは、しかし何かを思い出したかのように、顔だけぴょこんと戻した。
「あ、勇者くん」
「んー？」
「朝、二人きりだと昔みたいでちょっと楽しいね」
寝起きの頭では、言い返せないこともある。
本当にどう返していいかわからなかったので、黙りこくっていたら、からかい上手な騎士さまは「よし、顔色が良くなった」と勝手に満足して、今度こそ下に降りて行った。
「何か討伐の依頼とかあったらどかんと稼ぎたいよね」
朝飯兼昼飯を食べつつ相談するのは、今後の話である。
現状のおれたちは文無しに近い状態なので、とりあえず稼がなければならない。繰り返しになるが、赤髪ちゃんを連れて冒険するにしろ、王都まで帰るにしろ、何はともあれ必要なのはとりあえず金である。
そして、おれは腕っ節に自信のある……腕っ節にしか自信がないと言い換えるのは控えておく……冒険者なので、何かでかいクエストを請け負ってどーんと稼ごう、という騎士ちゃんの思考は、至極真っ当なものと言えた。いや、領地や領民を預かる身としては、ちょっとどうかと思うけど。
「あれ？ ちょっとまって。そういえば昨日の酒代は？」
「死霊術師さんがツケにしてもらえるように言葉巧みに交渉してたよ」
きえーっ！
おれが知らない間に借金が増えてる！
「これで所持金は完璧なマイナスか……」
「まあまあ。そんなに気落ちしなくても、また稼げばいいって」
「そうは言ってもなぁ」
ぼやきながら、焼き飯をつっつく。うん、おいしい。この宿、お値段手頃なわりに食事が美味いのは本当に当たりだったと思う。
「それおいしい？」
「二日酔いの胃袋に染みる程度には」
「一口ちょうだい」
「ん」
騎士ちゃんの開いたお口の中に、焼き飯をのせたスプーンをつっこむ。もぐもぐと揺れる頬の動きを眺めていると、お返しとばかりにフォークに巻き付いたスパゲッティが突き出された。それに甘えて、おれも一口いただく。
んー、今日は米が食いたい気分だったから焼き飯にしたけど普通にスパゲッティもうまいな。明日はこっち食べようかな。
「とりあえず今日はこれからどうする？」
「今から赤髪ちゃんたちを手伝いに行っても、中途半端な時間だしな……なんか適当にこなせるような仕事があればいいんだけど」
そこまで言って、おれはちらりと後ろを見た。
宿屋の主人と話し込んでいるのは、行商人らしき一人の男である。ちょっと聞き耳を立ててみたところ、隣村まで荷運びをしたいが、人手が足りないらしい。
これはちょうど良さそうだ。今日だけでもいいから仕事を貰えないか聞いてみよう。
「すいません」
「ん……って、きみは！」
む。辺境の村だったから顔は割れてないと思ってたけど、遂におれも勇者であることを明かす時が来たか……
「昨日、物乞いの女の子を攫っていった……！？」
「違います」
ふざけんな。よくよく見たらこの行商人のおっさん、昨日賢者ちゃんが物乞いアタック仕掛けようとしてた人じゃねーか。そのせいで、なんだかおれの印象が最悪になっている。これは良くない。
かくかくしかじか。あまりにも情けない話だったが、包み隠さずお金に困っている事情を説明すると、人の良さそうな行商人さんは軽く頷いた。
「なるほど。そういうことなら、急ぎの荷運びを頼みたい。隣村に薬を届けたいんだが、こちらも人手が足りなくてね。馬には乗れるかい？」
「昔、騎士学校に通っていた程度には」
「それは充分すぎるな」
「馬はお借りしても？」
「もちろんだ。外に繋いであるやつを使ってくれ。荷はこれだ。地図はこちらに合わせて入れてある。ただ……ちょっと問題があってな」
「なんです？」
行商人さん曰く、隣村へは馬を全力で飛ばせば三時間ほど距離とのこと。ただし、最近そのあたりにモンスターの群れが出るようになってしまい、迂回ルートを取るしかないのだという。そちらはどんなに急いでも、一日はかかるらしい。
「荷の中身は薬だ。村に病人がいるらしくてね。早く届けてあげたい。もちろん、きみたちに危険を冒せとは言うつもりはないんだ。ただ、迂回ルートで構わないから、なるべく急いでほしい」
「わかりました。最短でいきます」
「私の話聞いてたかね！？」
あわてた様子で付いてくる行商人さんを手で制しながら、玄関に出る。繋いである馬の状態も問題なさそうだ。手早く髪をポニーテールに括っている騎士ちゃんに、荷と地図を預ける。
「騎士ちゃん、ルートの確認よろしく。詰めれそうなところはもっと詰めていこう」
「合点承知。モンスターは？」
「行きはとにかく最短を目指す。帰りに巣穴を探して叩く感じで」
「了解っ！ 前と後ろ、どっち？」
「おれが手綱握るよ」
「わかった。調子乗って飛ばして振り落とされないでね？」
「ひさびさで二日酔いとはいえそんな馬鹿はしないって」
馬に跨がって手綱を握る。やさしくて気性の穏やかな良い子そうだ。ご主人様に似てるのかな？
