世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者くんのちょっと意外な再会

　待つ側というものは、いつも暇なものである。

「で、進捗はどうなんだぁ？」

　ダンジョン近くに設営されたベースキャンプ。その中で、男は欠伸を噛み殺しながら長い脚を組んでいた。

「悪いっす」

　彼の問いに、副官の女は端的に一言で答えた。が、さらに続けて、ヘラヘラとサイドポニーを揺らしながら言葉を繋げる。

「こんなに探索の進捗が悪いのは、ウチが『スカロプス』に入って以来なんじゃないすかねえ。まあ、だからこそ、こんな地図にも載ってないような辺境の土地に来たかいがあったとも思いますけど。探索が難しいってことは、それだけデカい案件の証明ってことでしょう？　がんばればお宝ザックザク！　ザックザックっすよ！　がんばりましょうね！　隊長！」

　話が長い。

「……デカいのは結構だが、成果がなけりゃあスポンサーさまは満足しねえぞ」

　スカロプス。それが、彼が現在率いるパーティー集団の名前である。

　冒険者たちからは俗に土竜とも呼ばれるスカロプスは、その言葉通り貴族や商人などをスポンサーに持つ凄腕たち……ダンジョン専門の攻略者集団だ。しかし、後見人がいるということは、当然成果を求められるわけで。資金援助を受けている以上、手ぶらでは帰れない、というのが実情だった。

「一応、タイモンのチームが三層まで潜ってるっす。装備の消耗がひどいとかで、今はベースキャンプまで戻って休息を取ってます。準備ができ次第、再アタックをかける予定ですね」

「わかった。いつも通りルートの共有は全チームにさせろ。それと、浅い階層の情報は地元の冒険者にも開示してやれ」

「いいんすか？」

「こっちは他所者だからな。それくらいはあちらさんの顔も立ててやるべきだろ」

「浅い階層を隅々まで漁るのは面倒だから、お前らうまく使ってやるって言えばいいじゃないすか」

「バァカ。こういうのはな、道理と建前を使い分けていくのが大事なんだよ」

　ダンジョンを見つけては出張ってくる土竜は、その土地の人間や冒険者から嫌われることも多い。気を遣わなくてもいいことではあるが、しかし気を遣っておけば回避できるトラブルは、事前に回避するに限る。

　歳を重ねるにつれて学んだ処世術の一つだ。しかも厄介なことに、今回気を配らなければならない相手は、一つだけではない。

「それで、騎士団の方は？」

「動いてる気配なしっす。今来てるのは『第三』でしたっけ？　少人数で遠征してるみたいですし、団長がいなくなって困惑してるんじゃないですかね？」

「……ったく、本当にあの人は」

「あ！　隊長はあちらの騎士団長さんとお知り合いでしたっけ？」

「あぁ。騎士学校の先輩だ」

「眼帯が目立ってましたけど、すっごいきれいなお姉さんでしたよね〜！　どんな方なんです？」

「……あー、天然という概念の塊？」

「いやほんとにどんな方なんです？」

　その通り、としか言いようがないのが困り物である。

　そのままで第三騎士団の団長まで登り詰めてしまったのだから、本当に大したものであるとも言えた。

「タイモンのチームの準備が済み次第、オレも出る」

「えー、隊長も出るんですか？」

「なんだぁ？　不満か？」

「隊長が出るなら、ウチも付いていかなきゃいけないからめんどいっす」

「それくらいは我慢しろ。給料分はちゃんと働け」

　言ってから、使い慣れた双剣を手に取る。

　ダンジョンの探索速度は、先陣を切って潜るパーティーの練度によって、大きく左右される。各階層のモンスターを避けながら進むことももちろんできるが、倒して進んでいった方が間違いなく効率は良い。その方が必然、後続パーティーが探索する安全も確保される。

