世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

心に宿す、勇気の剣

「そんなわけで、土竜のリーダーが騎士学校でお世話になった先輩だったから、協力してダンジョン攻略することになりました。はい、みんな挨拶して」

「なるほど」

「勇者さんの先輩さんですか」

「これはこれは」

「よろしくお願いします」

　勇者の紹介を受けて、とても礼儀正しく、四人の賢者たちが礼をする。

　しかし、ジルガ・ドッグベリーはそんな彼女たちと勇者を見比べて、顔を引き攣らせた。

「おい。クソ後輩」

「なんですか先輩」

「オレには同じ顔の女の子が四人いるようにしかみえねぇんだが？」

「はい。ご覧の通り同じ顔の女の子が四人います。全員同一人物です」

「勇者パーティーの賢者は増える……いや、噂で聞いたことはあったが……」

「はい。まったくもってそのままの意味ですね。ご覧の通り増えています」

　ジルガは深く息を吐いて、天を仰いだ。

　頭が痛くなってきた。深く考えたら負けな気がする。なにせ、相手は世界を救ったパーティーである。このように、常識が通じないこともあるだろう。

「スカロプス隊長、ジルガ・ドッグベリーだ。ここの仕切りをやらせてもらってる」

「ご丁寧にどうも。ご紹介に預かりました。勇者さんのパーティーで賢者をやってます。シャナ・グランプレです。とはいえ、あなたの横にいるのほほんとしたリーダーには名前が聞こえないので、私のことは適当に役職名でお呼びください」

「ああ、了解したぜ。賢者殿」

　敬称を添えると、フードの下のきれいな翠色の瞳が、目に見えて丸くなった。

「見かけよりも理知的な方のようですね。安心しました」

「おう。よく言われるよ。それで？　そちらの進捗は？」

「そうですね。三層までのマッピングはそろそろ終わると思いますよ」

「あ？」

　ここ数日の労力を一瞬で無に帰すような簡潔な報告を聞いて、ジルガは耳を疑った。

「浅い階層の探索は地元のパーティーに任せていますが、それぞれのパーティーに一人ずつ私が同行して、探索と並行して情報共有を行っています。私が何人かいれば、顔を突き合わせてそれぞれがマッピングした地図を確認するような手間はすべて省けますので、早いものです」

