遂にメインヒロイン回です
赤髪ちゃんの魔王っぽい進撃
わたしの名前は赤髪です。名前はもうあります。
あることにはあるのですが、滅多に呼ばれることはありません。
「うーん……」
「どうしたんすか、赤髪さん？ 何か悩み事でも？」
「あ、ハゲさん」
宿屋の食堂で腕を組んで唸っていたわたしを心配して、声をかけてくださったこの方のお名前は、ハゲさん。最近お師匠さんに弟子入りした勇者さんの弟弟子さんです。お師匠さんに毎日元気にしごかれながら、勇者さんにしばかれたり、賢者さんにこき使われたりしています。わりと雑な扱いを受けている気がしますが、ご本人が楽しそうなので問題はなさそうです。
もちろん正確に言えば「バロウ・ジャケネッタ」という立派なお名前をお持ちなのですが、勇者さんやお師匠さんが「おい、ハゲ」「こら、ハゲ」と呼ぶもので、すっかりわたしの方もハゲさんと呼ぶ形で定着してしまいました。やはり人の名前というものは、呼びやすいのも大事なポイントなのでしょう。
「何か悩み事っすか？ 俺なんかでよけりゃあ、お話聞ききますよ」
キラーン、と。歯と頭を光らせながら、ハゲさんは言いました。
見た目は強面で「ひゃっはぁー！」とか言いそうな感じで、ついでに頭もつるてるてんでピカピカですが、でもハゲさんはとっても良い人です。
なのでわたしは、正直に悩んでいる内容についてお話することにしました。
「ハゲさん。わたし、実は前々から気になっていたことがありまして」
「はいはい」
「わたし、勇者さんたちに助けていただいて、そのまま流れでご一緒に旅をさせてもらうことになったわけですけど」
「はいはいはい」
「わたし、最近ご飯ばっかり食べてて、みなさんのお役に立てていないんじゃないか、と」
「は……あ。う、うーん……」
ハゲさんは目をそらしました。明らかに目をそらしました。
なんでしょう。この煮えきらない態度は。
わたしは無言のまま、ハゲさんの腕を掴みました。
「ハゲさんもやっぱりそう思ってますよね！？ わたしのことをタダ飯食らいの役立たずだと！？」
「言ってない言ってない！ 言ってないっすよ！？」
「わたしみたいなご飯をたくさん食べるだけの無能は追放すべきだと！？」
「考えてないし思ってないですから！？」
ぐぬぬ、と。わたしは歯軋りしました。
今さら説明するまでもありませんが、わたしを助けてくださった勇者さんたちは、とてもすごい人たちです。
賢者さんはすごい天才ですし、魔導師です。
騎士さんはすごく強いし、お姫様です。
お師匠さんはすごく強いし、長生きな分いろいろなことを教えてくれます。
死霊術師さんはうるさいです。
そして、勇者さんは強くてやさしいのです。
つまり、わたしのパーティーのみなさんはとても最強です。わたしは死霊術師さんを除いて、パーティーのみなさんを心の底から尊敬しています。
ですが、わたしはそんなみなさんに甘えてばかりで、何もできていません。
このままでは……
「このままでは、無能なタダ飯食らいのわたしは、パーティーから追放されてしまうかもしれません！」
「いや、それは本当にありえないと思うっすけど……」
ハゲさんは困ったような、少し呆れたような目でこちらを見てきましたが、わたしは大真面目でした。
「赤髪さんだって、最近は賢者さんのお仕事手伝ったりしてるじゃないすか」
「でも、わたしは賢者さんみたいに五人分の仕事をこなせているわけではありませんし……！」
「普通の人間は五人に増えたりしないんすから、あれは目指さなくていいんすよ」
そうは言っても、わたしの仕事量がみなさんより劣っているのは、紛れもない事実です。あの胸に頭の栄養が持っていかれてそうな死霊術師さんですら、最近は診療所でせっせと働き、死にそうな患者さんやもう死んでしまった患者さんを生き返らせて、村の中でも大変評判になっていると聞きます。
「どこか、一気にがーっと働いて、ぱーっと稼げる場所はないでしょうか？」
「都のカジノじゃあるまいし、こんな辺境の土地でそんな稼げる場所はないっすよ……」
ああ、でも、と。
言葉を繋げて、ハゲさんは後ろを見回しました。
