世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

蒼穹の剣士

「むにゃ……えへへ、勇者さん、ダメですよぅ……わたし、そんな……もう食べられません」

「なにアホな夢見てるんですか！」

「起きろーっ！　赤髪ちゃん！」

「むにゃぁあああ！？」

　頬に強い痛み。ついでに、首の後ろに恐ろしいほどの冷たさを感じて、わたしは飛び起きました。

　黒のローブと白銀の鎧が、目の前にあります。

「き、騎士さん！？　賢者さんも？」

「まったく。私が渾身の往復ビンタをして、騎士さんが首の後ろに冷えた手を突っ込んでようやく起きるなんて……本当に脳天気ですねあなたは」

　両手をひらひらと振りながら、賢者さんが呆れた視線をわたしに向けてきます。

　どうやら、わたしの頬を往復ビンタしたのは賢者さんみたいです。だからほっぺたがこんなにひりひりするんですね。痛いです。

「でも、目を覚ましてくれてよかったよ。体は大丈夫？　少し毒を吸っちゃったみたいだけど」

「は、はい！　なんというか、意外と平気です！」

　騎士さんの言う通り、倒れる直前は息苦しかった記憶があるのですが、何故かその感覚はきれいさっぱり消え失せていました。まるで、吸い込んでしまった毒が体の中から取り除かれたような、不思議な感覚です。

「賢者さんが治療してくださったんですか？」

「一応、あなたの体に異常がないか確認は行いましたが……私がやったのはそれだけです。あなたの体の中から毒を除去したのは、別の人ですよ」

　そこまで言われて、わたしは眼帯のお姉さんの顔を思い浮かべました。

　そして、周囲を見回して、ようやく自分が今、どこにいるかを理解しました。首を真上に、見上げてみると懐かしい青い空の中に、白い雲が浮かんでいます。

　そう。青空です。いつの間にかわたしは、ダンジョンの外に出ていました。

「あれ？　わたし、ダンジョンの中にいたはずじゃ……」

「魔法を受けて動けなかったあなたを、眠っている間に連れ出してあげたんですよ」

「まあ、武闘家さん以外はみんな魔法の影響から自力で抜け出せてなかったし。あたしたちも武闘家さんに起こしてもらわないとヤバかったから、あんまり人のことはとやかく言えないんだけど……」

