世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者と先輩さん

お話が進んできたところで、初期のサブタイの雰囲気に戻ったりするのが好きです

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　ああ、すっきりした。

　パイを顔面に叩きつけられ、ひっくり返ったままぴくぴくと手足を震わせている魔王を見下ろし、おれは深く息を吐いた。

　良い様だ。人の大切な思い出を土足で踏み躙ろうとした罰である。これくらいの醜態は晒してもらわないと割に合わない。

　ショックからようやく立ち直ってきたのだろうか。魔王のふりをしていたそれは、パイを顔から引き剥がし、口の中に詰まった生地やクリームを吐き出しながら上体を起こした。

「ごほっ……げほ。ゆ、勇者……あなた、一体何を……？」

「だから、ちがぁう！」

「ほげぁ！？」

　追撃である。

　テーブルの上にはまだイチゴのホールケーキがあったので、おれはそれをさっきと同じ要領で魔王のふりをしているそれの顔面に叩きつけた。まるで巻き戻しのように、起き上がりかけていた上体が倒れ伏す。

「なんだお前……今、なんて言った？　まさかおれに対してど(・)う(・)し(・)て(・)そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を(・)し(・)た(・)の(・)か(・)って。質問をしたのか？　理由を聞こうとしたのか？」

　それは違うだろう。ああ、それは違う。

　だってそんなのは……全然、少しも、これっぽっちも、魔王らしくない。

　おれが知っているあの女は、常にいたずらっぽく笑いながら……それでも、ただ人を小馬鹿にしているわけではなく、同じ目線で、自分の前に立つ人間をよく見ていた。傲岸不遜に、唯我独尊。あれは、そういう女だった。

「理由なんて聞くなよ。やられたらすぐに笑いながらやり返してこいよ。パイを投げられたら、おれにケーキを投げ返してこいよ！　お前はそういうヤツだろ？」

「げほっ……ごほ。ひっ……！」

　自分でも驚くほど饒舌になっていた。なぜか、あいつならそうするだろうという言葉が、すらすらと出てくる。言いながら、詰め寄っていく。

　魔王のふりをしているそれは、なぜかおれを怯えた上目遣いで見ると、体を翻して四つん這いで床を這い始めた。

　は？　何してるんだコイツ。

「なんで逃げようとするんだ？」

「や、やめ……ごめんなさ……」

「逃げないぞ。おれが知ってる魔王なら、おれから逃げようとするわけがない」

　世界を救うために、おれが倒した最大の敵の顔と体を利用して。ガワだけを被って、そのふりをして。

　そんな風に、情けないこと極まりない姿を見せられて、おれは頭の芯が急速に冷え込んでいくのを感じた。

「もういい。わかった」

　怯え竦んだようにこちらを見るその瞳すら不快で、もう我慢ならない。

「出ていけ。おれの思い出を、これ以上汚すな」

　◆

　どうしてだろう、と。ムム・ルセッタは思った。

「ふっ……強くなったな、ムム。体の成長と共に、技の冴えも格段に増している」

　師父は、満足気にそう呟いた。

　彼の言葉通り、今のムムの姿は、子どものそれではない。短いはずの青い髪は背中の中ほどまで伸び、胸の膨らみは薄いが、手足はすらりと長く。あどけなさは欠片もなく、鋭さを伴う美貌がそこにあった。