　勇者パーティーの有能な賢者は、ダンジョン攻略においても恐ろしいほどに有能だった。存在そのものがズルと言っても過言ではない。

　ジルガは勇者の方に振り向いて言った。

「おい。クソ後輩。この賢者殿、ウチに三人くらいくれ。正直、めちゃくちゃ欲しい」

「だめですよ先輩」

「ふふん。私は高いですよ？　ですが、報酬によっては前向きに検討して差し上げます」

「だめだよ賢者ちゃん」

　と、アホなやりとりをしている間にも、入口の方から帰ってきたパーティーの歓声が上がる。

「アニキっ！　ただいま戻りやした！」

「おう。どうだった？」

「それがすげーんですよ。これ見てくださいよ！」

　ずるずる、と。

　人をそのまま数人程度なら飲み込めそうな巨大極まる大蛇を引きずって、青い髪色の幼女が顔を出す。

「勇者、みてみて。でっかい蛇、いた。倒した！」

「おお！　流石です、師匠！」

「えへん」

「……？」

　よしよし、と。

　勇者は特に驚きもせず、にこやかに称賛の言葉を口にする。

　ジルガは後輩の肩を叩いた。

「なんですか、先輩」

「あれはなんだ？　オレには幼女が片手でデカい蛇を引きずってきたように見えるんだが……」

「はい。あれは片手でデカい蛇を引きずってきた幼女です」

「説明放棄すんな」

「かいつまんでご紹介すると、おれの師匠です。見た目より年齢は百回りくらい上なので、あんまり年齢ネタは振らないでくださいね？」

「なんで？」

　情報量が多い。本当に多い。脳がパンクしそうだ。

「む、勇者。この人は？」

「おれが騎士学校でお世話になっていた先輩です。さっき偶然再会したんですよ」

「ふむ？　なるほど。はじめまして、私、ムム・ルセッタ。うちの勇者が、お世話になってる。気軽に、武闘家とでも呼んでほしい」

「ああ、これはすいません。どうも……」

　幼女と頭を下げ合うジルガ。

　そろそろ、これはもう深く考えたら負けだなという諦めが芽生え始めていた。

「あらあら、勇者さま。お知り合いの方ですの？　わたくしにもぜひ紹介してくださいまし」

「あ、先輩。こちら、死霊術師さんです」

「おいクソ後輩」

「なんですか先輩」

「オレにはナース服を着たナイスバディなお姉さんしか見えないんだが？」

　ナース服を着たナイスバディなお姉さんをちらちら横目で見ながら、ジルガは言う。

「はい。そちらのナース服を着たナイスバディなお姉さんが死霊術師さんです」

　この後輩、どういう基準で仲間集めをしていたのだろうか？　

　ジルガは少し心配になってきた。

「わたくし、勇者パーティーで死霊術師を務めております、リリアミラ・ギルデンスターンと申します。よろしくお願いいたしますね？」

　ふざけた見た目に反して、丁寧で整った所作である。

　礼を返してから、ジルガはリリアミラと握手を交わした。

「リリアミラ・ギルデンスターン……あんたが、そうか。噂はいろいろ聞いてるぜ」

「あら〜！　照れますわね！」

「まさかダンジョン攻略にナース服を着てくる変人だとは思わなかったが……」

「あら〜！　そんなに褒めないでくださいまし！」

「おい、クソ後輩。この姉さんはいつもこんな感じなのか？」

「はい。いつもこんな感じなので諦めてください」

「そっか……」

「これでもパーティーの中ではかなり常識人なんですよ？」

「お前、学校入り直して常識って言葉の意味もう一度学び直してこい」

「いやぁ、一年目で追放されたからもう一度通い直したいですよね」

　馬鹿な会話を繰り広げていると、今度は入口とはまったくの別の方向の壁面が粉々に吹き飛び、粉塵と煙の中から一人の騎士が現れた。

「ごめーん！　手加減できずに壁ごと壊しちゃった！」

　蒼銀の鎧に、両手に大剣。足元に転がっている黒焦げのモンスターはすでに原型を留めておらず、ぴくりともうごかない。それを蹴飛ばしながら、女騎士は頭兜のフェイスガードを引き上げた。

　ようやく出てきた見知った顔に、ジルガはほっと息を吐く。

「あれっ……！？　先輩！？　ジルガ先輩じゃないですか！」

「おう。ひさしぶりだな、バカ後輩。元気してたか？」

　勇者はクソ後輩。アリアはバカ後輩。

　とりあえずは、そういう呼び分けでいいだろう。

　驚いているバカ後輩を尻目に、クソ後輩がジルガを見てニヤリと笑う。

「それじゃあ、先輩。メンツも一通り揃ったことですし」

「ああ。最下層まで最速で攻略すんぞ」

　◇

　イト・ユリシーズは、困惑していた。

　ダンジョンの中で助けた少女が、自分のことを魔王だと言い出した。

　そんな告白を、馬鹿正直に信じる人間はいない。イト自身も、それを馬鹿正直に信じるつもりはなかった。

「……」

　だが、何故だろうか？　

　理性ではない、自分の中の直感。本能とでも言うべき部分が、目の前の赤髪の少女が「ただの女の子」ではないことを、雄弁な警告として告げていた。残念ながら自分のそういった勘がよく当たることを、イトは知っている。

　そして、なによりも。

　この子が、本当に勇者と知り合いだったとして。

　この子が、本当に魔王の関係者だったとして。

　それでも、自分がよく知るあの後輩の勇者は、一も二もなく、たとえ元魔王の少女であったとしても、関係なしに手を差し伸べて助けてしまうんだろうなぁ……と。

　他の何よりも強い、そういう確信が、イト・ユリシーズの中にはあった。

「……はぁ」

　堪らず、ちょっと深めの溜息を吐く。

　年甲斐もなく流してしまった涙を軽く指先で拭って、イトは自称元魔王の少女の肩に、手を添えた。

「あのね、アカちゃん……」

　言葉を紡ごうとした。

　しかし、それ以上は続かなかった。

　背後から、濃密な魔力の気配を感じたからだ。

「アカちゃん、危ないっ！」

「え？」

　一瞬の硬直のあとの、瞬間の反応。

　少女の頭を抱きかかえ、地面に転がったその刹那。イトと少女がいた場所を、火の矢が数発、横切っていった。

「お姉さん……！」

「いやぁ、危なかったねぇ……ちょーっと、ワタシの後ろに下がっててね。どうやら、ボスっぽいのが出てきたみたいだからさ」

　殺気は感じられなかった。イトの反応が間に合ったのは、魔力の気配に脳ではなく脊髄が反射したからだ。

　闇の中から、浮上するように。全身を黒のローブで覆い隠した人影が現れる。

「このダンジョンの主さん、ってことでいいのかな？」

「……」

　答えはない。妙な雰囲気だ、とイトは思った。

　多分、人ではない。かといって、悪魔でもない。だとしても、モンスターにしては理性的で落ち着きがありすぎる。

「……なぜ庇う？」

　どうやら、言葉は理解できるらしい。

　イトの質問には答えなかったにも関わらず、純黒の人影は、気安く問いを投げてきた。

「なぜ、っていうのはどういう意味かな？」

「言わなくても、わかるだろう。騎士の長よ。お前が背後に庇うそれの正体は、魔王の残滓だ。お前たちが、憎むべきものだ。私という存在が今、それを狙っていることが、それの正体の証明に他ならない」