「そういや最近、ウチの村近くでダンジョンが見つかったって話は聞いてますかい？」
「だんじょん……ですか？」
「ああ、そこから説明が必要っすね」
ハゲさん曰く。
ダンジョンというのは、聖剣などの高い魔力を持った遺物を中心に形成される、地下迷宮の総称。魔力を生成し続ける遺物を『核』として、空間が歪んで地下に広がっていき、モンスターたちが生息する迷宮が形作られる……とかなんとか。あまり詳しい理屈はよくわかりません。今度、賢者さんに教えてもらいましょう。
とにかく、ダンジョンでは純度の高い魔鉱石や宝石がザックザクと取れるのだそうです。
「最近、村に流れてくる冒険者やハンターの類いが増えてきたのもそのせいっす。でかいダンジョンが見つかると、その近くに拠点を設営して、腰を据えて攻略することになりますからね」
さらにハゲさん曰く。
そういったダンジョンは都の近くでは騎士団が対処にあたることが多いものの、彼らが駐屯していない辺境の土地では採掘や討伐ついでに、複数の冒険者が協力して立ち向かうことがほとんどなのだそうです。
「こういうど田舎や、魔王軍の領地だった場所には、まだまだ未開のダンジョンも多いっす。冒険者にとってはでかい金のなる木ってわけっすね。本当に手強いダンジョンだと、数年単位で数百人の冒険者が、攻略に駆り出されることもあるとか……」
「なるほど。つまり大きなダンジョンが見つかれば、その周辺に冒険者さんたちが集まって、商人さんたちもやってきて、ある種の街のように商業活動の場になる……と」
「そういうことっす。赤髪さんは頭が良いっすねえ」
「ありがとうございます！ それほどでもあります！」
えへん、と胸を張ってみましたが、そこでハゲさんは少し声を潜めました。
「今回見つかったダンジョンは、かなりデカいと聞きました。噂では、既に『土竜』も来てるって話です」
「もぐら？」
「ダンジョン攻略を専門にする、複数の集団で構成されたパーティーのことっすよ。まったく、いつもどこから嗅ぎ付けてくるんすかねぇ……」
なるほど。どうやらザックザクにガッポガッポと稼ぐためには、先を越されない内に急いだ方が良さそうです。
「ハゲさん！ ありがとうございました！」
「いえいえ。まあ、ダンジョンの周辺ならメシを提供する小屋も立ちますし、簡易的な取引所やらもできるでしょうし、猫の手も借りたいような有り様になるのが常っすからね。雑用でも、この村よりは割の良い仕事が見つかると思うっすよ」
「はい！ ありがとうございました！」
では、とりあえず……そのダンジョンとやらに向かう馬車に潜り込んでみましょう。
◇
「んー？ おい、ハゲ。赤髪ちゃんどこ行ったか知らない？ ここで待ってるように朝言ったんだけど」
「あれ？ 兄貴なんも聞いてないんすか」
「んん？ 何が？」
「……あっちゃあ。俺ぁ、てっきり一緒に行っているものだと……」
「いや、だから何が？」
「赤髪さん、今日は例のダンジョンの方まで行くって言ってましたけど……」
「……はあ？」
◇
ふふん。迷いました。
ここは一体どこなのでしょう？
いえ、厳密に言えばわたしは迷っていません。自分が今いる場所がダンジョンの中であることは、きちんと把握しています。だから、迷ってないと言えば迷ってないと言えます。やはりわたしは迷っていないのではないでしょうか？ そんな気がしてきました。よし、わたしは迷ってない。そういうことにしておきましょう。
「……うーん」
とはいえ、まさかダンジョンの中というものがここまで広いとは。まったく予想していませんでした。
地下迷宮、という説明から薄暗い洞窟のような場所を想像していたのですが、実際に来てみると天井は高く広く、おまけに中も昼のように明るいのです。
どうやら、辺り一帯に生えている苔のようなものが発光しているようです。不思議ですが、松明も火の用意もしてなかったので、正直助かりました。
「……ううーん」
しかしながら、すべてが思い通りというわけにはいきません。