　手を握り、開く。ゆったりと噛みしめるように、成長した体の感触を確かめる。不思議と、体に違和感はない。だが、やはりムムは思う。

　どうしてだろう、と。疑問を覚える。

「もう満足だ。わしに悔いはない」

　視線の先では、師が満足そうに笑みを浮かべて、背中を地面につけていた。

　結論から言えば、ムムは師父に勝った。

　成長した姿で、己の師と拳を交えて勝負する。それは紛れもなく、ムム・ルセッタが待ち望んできた夢……のはずだった。

　だが、どうしてだろう。

　何かが違う。

「お前の成長を見届けることができて、わしは嬉しい。お前はもう、わしより強くなった……お前は、わしを超えたのだ」

　それを言われて、ムムはようやく気がついた。

　ああ、そうだ。わかった。とても簡単な話だ。シンプルな答えだ。

　なぜかこんなにも心が満たされない、その理由。

　自分は……今の立ち会いに、満足していないのだ。

「師父」

「なんだ？」

「もっかい、やろ」

「……え？」

　ならば、繰り返すしかあるまい。

　自分が、満足できるまで。

　ムムは倒れたままの自分の師匠を片手一本で持ち上げ、無理やり叩き起こした。

「いや待て、ムム。決着はついただろう？」

「師父、どうしてそんなこと言うの？　らしくない。昔は、朝から夜まで、わたしが好きなときに好きなだけ稽古に付き合ってくれたのに」

「そ、それは……」

　師父がムムに稽古をさせなかったのは、筆を握る勉強を疎かにして、怒っていた時だけだ。それ以外はいつも楽しそうに、ムムの拳を受け止めてくれた。

「よ、よし。じゃあ、もう一度手合わせするか！」

「うん」

　ムムは、もう一度師父をボコボコにした。

「はぁ……ぐっ、ごほっ……やはり、さっきの敗北は偶然ではなかったようだな」

「うん。わたし、強くなった？」

「ああ、強くなったとも。これで本当に、もう悔いは……」

「じゃあ、もっかいやろ」

「え？」

　ムムは、さらにもう一度師父をボコボコにした。

「おっ。お。おえっ」

「どう？　師父」

「ああ、さすがだ。もうお前に教えることは何も」

「もう一回」

「ま、まて……！」

　ムムは、さらに続けて繰り返し、もう一度師父をボコボコにした。

「ひぃ、ひっ……！」

「師父？　どうしたの？」

　無表情のまま。ボコボコに腫れ上がった顔面を静かに見下ろして、ムム・ルセッタは自分の師匠であるはずのそ(・)れ(・)に向けて冷たく問う。

「もういい。もういいだろう！」

「何が？」

「わしはもう負けた！」

「うん。だからなに？」

　ひろわれてからずっと、数え切れないほど、ムムは師父と拳を重ねてきた。

　だが、どれだけ年老いても、肉体の全盛期を過ぎても、病によって床に伏せるその日まで、ムムは師父の背中に一度たりとも土をつけることはできなかった。

　己の師に勝つ。

　それは、紛れもなく、ムムの夢だ。

　だが、これは違う。断じて違う。

「師父はいつも言ってた。負けたらそれで終わりなのは、ただの殺し合い。でも、わたしたちが志す武の道は、負けても次がある。敗北を糧にして、また拳を磨くことができる。」