「……っ」

　振り返らなくても、少女の表情が強張ったことがイトにはわかった。

「で、つまり？」

「その赤髪の少女を引き渡せば、お前だけは見逃してやろう」

「ほほう、なるほど。一丁前に交渉のつもり？」

「取らなくて済む命であるならば、取らないほうが良い。少なくとも私は、その方が好ましい」

「やさしいね。やさしくて、涙が出てくるよ」

「強がりはよせ。今の貴様は、剣の一本すら持ち合わせていないだろう」

　最悪だな、とイトは思った。

　かつての魔王軍の第一位。その名前が刻まれたダンジョンの最奥で、得体の知れない敵が異常なほどに執着を見せる存在。気持ちでは否定したいのに、状況と現実が、背後の少女がただの女の子ではない事実を、明確に突きつけてくる。

「去れ。イト・ユリシーズ」

「断る。キミの方こそ、さっさと消えてくれるかな？」

　手刀でも、自分の魔法であれば首の一つや二つは、簡単に落とせる。距離はあるが、詰めきれないほどではない。

　イトは小声で、背後に向けて囁いた。

「アカちゃん。目を瞑って」

「え？」

　閉じた拳を、前に突き出す。

　さすがに、返事まで確認している余裕はない。

　イトは開いた指先から、視界を塗り替えるような閃光を解き放ち、敵の不意を打った。

「……っ！？」

　一手目。左の閃光魔術で、敵の目を潰す。

　二手目。陽動代わりに右から炎熱系の魔術を撃ち放ち、同時に距離を詰める。

　そして、三手目。手を伸ばせば届く距離は、イト・ユリシーズという騎士にとって、必殺の間合いだ。

　すらりと伸びたその指先は、敵にとってはギロチンの刃に等しい。躊躇なく、イトは右の手刀で黒いローブの首から上を斬り落とした。

　理想通りの動き。確かな手応え。

　だからこそ感じる、背筋を這い上がる蛇の如き違和感。

「……見事だ」

　宙を舞う生首が、悠然と称賛の言葉を紡いだ。

　首は落とした。しかし、殺せていない。

「お姉さん！」

　背後から、少女の警告の声。

　首を失った胴体の切断面から、濃い青色の風が吹き出した。

「これ、は……」

　刺激臭に、目を突くような痛み。

　転がる生首が、地面で嗤った。

「わかるだろう？　毒だ」

「ッ……アカちゃん！　吸わないで！」

　イトの反応は、決して遅くはなかった。噴出するそれが有毒な気体だとわかった瞬間に、即座に飛び退いて距離を取った。

　それでもなお、気体が空間に充満するスピードの方が早い。

「ダンジョンのような閉鎖空間では、毒霧を撒くのが最も効果的だ、と。リリィ様は、よくそう仰っていた。同時に、簡単に敵を無力化できてしまうからつまらない……と。愚痴を吐いてもいたが」