同じように騎士ちゃんも後ろに乗って、腰に手が回される。よし、じゃあ行きますか。
「気持ちは嬉しいが、無茶はしないでくれ！ きみたちが怪我をしては本末転倒だ！」
「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です。日の入りくらいには戻ってこれるとは思うので、その時は……」
「その時は？」
「ちょっと報酬に色を付けていただけると、助かります」
「うーん。働いたねぇ」
「うん。働いた働いた」
最短ルートで駆け抜けて、薬を届けるのに二時間半。泊まっていけば良い、という村でのお礼は固辞して、帰りはゆったりめのペースで襲ってくるモンスターを撃滅しつつ、三時間と少し。合わせて六時間に届かないくらいの労働だ。前日の二日酔いからお寝坊したにしては、中々よく働いたと思うよ、うん。
おれの背中で聖剣を思う存分振り回していたおかげか、騎士ちゃんも上機嫌だ。
「勇者くん」
「んー？」
「今日はなんだか、ほんとに昔みたいで楽しかったね」
「昔はもっと余裕なかったけどな」
「ふふっ……それはたしかに」
背中で笑う気配に、おれも釣られて笑みを深める。
本当に、騎士学校から追放されて駆け出しの頃は、もっとひどかった。金も装備も実力も何もなかったから、二人で駆けずり回って、色んな仕事をやって、それはもう本当に大変だった。
けれど。
昔はあって、今はもう、なくなってしまったものもある。
「騎士ちゃん」
「んー？」
「ごめん」
「何が？」
「昔みたいに、名前。呼んであげられなくて。ごめん」
手綱を握っているので、後ろを振り向くことはできない。表情も見えない。だから逆に、言えたのかもしれない。
腰に回された手の力が、少し強くなった気がした。
「……どうして、急にそんなことを？」
「謝りたかったのは前からだよ」
「勇者くんが謝ることじゃないでしょ」
「それでもさ」
時々。本当に時々だが、考えてしまう。
あの日、あの夜、あの場所で。おれの手を取らなかった騎士ちゃんには、別の未来があったのではないか、と。
側に居てほしい、と考えるのはおれのわがままで。
側に居るのが当たり前だ、と思ってしまうのはおれの甘えで。
あの頃みたいに名前で呼ぶことができないのなら、少し距離を置こう、と。そうして、離れていたのがこの一年だった。
騎士ちゃんは強い。やさしすぎるくらいにやさしくて、強い。でも、そんなやさしいこの子に、辛い思いをさせるくらいなら……
「あのね、勇者くん」
「はい？」
片手が、おれの襟元に伸びる。ぐい、と。はだけるようにして、わりと強めの力が掛かって、襟首が晒される。
吐息がかかる。
熱い。
なんだか、嫌な予感がした。
「ちょっと噛むね」
「は？」
宣言通り。
がぶりと、いかれた。それはもう盛大に。多分ちょっと、痕が残るくらいに。
それは少しばかり、強烈な熱だった。
「いっ……！？ 何？ なんで！？ 」
「言ってもわからないみたいだから、体に刻んでおこうと思って」
「言ってくれ言ってくれ！ そこは人間としてちゃんと言ってくれ！」
「じゃあ言うけど」
一拍。置いた間に、どんな感情が含まれていたのかはわからない。
「あたしはね、今が幸せだよ」
けれど、駆け抜けていく風の音に紛れるように、耳元で囁かれた。
はっきりと、そう言われた。
「みんながいて、勇者くんがいて、一緒に起きて、一緒にご飯を食べて、一緒に仕事をして、一緒に帰る。あたしはやっぱり、そういう今が幸せ。昔は良かった……じゃなくて、今が楽しいの。だって、勇者くんがここにいるから」
「……そっか」
「うん。言わないとわからないみたいだから、ちゃんと言ってあげる」
ぎゅっと。背中に体重が預けられる。寄り添う熱の、その温もりが風を切って冷えていく体に、心地良い。
ああ、なるほど。騎士ちゃんの言うとおりだ。
言葉にしてもらわないと、わからないこともある。
じんじんとする首元は、察しが悪い己へのペナルティということで、甘んじて受け入れよう。
「でもこれ、ちょっと跡付くよなぁ……」
「大丈夫。服をはだけなきゃバレないよ」
ささっと。また器用におれの襟元を直して、騎士ちゃんは笑う。
「あたし以外にはバレないように、ね？」
振り返って、表情を見ることはできない。でも、それは間違いなく、今日最も意地の悪い微笑みだった。
それは多分、おれが今日最も見たい表情でもあったけど……まあ、仕方ない。我慢しよう。
手綱を引き締め、前を見る。
谷間を抜けて、閉ざされていた視界が開ける。
染め抜いたような、紅の夕焼け空。地平線の向こうに落ちるそれを追い抜く勢いで、駆け抜けていく。
「ほらほら！ 晩ごはんまでに帰るよ！ 飛ばせ飛ばせ！」
「へいへい。仰せのままに、お姫さま」
騎士ちゃん編、これにて今度こそおしまい。
次回は死霊術師さんが裸になる話です