　たはは、と頬をかく騎士さん。

　その後ろでは、やはりお師匠さんが無表情のまま無言でピースサインをしていました。さすがはお師匠さんです。かっこいいです。

「そういえば、みなさんはどうしてここに？」

「あなたが先走ってダンジョンに突撃していったから、私達がわざわざ助けに来てあげたに決まっているでしょう！」

「ひぃ！？　すいません！　ごめんなさい！」

　賢者さんに詰め寄られて、頭を下げます。

　わたしの勝手な行動で、みなさんに迷惑をかけてしまいました。頭を下げる以外に、できることがありません。

「まったく、あなたはもうウチのパーティーの一員なんですから」

「そうだよ、赤髪ちゃん。勝手な行動はもうダメだからね」

「うむ。仲間を助けるのは、当然。でも、手の届く範囲にいてくれないと、助けられないから困る」

　頭を下げる以外、できることがないようなわたしなのに、みなさんの言葉はとても温かくて。

　わたしの目の前の視界は、じんわりと滲んで見えなくなりました。

「ほらほら、泣かないで」

「ずいまぜん……」

「起きたらすぐ泣くなんて、あなたは赤ちゃんですか？　まったく」

「はい。めちゃくちゃアカちゃんって呼ばれてました……」

「いや何の話です？」

　何の話か、と聞かれれば、あのお姉さんの話です。

　怪訝そうな表情の賢者さんに、わたしは問い返しました。

「賢者さん！　わたしと一緒にいた騎士のお姉さんはどこですか！　あと、みなさんがいるってことは、勇者さんもいるはずですよね？」

「それは……」

「勇者は、まだダンジョンの中。その騎士も、多分まだ中にいる」

　言葉を濁して答えにくそうな賢者さんに代わって、お師匠さんが簡潔に答えてくれました。

　ですが、まだダンジョンの中にいる、と。その独特な言い回しは、今は外にいるわたしたちと比較して、少しいやな感触を伴っていて。

「勇者があの迷宮の核を破壊した瞬間に、ダンジョンが崩れ始めた。わたしたちはなんとか脱出できたけど、一番深い階層にいた二人は多分……逃げ遅れた」

　やはり、お師匠さんはその結果を、簡潔に言いました。

　◇

　おれは、死にかけていた。

「あー、しくじったなぁ」

　瓦礫の隙間に埋まったまま、声を漏らす。

　いや、核を破壊したら、普通はダンジョン攻略成功だと思うじゃん？　

　いきなり前触れもなく崩れ始めるとか聞いてないんだわ。

　しかも師匠に向けて「おれは大丈夫ですから、赤髪ちゃんを連れて逃げてください！」とか言っておいてこのざまである。本当に恥ずかしい。穴があったら入りたいくらいだ。現在進行形で埋まって動けないけど。

「いってぇ……」

　崩落に巻き込まれて、おれの右足は見事に落石に挟まれていた。強い痛みで感覚が鈍りきっているが、おそらく折れている。多分、左腕も同様だろう。昔持っていた硬くなる魔法とかがあれば何の問題もなかったのだが、今のおれはただの勇者なので、重いものの下敷きになれば足も腕も折れてしまうのだ。正直、泣きそうだ。泣いてもいいかな？　

「これじゃあ、哀矜懲双(へメロザルド)も使えんしなぁ……」

　普通なら、手足を挟まれようが、手足が折れていようが『哀矜懲双(へメロザルド)』の空間転移で脱出することは容易い。しかし今、おれの体は積み上がった瓦礫からかろうじて首だけが露出しているような状態である。なによりも、視線の先に体を移動できるようなスペースが一切ない。数センチ先の視界ですら、自分の体の上に積み上がっているのと同様に、瓦礫で埋め尽くされている。転移できる空間がなければ、転移魔法も宝の持ち腐れというわけだ。

　ダンジョンが崩落する直前。魔法の主と、少しだけ言葉を交わすことができた。あの声の響きに、悪意は感じられなかった。つまり、この崩落はダンジョンの核となっていた人物の意思ではなく、このダンジョンの造り手の意思によって、ご丁寧に仕込まれたものというわけだ。

　あの四天王の第一位のクソ野郎は「どんな迷宮も、踏破された瞬間に自爆してしまえば攻略失敗と同じじゃない？」とか平気で言いそうである。というか、絶対に言う。そういうことを言うヤツだから、おれは今こうして生き埋めになっているのだ。

「……やばいな」

　最悪、死ぬのは構わない。死んでも、死霊術師さんに生き返らせて貰えばいい。

　しかし、この広大な迷宮の中で生き埋めになったおれの死体を、みんなはきちんと見つけ出すことができるだろうか？　

　できないかもしれない。

　見つけられなかったら、おれは一生、土の下だ。

　それは、こわい。

　薄くなってきた空気に、頭が痛む。

　名前を取り戻す。呪いを解く。ようやく少し、やりたいことができたのに。

「あー」

　誰も聞いてないのに。

　いや、誰も聞いていないからこそ、おれは呟いた。

「死にたくないな」

「よっせーい！」

　斬撃が、あった。

　おれの顔の、すぐ側を。そのギリギリを切り裂いて、見覚えしかない顔が現れた。

「お、いたいた！　へいへーい。かわいい後輩よ、生きてるかい？」

「……ご覧の通りです」

「おうおう、きれいに埋まってるね。体は大丈夫？　潰れてない？」

「足とか腕は折れてますが、まあなんとか……というか先輩、どうしておれの居場所が？」

「いやほら、ワタシってば目がいいからさ。どこにキミが埋まってようが、丸見えなわけよ」

　色の違う瞳を得意気に指差しながら、おれの先輩は朗らかに笑う。

「死(・)に(・)た(・)く(・)な(・)い(・)って。そう思った？」

　問われて、おれは苦笑いした。

　ダンジョンの中。命の危機。まるで、昔の再現。けれど、これでは立場がまるっきり逆だ。

「助けに来てくれて、ありがとうございます。でも……」

　そう。助けに来てくれたのは嬉しい。

　しかし、同時に少し困る。

「先輩は、逃げてください」

「え、なんで？」

「おれはもう、足をやられて動けません。いくら崩落した瓦礫を斬れると言っても、限度があります。ここも、いつ崩れるかわからない。でも、先輩の……切断の魔法があれば、一人だけなら脱出できるかもしれません」