　地面に落ちた生首を拾い上げ、黒のローブは淡々とそんな言葉を吐く。切断されたはずの首は、いつの間にか元に戻って繋がっていた。

　視界が、青く染まっていく。呼吸のテンポがずれる。吐き気に加えて、強烈な目眩。あとは、頭痛もか。

　呼吸を止めるという対処法を放棄して、イトは声を発した。

「ろくに換気すらできない湿っぽい空間なのに、こんなに毒ガスばら撒いちゃって。キミも呼吸できないんじゃないの？」

「無用な心配だ。私は、そもそも生存に必要な呼吸を行っていない」

「……化物かよ」

　吐き捨てた言葉と共に、背後で人が倒れる音が響いた。

　揺れる視界の歪みを堪えて振り返ると、地面に赤い髪が広がっていた。

「アカちゃん！？」

　警告はしたが、吸い込んでしまったのだろう。そもそも、息をずっと止めていろ、という方が無理な話だ。

「……お姉さん、ごめんなさい」

　倒れ込んだ少女が、荒い呼吸を繰り返しながら、それでも口にしたのは、謝罪の言葉だった。

　きっと苦しいのに。辛いのに。それでも懸命に、自分と視線を交わそうとする、赤の虹彩をイトは見た。

「巻き込んで、しまって……ごめんなさい」

　髪色と同じ瞳から、雫が落ちて。

　イトは、僅かに目を開いた。

「お前には、用はない。欲しいのは、我らが王の残滓のみ。いただいていくぞ」

　膝をついたイトの横を、黒の異形は淡々と通り過ぎようとする。

　昔のことを、思い出す。

　ああ、そうだ。昔も、こんなことがあった。

　ダンジョンに潜って、意気揚々と敵を迎え撃って。馬鹿馬鹿しい油断で不覚を取って、毒を浴びて這い蹲る。

　昔も、そうだった。

　──今は？　

「同じ質問をするのは、好きではないが……もう一度問わざるを得ないようだな」

　黒の異形の、片腕が落ちる。

　それは、手のひらで形作られた刃による、斬撃の結果である。

「なぜ、庇う？」

「……ワタシさぁ。これでも昔は、勇者を目指していたんだよね。だからさ、やっぱり思うんだよ」

　立ち上がったイトの指先が、片目を隠していた眼帯を外す。琥珀色の瞳とは違う、瑠璃色の輝きがそこにはあった。

　左右で色の異なる、オッドアイ。

　埋め込まれた魔眼が、毒を見る。

　見たそれを、腕が切り払う。

　たったそれだけで、空間に満ちていた毒の煙が、鮮やかに霧散した。

　それはやはり、腕全体が大剣のように振るわれた、斬撃の結果である。

「泣いてる女の子を助けるのが、勇者でしょ？」

「……理解不能だ。質問を変えよう。なぜ、貴様はまだ言葉を紡ぐことができる？」

　毒は効いているはずだ。即死することはなくとも、もう動けないはず。

　黒の異形のそんな疑問に、今度は回答があった。

　細い指先が、胸の上で十字を切る。まるで、体を侵す腫瘍を切除するかのような、繊細な動き。

　それもまた、歴然たる斬撃の結果である。

「毒(・)を(・)斬(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)」

「……毒は、切れるものではない」

「斬れるよ？　ワタシが斬れると思ったなら、それは斬れる」

「……やはり、理解不能だ」

　はじめて、黒の異形は言葉に感情を滲ませた。

「……おねえ、さん」

「大丈夫」

　イト・ユリシーズは、勇者にはなれなかった。

　──大丈夫ですか？　先輩

　けれど、彼が泣いている自分にそうしてくれたように。

　成長した少女は、背後へと優しく語り掛ける。

「大丈夫だよ。アカちゃん」

　きっと、自分が知る勇者なら、そうするから。

　少女の正体が、何であろうと関係ない。

　泣いている人がいる。だから助ける。刃を手に取る理由は、きっとそれだけで良い。

　イト・ユリシーズの心には、一振りの剣が在る。

　かつてそれは、摩耗し、刃が欠け、粉々に砕けて、一度は折れた。

　だから勇者になれなかった少女は、ひたすらに刃を磨き、愚直に打ち直してきた。

「ワタシがキミを守るから」

　心に宿したその剣は、もう折れない。

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こんかいのとうじょうじんぶつ

勇者くん
クソ後輩。みんなの自己紹介聞けないのやっぱりちょっとさみしいなぁ、と思ったり思わなかったり。

賢者ちゃん
ハイパー有能賢者。一家に一台はほしい便利さ。

師匠
ゆうしゃー！みてみて！へびたおした！

死霊術師さん
怪我人を治療(蘇生)するために着替えてきた意識高い系ウーマン。

騎士ちゃん
バカ後輩。ええっ！？　先輩がどうしてここに！？
さらに厄介な恋敵がダンジョンの奥にいることを彼女はまだ知らない。

ジルガ・ドッグベリー
世界を救うのって大変なんだなぁ、とパーティーメンバーを見て思った。

赤髪ちゃん
アカちゃん。毒により絶賛呼吸困難中。

黒いローブの人
このダンジョンのボス。息もしてないし首が落ちてもまた繋がるらしい。ギミックがある不死身タイプ。死霊術師さん、アイデンティティの危機。

イト・ユリシーズ
黒髪眼帯外しオッドアイなんでも斬る先輩。過去の反省はきちんと活かすタイプで、既に毒物の類は魔法によって体内から切り裂くという方法で克服している。まったく意味がわからない。
やっぱり、はたけカカシは額当てを引き上げて写輪眼見せるところが一番かっこいいと思うんですよね。