世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

黒輝の勇者は、人々に愛されている

「と、まあそんな感じで。あやつがすごくがんばって王都にいた四天王の正体をなんやかんやで暴いて。それでも既存の権力に縋りつこうとしていた貴族連中を片っ端からしばき倒して。そうして玉座に返り咲いたのが、余ってわけ」

「な、なるほど？」

「理解できたか？」

　大まかな事情を語り終え、ドヤ顔で王冠をもてあそぶ女王に向けて。

　赤髪の少女は、抗議した。

　それはもう、くわっ！　と目を剥いて、抗議した。

「いや、後半の説明雑過ぎません！？」

　勇者との出会いは、その場面が想起できるほどに懇切丁寧に語り尽くされていたのに対し。

　その後の説明が、なんというかもう、あまりにもおざなりであった。具体的には数行くらいであった。

　しかし、そんな抗議の声に対して、玉座の上の女王はふんぞりかえったまま、悠々と首を傾げてみせた。

「ぬぬ。わかりにくかったか？」

「いや、説明飛ばしすぎて逆にわかりやすかったくらいなんですけど……」

「しかし、余がどうやって王になったか、とか。そういうのは、歴史の教科書とか読めば大まかな流れは掴めるからな。べつにわざわざ説明する必要もなかろうよ」

「えぇ……？」

　一国の女王と世界を救った勇者だけあって、無駄に話のスケールが大きかった。

「ちなみに余のオススメは、他国でもベストセラーとして大人気になったこの『勇者秘録』だ。これは騎士団長をやっておるリーオナインというやつが書いておってな。お硬い文章で事実を書き連ねるだけでなく、いろいろと脚色が加わっていて、とても愉快な読み物に仕上がっている。余も何回も読み返したものだ」

「あ、それはわたしもちょっと読みました」

「ほほう！　どこまで読んだ？」

「勇者さんが裸になったあたりですね」

「……どの裸だ？」

「え？　裸になるシーン、何回もあるんですか？」

「わりとあるぞ」

　わりとあるらしい。

　そう言われると、俄然本の続きが気になってくるものである。

「わかりました。帰ったらすぐに続きを読みます！」

「ほほう。そんなに勇者が裸になるシーンが気になるのか？」

「い、いえ！　べ、べつにそんなことはありませんが！」

「よいよい。お兄ちゃんは良い身体をしてるからな。余も昔はよく肩車をされたものよ」

「そ、それならわたしだってお姫様だっこしてもらいました！」

「もちろん余もされたことあるぞ？」

「むむ……」

「ふふ……」

　不毛な争いである。しかし、女王はとても楽しげだった。

　こういう時、主君を諌めるのが臣下の役目である。隣に控えているシャナが、やんわりと口を出した。

「陛下。赤髪さんをからかうのが楽しいのはとてもよくわかりますが、あまりやりすぎると勇者さんに怒られますよ」

「問題ないぞ。余、王だし」

「そういうところですよ陛下」

　一定の敬意を払いつつも、わりと気安い言葉のやりとりをしている賢者と女王。そんな二人を見て、赤髪の少女は目を瞬かせた。

「なんというか……お二人は仲良いんですね？」

「うむ。グランプレを宮廷魔導師に引き上げたのは、他ならぬ余であるからな」

「そういうことです。正直、世界を救い終わったらそれはそれで、そのあとどうしよっかなーと考えていたので。いい感じに権力を握れる就職先が転がってきたのはありがたかったですね。本当に、持つべきものはコネ、というやつでしょうか」

「いや言い方……」

　淡々とダブルピースしながらとんでもないことを口走る賢者に、赤髪の少女は表情を引き攣らせた。賢者と権力の癒着が垣間見えた瞬間であった。

「さて。では、あやつがいない間に、あらためて自己紹介をさせてもらおうか」

　名前を認識できない勇者が、身支度のために退室したタイミングを見計らっていたのだろう。

　玉座に座る幼い国王は、少女に向き直った。

「ステラシルド王国、現国王。ユリン・メルーナ・ランガスタである」

「あ、わたしは」

「名乗らなくてもよい。お前の素性については、そこの賢者から大体聞いている」

　言葉を手で制して。

　それまで常に笑みに近い種類の表情を常に保ってきた女王は、はじめて口元から明るさを消した。

　切り揃えられた前髪の下から、値踏みをするように。アメジストの瞳が、赤髪の少女を鋭く見る。

「元(・)魔(・)王(・)、であろう？」

　ユリンは目を合わせて、はっきりとそう告げた。

　赤髪の少女のパーソナルに触れる、デリケートな問いかけ。

　シャナは目を細めてユリンを見たが、対する返答はしっかりとしていた。

「はい。そうです」

「ほう。否定はしないのだな？」

「しません。事実、ですから」

「なるほど。潔いな。その素直さはたしかに美徳だが、そこまで素直に認められるのも……困りものだ」

　お前は魔王なのか、という問いに、イエスの答えがあった。

　それを放置しておく危険性は、言うまでもなく。王であるユリンが、元魔王である少女を放置しておく理由もない。

「今後のことを考えるのであれば……お前の首は、今ここで落としておいた方がいいかもしれんな」

　あっさりと、そんなことが言われた。

　繰り返しになるが、ユリンはこの国の王である。

　玉座に座っている限り、この国の中である程度の権力の行使を許される、強い決定権がある。そして、目の前に立つ少女にはいつか、魔王になるかもしれない可能性がある。いくらかの危険を孕んでいることは、疑いようのない事実だった。