「んー」

　しかし、その発言に何を思ったのか。

　刀を鞘に収めた先輩は、おれの横に腰を落ち着けた。

　何のつもりだ。この人は。

「ちょ、なにしてるんですか？　おれの話聞いてたんですか！？」

「勇者くんはさぁ……人が、人を好きであることに必要な証明ってなんだと思う？」

　おれの話を遮って、先輩は言った。

　ただ淡々と。自分の考えを。一つの事実を口にしているかのような口調だった。

「わたしはね。こ(・)の(・)人(・)と(・)一(・)緒(・)な(・)ら(・)死(・)ん(・)で(・)も(・)い(・)い(・)な(・)っ(・)て(・)。そう思えたなら……それはわりと、限りなく真実の愛に近いと思うんだよね」

「なにを……」

　言い訳をさせてほしい。

　繰り返しになるが、おれは生き埋めになって動けない状態である。

　だから、そのきれいな顔が近づいても。

　だから、その左右で色の違う瞳の光彩が、覗き込めるようになっても。

　おれには、抵抗のしようがなかった。

「……」

　こんな薄暗い穴の底の中で、あの日の屋上を思い出してしまうなんて、何の皮肉だろう。

　長いわけではない。むしろ、とても短い。

　ほんの一瞬、互いの口元の赤色の、その温度を確かめる程度の、啄(ついば)むようなキスだった。

「死ぬのがこわいのは、一人だから。二人なら、こわくないかもしれないよ」

「……」

「このままキミと一緒に生き埋めになるのもアリかな、なんて。わたしはそう思ってるんだけど、どう？」

「それは……」

　暗い海の底に、共に沈むような。そんな提案だった。

　一緒に溺れてあげてもいいよ、と。おれの横に座っている女の人は、そう言っていた。

　けれど、どこまでも蠱惑的なその表情を見上げて、おれは答えた。

「それは、だめです」

「なんで？」

「おれは、先輩に死んでほしくありません」

　きょとん、と。

　大人っぽかった表情が、急に子どもらしくなった。

　すべての毒気を抜かれたような顔になって、しばらく硬直した後。

「ふふっ……あっはっは！　そっかそっか！　死んでほしくないかぁ！　そうきたか……うんうん。そうだよね」

　ひとしきり膝を叩いて、頭を振って頷いて、笑うだけ笑って、

「うん。ワタシも、勇者くんには死んでほしくないな」

　立ち上がった先輩の横顔は、甘い女性のそれから、精悍な剣士に戻っていた。

「じゃあ、死ぬのはやめて、ここから出ようか」

「いや、でもどうやって……」

「決まってるじゃん」

　明確な、解決策の提示があった。

「斬って出れば良い」

　◇

　一緒に死んであげてもいいよ、と。そう伝えた。

　あなたには死んでほしくない、と。そう返された。

　こまった。そんな風に言われたら、もう何も言えないに決まっている。

　彼の周囲の岩を切り裂いて、その体を引きずり出しながら、イト・ユリシーズは苦笑した。

「あれ？　キミ、ちょっと太った？」

「笑えない冗談はやめてください。これでも毎日剣は振ってましたよ」

「でも鈍ってるんじゃない？　だから逃げ遅れて生き埋めになるんだよ」

「言い返せないからやめてください」

　昔と同じように、軽口を叩き合う。

　肩と半身に寄り掛かるようにして預けられた、彼の体重が心地良い。

「うん。やっぱりちょっと重くなったよ」

　片手で、勇者の体を抱き寄せて。

　片手で、愛刀を構えて。

　イトは、やわらかく笑った。

「……嬉しいな」

「何がです？」

「ワタシは、勇者にはなれなかったけどさ」

　その剣士は、この世の全てを斬って断つ。

　その剣士は、この世の全てを絶つことで否定する。

　穢れを祓う一振りの刃は、魔王の気紛れによってその在り方を歪められた。

　今は違う。

「勇者の危機に……勇者を救うことができる存在にはなれた」

　後に勇者となる少年との出会いを経て、その深い蒼は、鮮やかに色合いを変えた。

　それはかつて、海の底に沈む闇すらも斬り裂く、暗く冷たい蒼黑だった。

　今は、違う。

「あ、そういえばワタシの魔法、切断じゃないからね」