　スカロプスに所属しているパーティーは、情報を共有し、互いの得意分野も把握しているので、足並みを揃えやすい。頭数の多い大規模攻略集団の強みである。

「今回のダンジョン。無駄に広い規模も厄介だが、表の碑文に刻まれていた名前も厄介だ。用心はしておくに越したことはねえ」

「ああ。トリンキュロ・リムリリィ……魔王軍の四天王っすね。どんなヤツだったんですか？　ウチらの世代だと、名前くらいしか習ってないですけど」

「何度も同じこと言わせんな。その名前だけでも、とびっきりの厄ネタだ」

　魔王軍、四天王第一位。

　その名は『色喰い』の異名と共に知られている。

「単純に、魔王軍の中で一番多くの人間を殺してきたのが、リムリリィだ。時代が違えば、アイツが魔王と呼ばれていても何も不思議じゃなかった」

「ひえー。ウチ、そんなヤツと絶対戦いたくないっす。そんなヤツをぶっ倒した当時の勇者サマってほんとすごかったんすねえ」

「……まあ、オレから見たらただのクソ後輩だったけどなぁ」

「あ。隊長は勇者サマとお知り合いですもんね！　騎士学校の後輩さんでしたっけ？」

「そうだ。昔の話だがな」

「いやいや、勇者サマとお知り合いなんて憧れるっす！　マジリスペクトっす！」

　しかし、そこまで言ってからお調子者の部下は「あ……」と何かに気づいたように、顔を伏せた。

「す、すいません隊長。今、勇者サマ行方不明っすもんね。心配ですよね？」

「あぁ？　あのバカの心配なんざ馬鹿らしくてしたことねえよ。どうせ、どっかで馬鹿やってるに決まってるからなぁ。ああいうバカは殺しても死なねえんだよ」

「おお。信頼ってヤツっすね！？」

「昔を知ってるだけだ」

　それが勇者というものだ、と。そこまで言って説明してやるのも馬鹿らしくなって、彼は立ち上がった。

「おら、そろそろオレらも行くぞ。準備しろ」

「あいーっす」

「隊長！　副隊長！　失礼します！」

　しかし、そこで入ってきたのは、先鋒を務めるチームの一つの率いる部下だった。

「どうしたぁ？　何かあったか？」

「そ、それが。我々が発見した出入り口とは別に、地元の冒険者たちが勝手に別の出入り口を掘削して作っているようでして。その……非常に申し上げにくいのですが、漏れ聞こえている話では、既に四層までの直通ルートを確保した、と」

「あ？」

「それと……地元の冒険者たちを束ねている半(・)裸(・)の(・)不(・)審(・)者(・)が、あろうことか勇者を名乗っているようでして」

「あぁ？」

　情報量の多さに戸惑っている間に、べつの部下がテントを引き上げて入ってくる。

「隊長！　ジ(・)ル(・)ガ(・)隊(・)長(・)！　ご報告します！」

「今度はなんだぁ？」

「いえ、それが。勇者を名乗る半裸の不審者が、ジルガ隊長にお会いしたいと」

「すいません。失礼しまーす」

　そして、二人の部下をかき分けるように入ってきたのは、彼……ジルガ・ドッグベリーが忘れようとしても忘れられない、見覚えしかないクソ生意気な後輩の顔だった。

「あれ……先輩！？　先輩じゃないですか！？　こんなところで何してるんです！？」

「……おめーの方こそ、こんなところで何してんだぁ。バカ勇者」

　スカロプス隊長、ジルガ・ドッグベリーは、絶賛行方不明中の世界を救った勇者に向けて、吐き捨てた。

　◇

　意外な再会というのは、いつも突然やってくるものだ。

　ひとしきりの事情を説明し終えると、おれが学生時代に大変お世話になった騎士学校の先輩は、腕を組んだまま頷いた。

「なるほど。つまりまとめると、こういうことだな？　お前は元魔王の女の子をひろって、情報収集を兼ねながらパーティーの仲間たちを集めていたが、黒幕の最上級悪魔と戦っている内にギルデンスターン商会の空中輸送船を一隻丸ごと潰してしまい、そのまま見知らぬ場所に落っこちて、今いる場所がどこかもわからず、無一文になってしまったが故に帰るための金を稼いでいた、と」