　ムムは、常に負け続けながら、師を超えることを目指してきた。

　たった四回。弟子にボコボコにされた程度で諦めるような武道家を、ムム・ルセッタは知らない。

　自分の知っている師匠なら。負けたら大笑いして、大いに悔しがって、そして「よし！　もう一度だ！　今度こそわしが勝つ！」と。必ずまた起き上がってくるはずだ。

　ムム・ルセッタの師は、そういう武道家だった。

「もう一回」

「や、やめろ！」

「もう一回」

「わ、わかった！　引退だ！　わしはもう引退する！　武道家はもうやめる！　お前にすべて譲る！　だから……」

「そう。わかった」

「おお！　わかってくれたか！？」

「うん」

　頷いて、倒れ込んだままの師父に、手を差し伸べる。

　今度こそ、まともな形で助け起こしてもらえると思ったのだろうか。師父のふりをしていたそれは、躊躇いなくムムの手を取った。

「お前は師父じゃない。もう黙れ」

　そして、ムムは引き上げたそれの体を、一本背負いの要領で地面に叩きつけた。

　もはや、悲鳴の一つすら口から漏れることはなかった。

　動かなくなったそれを見て、一言だけ告げる。

「師父は、死ぬまで武道家だった。あの人は、命が尽きる瞬間まで拳を握るのをやめない」

　懐かしさはなかった。ただ少し悲しくて。

　静かに、噛み締めるように呟いた。

　◇

　目が覚めると、青い髪の毛が視界に入ってきた。

「あ、師匠」

「おはよ。勇者」

「おはようございます」

　体を起こして、周りを見る。

　おれと師匠以外に、目覚めた人はいないらしい。他の冒険者はもちろん、騎士ちゃんや賢者ちゃんすら、すやすやと寝息をたてている。

「どうです、師匠？　起こせそうですか？」

「いや、自力で目覚めないと、多分無理」

　ですよねー。

　まあ、なんとなくそんな感じだろうとは思っていた。

「師匠はどんな夢見てたんですか？」

「殴り合い」

「バイオレンスですね」

　流石はおれの師匠だ。自力で目覚めただけでなく、夢の中でも殴り合いを楽しんでいたなんて、ちょっと強すぎる。

「勇者は？」

「え？」

「そういう勇者は、どんな夢見てたの？」

「あー」

　腕を組み、十秒ほど考えて、おれは口の前に人差し指を立てた。

「ごめんなさい。秘密です」

「……」

　うわ。

　師匠がものすごく賢者ちゃんみたいな目でこっちを見てきた。要するにジト目である。

「…………」

「痛い痛い。痛いです。お願いですから、無言のままおれの脛蹴らないでください」

「起きていたのが、わたしだけでよかった。騎士や賢者だったら、殺されていても文句は言えない」

「なんでですか！？」

「自分の胸に聞くべき」

　そんな言い合いをしながら、みんなの体を安全そうな場所に運んで集める。

「さて、動けるのはおれと師匠だけになっちゃいましたね。どうしましょうか？」

「これは十中八九、魔法による攻撃。本体を叩くのが、早い」

「ですね。何らかの方法で魔法効果を拡張しているのか」

「もしくは、このダンジョンそのものが魔法を持っているのか」

「いやいや師匠。そんなまさか……」

「このダンジョン。作ったのは、アイツ」

「……はい。ちょっとありそうですね」

　否定できないのが最悪だ。

　ほんとに、まじで死んでくれないかな、あの四天王第一位。まあ、もう死んでいるのだが……。

「やっぱり早く下に潜って、本体を叩こう」

　やっぱそれしかないよなぁ。

　騎士ちゃんや賢者ちゃんには悪いが、もう少し待っていてもらうしかあるまい。

　何か、手っ取り早いショートカットの手段があれば良いのだが……。

「あ」

「どうした？　勇者」

　膝をついて、コンコン、と。岩盤の音をチェックする。

　思った通り、上の階層よりもこのあたりの床は少し薄そうだ。

「師匠」

「なに？」

「ちょっと、地面とか砕いてみません？」

　◇

「……何故だ。なぜだ……っ！？」

　迷宮は、絶叫していた。

「覚めるな……私のっ！　私の夢から勝手に目覚めるなァ！　クソがっ！」

　あくまでも仮の体として形成したヒトガタで、髪のない頭を掻き毟りながら、瞳の欠けた目玉を見開き、舌のない口を震わせて絶叫する。

　もう人ではないはずなのに、それは人間ではない姿でどこまでも人間臭い怒りを発露させながら、全身を震わせて叫びを撒き散らす。

「魔法が、私の魔法が、破られるなんて……そんな、そんなバカなことがあってたまるかっ！」

　魔法とは、触れた対象を認識することではじめて発動する。

　逆に言えば、触れてさえいれば対象を認識できるということ。

　それの肉体は迷宮そのものであるが故に、自身の魔法が二人に破られたことを、正しく認識していた。

　屈辱である。

　彼女が、トリンキュロ・リムリリィが褒め称えてくれた己の魔法を破られることは、その迷宮にとってなによりも屈辱であった。

　魔法があり、心があるからこそ、迷宮は激しく憤っていた。

「……まあ良い。時間は、稼いだ」

　声の調子が、元に戻る。

　そう。目的は、あくまでも魔王の残滓の確保。べつに、世界を救った勇者を倒すことではない。

　焦る必要はない。自分はただ、あの方から賜った命令を忠実に遂行すれば良いだけだ。

　ヒトガタは、目の前で倒れ伏したままの赤髪の少女を抱き上げようとして、

「あ？」

　抱き上げるための両腕が切り裂かれていることを、ようやく認識した。

「ふぅ……よく寝た」

　頭を抑えて、呻きながら。

　それでも、魔王の少女を守るようにして立つ、一人の剣士がいた。

「くっそぉ……斬るのに、ちょっと時間かかっちゃった」

　幻想の魔法から抜け出した、三人目が……イト・ユリシーズが、そこにいた。

「貴様、なぜ……」

　まさかこの女も。あのイカれた勇者パーティーと同じように、強烈な自我を以て幻想の魔法から抜け出したのか？　

　主語の欠けた問いかけに対して、しかしイトは首を横に振った。

「ん？　いやいや、今言ったじゃん。ワタシとしたことが、不覚にもキミの魔法食らっちゃったからさ。すごく良い夢見させてもらって、いつまでも浸っていたくなったけど……そんなわけにはいかないし」