「え？」

「ワタシの魔法はね……ワタシが振るう刃に触れたすべてを『断絶(だんぜつ)』するんだ」

　切断、ではない。

　切断とは切るだけ。物体を両断するだけに留まる。

　断ち斬った上で、存在そのものを、絶つ。

　存在と概念の断絶。

　それこそが、イト・ユリシーズの魔法の本質。

「離れちゃダメだよ。危ないから」

　自分たち以外に、中に人がいないのなら。

　もう何も、遠慮する必要はない。

　今、この瞬間。イトが斬り裂くのは、目の前を埋める瓦礫ではない。視線の先の岩の塊でもない。

　この迷宮そのものを、一刀で斬る。

　剣が、振られた。

　斬撃が、あった。

　あとは、結果が残るだけだ。

　合計八層にも及ぶダンジョンの全てを。ただの一振りが、一刀両断する。真っ二つに、切って開く。

「……すごい」

　壮観、という他ない。

　途方もない巨人が、身の丈より巨大な剣を振り下ろしたとしても。こうも見事に大地を切り裂くことは、不可能だろう。

　それは紛れもなく、世界最高の一閃だった。

　勇者は、ただ目を見張って、彼女が振るう剣がもたらした結果を見る。

　斬撃に見惚れるのは、はじめてだった。

「お、空が見えたね」

　地の底に、太陽の光が差す。

　その剣士は、触れる全てを指先一つで切り捨てる。

　その剣士は、愛刀の一振りで、大地の奥底から天に至る斬撃を撃ち放つ。

　それは、終わりなき絶望を切り裂き、新たな希望を斬り拓く、大いなる蒼穹(そうきゅう)。

『蒼牙之士(ザン・アズル)』。イト・ユリシーズ。

　彼女は、この世界を救った勇者の窮地を救う、最強の剣士にして、魔法使いだった。

「……で、先輩。空が見えたのはいいんですけど、ここからどうやって上まで登るんです？」

「…………」

　迷宮一つを切り捌くことなど、イトの魔法の前では造作もない。

「先輩？」

「……」

「ねえ、先輩」

　が、切り捌いたあと。地下から登って出なければ、脱出したことにはならない。

　さっと刀を鞘に収めたイトは、すっと無言のまま懐に手をやって、ばっと小石を頭上に向けて投げた。

「今だーっ！　勇者くん！　早くへメザって！　へメザらないと出られないから！」

「あんた絶対斬ったあとのこと考えてなかっただろ！？　あと変な略し方すんな！」

　叫びながら、勇者は投げ上げた小石と、自分たちの位置を入れ替える。

　結果的に、二人の体は少し浮き上がることになるわけで。

「よしっ！　これあと十回くらい繰り返そう！」

「本気で言ってんの！？」

「いけるいける！　多分出れるって！」

「ふざけんな！　斬ったあとがノープラン過ぎる！」

　そんな馬鹿なやり取りをしながら行う脱出は、決してスマートではなく、ロマンチックでもなかったけれど。

　ああ、楽しいな、と。

　イトはそう思った。

　なんとか地表に辿り着いて、肩で息をしながら、二人で笑い合う。

　それはほんの少しだけ、昔に……学生の頃に戻ったようだった。

「はぁ、はぁ……まったく」

「あー、よかったよかった」

　歓声が聞こえた。

　地上で二人を救出しようとしていた、冒険者たちが駆け寄ってくる。

　それに向かって手を振りながら、また二人で顔を見合わせて、笑顔を交換する。

　何度でも、いつまでも。こうしていたいな、と。

　イトはそう思った。

「……ありがとうございます。先輩」

「……うん。どういたしまして、後輩」

　イト先輩、と。

　彼に呼んでもらう名前は、自分の本当の名前ではなかったけれど。それでも、彼に名前を呼んでもらえるのは、嬉しかった。

　人の縁は、いつか途切れてしまうもの。人の想いも、いつかは断ち切れてしまうもの。

　だからこそ、自分が生きている限り、永遠に繋いでおきたいその気持ちを、人は愛と呼ぶ。

　彼はもう、人の名前を呼び、人の名前を覚え、人と縁を繋ぐことはできない。

　それでも、もし。彼の身に魔王が遺した呪いがなかったとしたら。彼は自分の心に刻んだ名前を決して忘れず、繋いだ心を断ち切ることなどなかっただろう。

　空を見上げる。そう、あの空と同じだ。