「はい！　まさしく、そんな感じです」

「情報量が多すぎだバカタレが！」

「痛い！」

　先輩に頭をはたかれるのは、ひさしぶりの感覚だ。なんというか、ある種の懐かしさすら感じる。昔は、よくこの面倒見の良い先輩に小言を言われながら、生徒会の仕事をこなしたものだ。ああ、懐かしい。

　先輩の後ろでは、サイドテールが印象的な快活なイメージの美人さんが顔を手で覆いつつ、指の隙間からおれの上半身を見詰めている。

「はわわ……ほ、本物の勇者サマっす……！　ほ、本物の勇者サマの裸の上半身が目の前に……ッ！　やばいっす」

「先輩、こちらの方は？」

「ウチの副官だ、気にすんな。つーか、おめーはまず服を着ろ」

「おれの上半身に恥ずかしいところなんてありませんが？」

「……」

「いや冗談ですよ先輩。剣抜こうとしないでください」

　せっかく数年ぶりに再会したのだから、おれの勇者ジョークを楽しむ度量の広さを見せてほしい。

「ていうか、先輩の方こそこんな所で何やってるんですか？」

「ここの隊長はオレだ、アホタレ。今はこの『スカロプス』っつうダンジョン攻略専門パーティーの、雇われリーダーをやってる」

「ははぁ……先輩、妹さんの治療のために騎士団やめたのは聞いてましたけど、こんなところに再就職してたんですね……」

「ほっとけ。あと、早く服を着ろ」

「はい」

　仕方ないのでいそいそと服を着込んでいると、先輩は頭を抱えて深く深く溜息を吐いた。

「おめー、王都の方で今、どんな騒ぎになってるか何も知らねぇだろ？」

「え？　どうなってるんですか？」

「消えた勇者！　世界を救った英雄、謎の失踪！　王都の新聞はそんな見出しの記事でもちきりだ、バカが！　権力を握ることを目的とした貴族の陰謀だの、隣国に身柄を確保されただの、魔王が復活しただの、とにかくアホみたいな噂を挙げ始めたらキリがねぇ！」

　うわぁ……予想していなかったわけではないけれど、何かそこそこ大事になってるみたいだなぁ。大変そうだ。しかも「魔王が復活した」という部分だけ、ちょっと合ってるのがなんかおもしろい。

「とにかく、お前は早く王都に戻って自分が無事であることを伝えろ。めんどくせぇが、オレたちが転送魔導陣のある街まで護衛して送ってやる。そこから先はお前のとこの賢者様がなんとかしてくれんだろ」