　ひらひらと。

　両の手も一緒に振って、イトは屈託なく笑う。

「斬(・)り(・)開(・)い(・)て(・)出てきちゃった」

　斬った？　

　魔法を？　

　幻想を？　

　形もないのに？　

　ヒトガタは、仮の体が震えるのを自覚した。

　ぶちり、と。

　迷宮の心の中で、文字通り。何かがキレる音がした。

「──勝手に魔法を斬るなァ！」

「うるさいな」

　三度、手刀による斬撃。

　首を落とされたヒトガタは、先ほどと同じように胴体と元通りに繋ぎ合わせようとして……しかしそれがもうできなくなっていることに気がついた。

「な、なぜ……？」

「キミの斬り方も、わかってきたよ」

　そもそも、と。言葉を繋げて、イトは落ちた首を見下ろす。

「一度斬り落としたモノが、またくっついたらダメでしょ？　だって、それじゃあ斬(・)っ(・)た(・)ことにならないもん」

「……だとしても！」

　イトの周囲。地面や壁を問わず、あらゆる場所から這い出るようにして、新たなヒトガタが数えきれない群れとなって、イトと赤髪の少女を包囲する。

　魔法による切断。それによって再生すら妨げられるのであれば、再生を取りやめて、数を用意すれば良いだけのこと。

「うわ……多いなぁ」

「お前がいくらモノを斬れようが、そんなことは関係ない！　私の体はこの迷宮そのもの！　ダンジョンに足を踏み入れた時点で、お前たちは私の胃袋の中に進んで入った獲物と同じだ！」

「じゃあいいよ。その胃袋、喰い破ってでも出るから」

「できると思うか！？　この数を前にして！　お前は無事でも、その少女を守り切れるか！？　そんな方法がお前にあるのか！？」

「うん。全部斬る」

「……吠えたなァ！　人間！」

　迷宮が蠢く。イトが構える。

　だが、両者の戦端が開かれることはなかった。

　次の瞬間。天井が凄まじい轟音と共に砕け散り、直上から二人分の人影が降ってきたからだ。

「あいてて……師匠、もうちょっとやさしくできないんですか！？」

「それは無理。フルパワーで殴ったら、こうもなる」

　土煙が晴れる。

　砂埃をはらいながら、ゆったりと立ち上がった大きい人影が、イトの方を振り向く。顔が見える。

　息を呑んだ。

　──覚えているよりも、ちょっと髪が伸びたかもしれない。

　まるで、時間が止まったように感じられた。

「あ、先輩。おひさしぶりです」

　彼は、少し困ったような表情で笑った。

　どんな顔をすればいいのか、わからないようだった。

　とはいえ、それは自分も同じようなものだ。

　イト・ユリシーズも、釣られて困ったように微笑んだ。

「ひさしぶり。今日はちゃんと服着てるじゃん」

「ええ。勇者ですから」

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こんかいのとうじょうじんぶつ

勇者くん
さらにもう一発！
解釈違いによって幻想から脱出した。魔王の夢を見ていたことは誰にも話すつもりはないらしい。悪い勇者である。

武闘家さん
ぶん殴っても！ぶん殴っても！ぶん殴っても！
弟子と同じく、やはり師匠への解釈違いによって幻想から脱出した。こういうところが似た者師弟。夢の中ではスレンダー美人になっていたが、現実で魔法が無効になった場合どう成長するかは不明。死霊術師さんばりのボン・キュッ・ボンになる可能性だってあるかもしれない。

イト・ユリシーズ
ぶった斬っても！ぶった斬っても！ぶった斬っても！
上記二人が精神力で魔法から脱したのに対し、自身の魔法による純粋な斬撃で幻想から抜け出した人。意味がわからない。そろそろなんでも斬れそう。
ちなみに夢の内容は「勇者になったお姉ちゃんと一緒に冒険する」だったらしい。

迷宮さん
初期遊戯王でいうところの「俺が攻撃するのは、月！」理論で自身のフィールドパワーソースをめちゃくちゃにされたかわいそうな人。やっぱり「地の利を得たぞ！」って勝ち誇るヤツはなにをやってもダメ。
魔法は心なので、一見すると冷静で化け物っぽく見えても、まだまだ人間臭いところが残っている。




恐縮ですが、宣伝になります。
いよいよ書籍版の発売が迫ってきました……ということで宣伝用POPがドーン！です。

https://twitter.com/TOBOOKS/status/1590660552828649472?t=NKwoUAcD6qSLQP4U4NrpYw&s=19

イラストレーターの紅緒さんとデザイナーさんの拘りで、それぞれの愛の形を、とてもかっこよくまとめていただきました。控えめに言って最高です。

また、書籍版の発売は今月の19日ですが、一部サイトで電子版の先行配信が始まっております。

コミックシーモア様
https://www.cmoa.jp/title/1101368087/

BOOK☆WALKER様
https://bookwalker.jp/ded4515144-1aa2-47c2-a4e4-ea7556bf52b5/

立ち読みで口絵や挿絵がちら見できるので、よろしければぜひ覗いてみてください。もちろん買っていただけると作者が半裸で小躍りします。
電子版では書き下ろしで「目が見えない絵描きのおじいさんと勇者くんたちが交流しながら自分の色について考えるお話」が読めます。よろしくお願いします！