　彼ほど大きな心を持っている人間を、イトは知らない。

　彼女は、世界を救った勇者を愛している。

　彼に好意を寄せる者が多いのはわかっている。

　それでも、イト・ユリシーズは叫びたい。

　──ワタシの愛が、最も果てしない。

　なーんて、きっと彼を想う誰も彼もが、その思いを胸の内に秘めているのだろう、と。

　イトはこちらに向けて手を振りながら走って来る、勇者のパーティーメンバーを見て思った。

　──うん。やっぱりもう、我慢なんてできそうにない。

　この気持ちを、胸の内に秘めることが愛だというのなら。

　そんな愛なら、切り捨ててしまえばいい。

　思い切って、イトは口を開く。ずっと気になっていた、それを聞く。

「ところで、後輩」

「なんですか先輩」

「今、好きな人とかいたりする？」

「……その質問には、黙秘権を行使します」

　ぷい、と。そっぽを向く。彼の拗ねた横顔には昔の面影があって。

　そういうところが、変わらないのが愛らしかった。

「うんうん。そっかそっか。そりゃあ仕方ないね。わかるわかる。人間誰しも、答えたくないことの一つや二つはあるもん」

「はい。そういうことです。わかっていただけたようでなによ……っ！？」

　イトは、支えていた勇者の肩を、さらに強く抱き寄せた。

　彼の左腕が折れていて助かった。肩を貸している状態なら、抵抗しようがない。

　彼の右足が折れていて助かった。片足しか動かない状態なら、逃れようがない。

　首の後ろに手を這わせて、頭の後ろを鷲掴む。

　先ほど交わした、慎ましやかな口吻(くちづけ)とは違う。

　貪るように。この場にいる全員に、ありありと見せつけるように。

　彼のすべてを、自分のものにするために。

　イト・ユリシーズは、世界を救った勇者に、本日二回目のキスをした。

「っ……！？」

「……ふぅ」

　息が切れるまで、離さなかった。

　あれほど高まっていた冒険者たちの歓声が、しんと静まり返る。

　世界を救った賢者は、わなわなと震えながら杖を取り落とした。

　世界を救った騎士は、絶句して口元を覆った。

　世界を救った武闘家は、目を輝かせて「ほほう」と呟いた。

　世界を救った死霊術師は、頬に手を当てて「あらあらまぁまぁ」と声を漏らした。

　そして、かつて魔王だった赤髪の少女は、その髪色に負けないほどに、頬を真っ赤に染めた。

「三(・)回(・)目(・)。二度あることは三度ある、なんてね」

　これで通算、三回目だと。

　生意気に、昔よりも高い位置にある彼の顔を間近で見上げて、イトは宣言する。

「まどろっこしいのは嫌いだし、回りくどいのも好きじゃないから。だから、単刀直入に言うね？」

　一拍の間を置いて。

「ねえ、勇者くん。ワタシと結婚しようよ」

　吹き抜ける青空のような、爽やかな笑顔に。

　その力強い求婚の声に。

　一部始終を見守っていた冒険者たちの歓声が、爆発した。

　その盛り上がりから置いてけぼりを喰らったのは、世界を救ったパーティーだけだった。

「な、な、な……！」

「あ、あ、あ……！？」

「ううむ。これは……」

「意外なところから、ダークホースが飛び出してきましたわね〜！」

　忘れてはならない。

　世界を救い終わった勇者の物語は、

　──婚活でもしたら？　

　そんな、些細な一言から再び動き始めた。

　これは、世界を救う物語ではない。

　これは、悪の魔王を倒す物語ではない。

　だって、そういうお話は、もうとうの昔に終わってしまったのだから。

　だからこれは……救った世界の、その先を生きる勇者のこ(・)れ(・)か(・)ら(・)の話であるべきだ。

「……先輩。冗談じゃない、ですよね？」

「もちろん」

　今一度、確認しておこう。

　これは、名前を失った勇者が、救い終わった世界で己の生き方を探す──

「わたしが絶対、キミを幸せにしてあげる」

　──愛と勇気と冒険の物語である。

---

ダンジョン攻略編、完！

区切りが良いので、アンケートやってます。よろしければぜひポチッとお願いします。