「え！　でも隊長！　そしたらこのダンジョンの探索が……」

「うるせぇ。勇者の無事を世界に伝える以上に大事なことなんかねぇだろが！」

　先輩、相変わらず面倒見が良いなぁ……。なんだかんだいってやさしい人だ。

　しかし、おれは首を横に振った。

「いや、でもすぐに帰るわけにはいかないんですよね」

「あ？　なんでだよ。何か気になることでもあんのか？」

「いや、実はさっき説明した魔王の女の子が、今このダンジョンに潜ってるらしくて……」

　おれの簡潔な説明に、先輩の表情が目に見えて青くなった。

「それは……まずいな」

「はい。おれも強いモンスターとかに襲われてないか心配で、だから強引に入口こじ開けて、うちのパーティーで捜索を……」

「そうじゃねぇ」

「え？」

　学生時代から愛用している武器の双剣を手に取って、先輩は立ち上がった。

「お前、このダンジョンを作ったのが誰か、まだ知らねぇだろ？」

「あ、はい」

「四天王の第一位だ」

　思わず、絶句する。

　そして、先輩はさらに重ねて言った。

「しかも今回、ここに遠征に来てるのはオレたちだけじゃねぇ。王都から第三騎士団も来ている」

「第三って、まさか……」

「あぁ。こんなところで、呑気に同窓会する羽目になるとは思ってもみなかったが……」

　頭の中に浮かぶのは、もう一人の先輩の顔。

　かつて、おれと同じように勇者を目指し、誰よりも魔王を倒すことに執着していた、あの人の横顔。

「オレたちの会(・)長(・)も、ダンジョンの中だ」

　赤髪ちゃんが、危ない……！　

　◇

「お姉さん！　お肉おいしいです！　焼き加減が絶妙です！」

「そうじゃろそうじゃろ〜？　お姉さんは強いだけじゃなく、パーフェクトなお嫁さんも目指してるからね〜。お料理も完璧なんだよ〜！」

　獲物を倒したあとは、当然ご飯の時間です。

　お姉さんが仕留めたメイルレザルはとても大きく、食べ応えがある巨体でした。先ほど調理してくれた冒険者のみなさんのように、わたしもお姉さんも調理器具を持っているわけではなかったので、お姉さんが起こしてくれた火でいい感じの丸焼きになりました。