馬車に潜り込んでダンジョンの入口まで来たのは良いのですが、中に入りたいと言っても、冒険者のおじさんたちは鼻で笑うばかりで取り合ってくれませんでした。仕方がなかったので裏に回ってみると、良い感じに入れそうな別の穴があったので、お師匠さんに習った技で岩を砕いて出入り口を確保。これに関しては、最近朝練をがんばっておいてよかったと思いました。
そんなこんなでダンジョンの中に入り、適当に進んでみた結果が今なわけですが……正直お手上げです。どこに向かって進めばいいのか、どうやって下の階層に降りればいいのか。さっぱりわかりません。
ですが、捨てる神あれば拾う神あり。途方に暮れるわたしの耳に、複数人の声が聞こえてきたのは、その時でした。
「急げっ！ はやくしろ！」
「ま、まって……置いてかないで！」
「死にたくねえ！ こんなところで死にたくねぇよ！」
むむっ！
ちょうどいいところに人の気配！
「すいません！ そちらのみなさん！」
「あっ！？ 嬢ちゃんも冒険者か！？」
「なにボサッと突っ立ってんだ！？ すぐに逃げろ！ ヤツがくる！」
「……ヤツ？」
見るからに疲弊した様子でこちらに走ってきた男女三人組の冒険者のみなさん。その背後の壁が、次の瞬間に吹き飛びました。
鼻を突く、生臭い匂い。鼓膜を切り裂くような咆哮。
「……おー」
例えば、トカゲをそのまま大きくしていろんな場所をトゲトゲさせたような。
そんな感じの大きなモンスターが、壁を突き破って現れました。
「は、はやく逃げろぉ！ お嬢ちゃん！ そいつは『メイルレザル』だ！ 数人で敵う相手じゃねえ！」
そうは言われても、今から走って逃げるのはちょっとむずかしそうです。
ギョロリ、と。大きな目玉が、こちらを向きました。気のせいでしょうか。なんだか、目をつけられた気がします。
わたしは、深呼吸しました。落ち着くのです。クールになるのです。
こんな時は、騎士さんに習ったことを思い出します。騎士さんは、もっと大きくて凶暴な面構えの四足獣を焼き尽くしながら言っていました。
──いい？ 赤髪ちゃん。でっかいモンスターは、まず目玉を潰すか、脚を切るといいよ！ とりあえず動きを鈍らせれば、ぐっと倒しやすくなるからね！ それでだいたい殺せるよ！
まずは、目玉か脚です。脚は、鎧のような鋭い鱗がギラついていて、いかにも硬そうです。
わたしの体を丸ごと飲み込んで砕くために、そのトカゲ……メイルレザルとやらは、真っ直ぐに大口開いて突っ込んできました。
なので、わたしはとりあえずその突進を横に避けて……
「……は？」
「な……？」
「……うそ」
うぅ……気持ちの悪い感触です。
一目散に逃げようとしていた三人組の冒険者さんたちが、目を点にしてこちらを見ていました。
一拍、遅れて。怪物の喉笛から、痛みを吐き出すような絶叫が響きます。
「……むぅ。うるさいですね」
次に、賢者さんから習ったことを思い出します。賢者さんは、空から襲ってくる怪鳥を杖の一振りで次々に撃ち落としながら、言っていました。
──いいですか？ 赤髪さん。あなたには魔術の才能がありますが、経験と知識が不足しています。もし、モンスターに襲われるようなことがあれば、自分の属性をどう出力するか……そんな難しいことは考えずに、とりあえず体の中の魔力を絞り出す感覚で、ぶつけてみてください。多分、大抵の敵はそれで死にます。
手の中に、魔力を込めます。わたしは魔導式を覚えていないので、きちんとしたきれいな魔術を撃つことができません。
なので、賢者さんのアドバイス通り、手の中でぐるぐると渦巻くそれを、とりあえず頭に叩きつけてみました。
結果、なんかトカゲの頭が吹き飛びました。
「……え？」
「死んだ……？」
「……い、一撃？」
よし……なんとか倒せました。騎士さんと賢者さんの的確なアドバイスのおかげです。
勇者さんたちが相手にしていた本物のドラゴンに比べれば小虫のようなサイズだったので、なんの自慢にもなりませんが……でも、何事もなく倒せて良かったです！
「すいません。みなさんにお聞きしたいのですが……」
最後に、勇者さんに習ったことを思い出します。勇者さんは、間一髪で助けた他の冒険者の人たちに、手を振りながら言っていました。