　これはこれで、ワイルドな食べ応えです。心なしか、浅い階層にいたメイルレザルよりも、肉質も良いように感じられます。

「あの、お姉さん」

「んー？」

「お姉さんは多分、とても強いと思うんですけど」

「お！　アカちゃん、見る目があるねえ。その通り！　ワタシはとっても強いんだよ」

　えへん、と。

　お肉を頬張りながら、お姉さんは胸を張りました。

「でも、そんな風に強いお姉さんも……さっきのお話を聞く限り、負けたことがあるんですよね？」

「うんうん、そうだね。負けたせいで、こんな感じに片目を抉られる羽目になっちゃったんだ」

　自分の眼帯を軽くつつきながら、お姉さんは笑います。

「それは、なんというか……大変な経験をされましたね」

「そりゃもう大変だったよ〜。でもでも、そういう経験をしたから、今のワタシがあるわけだし。後悔はしてないかな？」

「……そういう、ものですか？」

「そういうものなんだよ」

　お姉さんは朗らかで抜けている人のようでしたが、しかしその考え方はやっぱりわたしなんかよりも、ずっと大人な気がしました。

「お姉さんは、すごいですね……」

「うむうむ。ワタシはすごいよ。とてもすごいよ」

「はい！　今のわたしの中で、お姉さんはすでに勇者さんたちの次くらいにすごい人になってます！　それくらいすごいです！」

「わぁ……アカちゃん、うれしいこと言ってくれるね〜！　そんな良い子にはもっとお肉をあげよう！」

「はい！　いただきます！」

　もらったお肉を頬張って、お姉さんと見詰め合って、少し間がありました。

「……ん？　なんか今、アカちゃん……勇者くんたちのことを知ってるみたいな口ぶりだったけど？」

「はい！　何を隠そう、わたしは勇者パーティーの一員ですから！　勇者さんに助けていただいたから、今のわたしがあるんです！」

「……」

「あれ？　もしかして、お姉さんも勇者さんのこと、ご存知なんですか？」

　ぽろり、と。

　唐突に。

　お姉さんの目から、雫が落ちました。

　ぽろぽろ、と。それは絶え間なく落ちて、乾いた地面に滲みを作りました。

「え、え……お、お姉さん！？　どうしたんですか！？　大丈夫ですか！？」

「……よかったぁ」

「え？」

「よかったぁ、よかったよぉ……勇者くん、ちゃんと無事だったんだ。生きてたんだ。よかったぁ……」

　あれほどかっこよくてきれいで強いお姉さんが、まるで子どものように。ぐずぐずと泣きじゃくる姿を見て、わたしは慌てました。

「だ、大丈夫ですよ！　お姉さん！　勇者さんは元気です！　とてもお元気です！　だ、だから泣かないでください！」

「勇者くん、急に行方不明になっちゃったから……わたし、わたしね？　ほんとに心配で……」

「わかります！　それは本当に、ご心配なさって当然だと思います！」

　本当に、腰の力まで抜けてしまったように。こてん、と座り込んだまま止まらない涙を拭うお姉さんの頭を、わたしはよしよしと撫でながら、ぎゅっと抱き締めてあげました。

　なんでしょう？　先ほどまでと立場がまるで正反対になっている気がします。

　というか、今まで能天気に旅を続けてきましたが、やっぱり勇者さんがいなくなったのって、お国では大事になってたんですね……なんだかちょっと、申し訳なくなってきました。

「馬鹿な新聞は、勇者くんは死んじゃったなんて、アホな記事書いてるし……」

「そんなことありません！　ぴんぴんしてますよ！　そもそも、勇者さんは死にません！　どうせ死んでも死霊術師さんが生き返らせてくれますし！」

「魔王が復活したなんて、根も葉もない噂まで流れてきて……」

「う……」

　それはちょっと本当なんですよね……。

「……アカちゃん？」

　勇者さんのこともありますし、なによりもこんなにわたしのことを助けてくれたお姉さんに、嘘を吐くのは気が引けます。

　抱き締めていた身体を少し離して、それでも吐き出した息が感じられるほどに近い距離で。

　わたしは、お姉さんに告白しました。

「お姉さん。わたし……実は、魔王だったらしいんです」

「……え？」

　瞳から、あれほど止め処なく流れていた涙が。

　ぴたりと、止まりました。

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こんかいのとうじょうじんぶつ

勇者くん
服を着た。

ジルガ・ドッグベリー
ダンジョン攻略大規模パーティー『スカロプス』隊長。チンピラ世話焼きお節介先輩。病気の妹の近くにいるために騎士団を辞めていたが、どこぞの会長やひげのおじさんの協力で妹の病は快復。職探しをしていたところを、その面倒見の良さと実力を貴族に買われて、複数のパーティーを率いる優秀な指揮官になった。
剣の腕はさらに上がっており、複数のダンジョンを攻略した実績と相まって、固有魔法を持たない剣士としては最高峰の実力者として名を馳せている。が、相変わらずイトには勝てない。

サイドテールちゃん
ジルガの副官。今時のギャル。勇者くんの上半身をガン見していた。口調は緩いが事務作業全般に長ける有能。戦闘では大鎌を使用するゴリゴリの近接戦闘タイプ。そこそこ強いらしい。

赤髪ちゃん
衝撃の正体が発覚したくいしんぼ少女。はい、そうです、わたしが魔王です。
ママ属性に目覚めつつある。

イト・ユリシーズ
黒髪眼帯料理上手ドジっ子泣き虫騎士先輩。
とある人物の胃袋を掴むべく料理の腕を磨いていたらしく、ドジを発揮しなければ赤髪ちゃんの舌を唸らせるモンスターの丸焼きを作ることができる。
ジルガと会ったときは「どうせ勇者くんなら生きてるっしょ〜」「そうっすね」みたいな会話をしていたものの、実はマジで行方不明だった勇者くんのことを心配しており、その生存を確認してガン泣きした。過去編も含めてよく泣く人。





トリンキュロ・リムリリィ
今回みんなが潜ってるダンジョンを作った人。魔王軍四天王第一位。『色喰い』の異名でその名を知られていた。リリアミラ・ギルデンスターンが最も多くの人間を蘇生してきた最悪の死霊術師なら、トリンキュロ・リムリリィは最も多くの人間を殺害してきた最高の狂戦士である。

勇者くん→魔王より嫌い
賢者ちゃん→顔も見たくない
騎士ちゃん→トラウマの塊
師匠→千年生きてきた中で唯一、殴り勝てなかった相手
死霊術師さん→一度も蘇生しなかったし、絶対に蘇生したくない

わりと嫌われている。