──いいかい？ 赤髪ちゃん。初対面の相手には、まずは笑顔で話しかけよう。赤髪ちゃんの笑顔には、人を安心させる魅力があるからね。
スマイル。そう、スマイルです。
顔を引き攣らせている、冒険者の皆さんに向けて。
頬にこびりついた返り血を拭いながら、わたしは仕留めた獲物を片手で持ち上げて、聞きました。
「わたし、お腹がペコペコで……このモンスター、どうすれば美味しく食べられますか？」
◇
元魔王の赤髪少女が、人生最初の獲物を仕留めて美味しく食べる方法を模索していた、その頃。
開拓村からダンジョンに続く道を爆走する、一台の馬車があった。
「急げぇ！ おいハゲぇ！ 急げぇ！」
「兄貴っ！ これでも充分とばしてるっすよ！」
「馬鹿野郎！ 赤髪ちゃんが危ないんだぞ！？ もっととばせっ！」
手綱を握るハゲの首を、勇者は必死の形相で締め上げる。
「やれやれまったく……まさか一人でダンジョンに突っ込むとは」
「いやあ、意外と赤髪ちゃんもやんちゃなところがあったんだねえ」
「うむ。はじめてのお使いのようなもの。成長を感じる」
賢者が溜息を吐き、騎士がのほほんと笑い、武闘家が頷く。
「言ってる場合かぁ！？ 早く迎えに行かないと！」
「焦っても到着は早まりませんよ、勇者さん」
「そうだよ勇者くん。案外、入口近くの小屋で食べ歩きとかしてるかもよ？」
「うむ。あるいは、モンスターを自力で狩って調理してるかもしれない」
「そんなわけないでしょ！？」
わいわい、がやがや。
他のパーティーメンバーが騒がしい中、死霊術師は出発前にギルドから預かったメモを見た。そこには、現時点で判明しているダンジョンの情報が記されている。
発見されて間もない故に、大したことは書かれていない。ただ、正面の入口に遺された碑文から、そのダンジョンの生成に関わったと思われる人物の名前だけは、すでにわかっていた。
目を細めて、舐めるように。その文字の羅列を確認する。
「あらあら、これはまた……懐かしい名前ですわね」
リリアミラ・ギルデンスターンは、誰にも聞こえない声で呟いた。
記述は、たった二行。
──我らが魔の王に、この迷宮と愛の遺産を贈る。
四天王・序列第一位『トリンキュロ・リムリリィ』
こんかいのとうじょうじんぶつ
赤髪ちゃん
コレクッテモイイカナ？
世界最強クラスの騎士と世界最高の賢者と世界最強の武闘家と世界最強だった勇者からいろいろ吸収した結果、恐るべきスピードで元魔王的な才能が開花しつつある少女。世界最悪の死霊術師からは何も学んでいない。
普段はぽてぽてと走る程度の運動能力しか発揮しないが、スイッチが入ると魔力による身体強化で恐るべき反応速度を発揮する。パーティー追放を勝手に危惧し、ダンジョンに突撃しお宝ゲットしてみんなに褒めてもらうべく、独自の行動を開始したが、とりあえずお腹が空いてしまった。
メイルレザルくん
目玉をくり抜かれて頭を吹き飛ばされたトカゲ。3人編成のそこそこの実力パーティーを単体で追いかけ回す程度のパワーとスピードを誇る。その鱗は硬く、剣や矢を簡単に弾いてしまうが、同時に冒険者向けの加工品の素材として重宝されている。次回、実食。
こんかいのようご
『ダンジョン』
魔力を垂れ流す遺物を核として形成される、地下迷宮。遺物が生成する魔力が強大であればあるほど、凶暴なモンスターが増え、質の良い魔鉱石などの魔術資源が発掘されるようになる。基本的に核となっている遺物を取り出せば時間経過と共に崩壊していくが、ダンジョンと共存する形で維持されている街なども存在する。とはいえ、基本的にモンスターが湧いて出てくるので、やはり人が住むには向かない。
冒険者たちに狩りを、職人に素材を、商人に商売の場を与えてくれるダンジョンは、経済活動の中心として機能する側面もあり、大規模なダンジョンであればあるほど、多くの人間が集まる。魔王討伐後はモンスターが減少したこともあってか、一攫千金を狙う冒険者たちが積極的に攻略を行うようになっていった。ベースキャンプを設置し、冒険者の出入りなどを管理するダンジョン攻略専門のパーティー集団は『土竜』と呼ばれる。