　極論ではあるが。ユリンが「この少女は危険だから殺せ」と命令してしまえば、少女の命はここで終わる。

　弛緩した空気から、一転。ひりついたものが、無言の視線のやりとりに混じる。

　だからこそ、

「大丈夫です。わたしは、魔王ではありませんから」

　赤髪の少女は、にこりと微笑んだ。

　ユリンが笑みを消したから、おべっかを使うように愛想笑いを浮かべたのか。

　違う。

　それは、命乞いの笑みではなかった。

　会話の中で、人がゆったりと表情に浮かべる、自然体の笑みだった。

　大した度胸だ。称賛に値する。ユリンはそう思った。ふわふわと浮ついているだけの、か弱い少女ではない。表情一つで、それがよくわかった。

　わかったからこそ、ユリンは問いを重ねる。

「なぜ、そう断言できる？」

「わたしがわたしだから、でしょうか？」

「ぬるい返答だな。お前が魔王に近しい存在になる可能性は絶対にない、と？　そう断言できる根拠はあるか？」

「それを言われると困っちゃいますね。でも、わたしに何かあったら……」

　少しだけ悩む素振りを見せて、鮮やかな赤髪が左右に揺れる。

「勇者さんは、結構怒ると思いますよ？」

　恥ずかしげもなく、少女はそう言い切った。

　それは言い換えてしまえば「自分は世界を救った勇者から大切にされています」というのと同義であった。

　女王を、脅し返してきた。

　大胆不敵。否、傲岸不遜というべきか。

　きょとん、と目を丸くしたユリンは、しばらく必死に笑いを堪えていたが、遂に我慢の限界に達して、体を折り曲げた。

「くくっ……ふふふ、あっははははは！」

「え！？　わたし、そんなにおもしろいこと言っちゃいましたか！？」

「うむ！　うむうむ、うむ！　おもしろい！　その胆力と開き直り！　実におもしろいぞ！　なあ、グランプレ！」

「おもしろくねーです。全然これっぽちも笑えませんよ、陛下」

　同意を求められて、賢者は吐き捨てた。シャナは、すごくおもしろくない顔をしていた。

「腹ただしいか？　グランプレ」

「ええ、ムカつきますね。この当たり前のことを当たり前に言っているだけ、みたいなこの態度。最高にムカつきます」

　元のゆるい空気に戻ったところで、ひとしきり笑い尽くしたユリンは、玉座から立ち上がって元魔王の少女に近づいた。

「脅すようなことを言って悪かったな。まあ、安心しろ。お前の処遇は、元々勇者に委ねるつもりであった。ひろった犬の世話は、ひろった人間がするのが当然であるしな！」

「犬！？　犬なんですかわたし！？」

「犬のようなもんでしょうよ。ひろわれてから衣食住お世話されてるんですから」

　後ろからちくりとシャナが、言葉で元魔王を刺す。

　赤髪の少女は、唸るしかなかった。それこそ、犬のように。

「さて。良い暇潰しもできたし、そろそろ行くとするか」

「暇潰し！？　暇潰しだったんですかわたし！？」

「そう怒るな。詫びとは言っては何だが、お前には特別に近くで見ることを許そう」

　弄んでいた王冠をしっかりと被り直して、ユリンは言った。

「自分の目で確かめると良い。勇者が、こ(・)の(・)国(・)で(・)ど(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)存(・)在(・)な(・)の(・)か(・)をな」

　◇

　王宮の庭園には、夥しい数の群衆が集まっていた。

「すごい数だな。よくもまあ、これだけ駆けつけたものだ」

　庭園を一望できるテラスに立ち、ユリンは呟いた。

　女王陛下が、勇者の健在を国民に知らせる。

　文字にしてしまえば、たった一行。ただそれだけの知らせのみ。

　しかし、そんな知らせだけで、王宮の庭園は、数え切れない人々で埋め尽くされていた。

　人々のざわめきと不信。それらが、塊となって渦巻いているようだ。眼下の国民を見て、ユリンはそう思った。

「では、陛下」

「うむ」

　拡声魔術を仕込んだペンダントを、ユリンはシャナから受け取った。

「皆、よくぞ集まってくれた」

　女王の一声に、瞬間。人々のざわめきが、嘘のように静まり返る。

　ユリン・メルーナ・ランガスタは、王になるということを。決して軽く考えていたわけではない。

　それでも、いざこうして人前に立つ時。数えきれない人々の視線に晒される時。ユリンは、すべてを投げ出してどこかに消えてしまいたくなることがある。

　まだ十二歳の少女には、重すぎる圧力。それを背負いながら、ユリンは毅然と声を張る。

「まずは、詫びさせてほしい」

　第一声には、謝罪を選択した。

　王は、民に対して声を震わせてはならない。

　王は、民に対して不安を見せてはならない。

　故に、それはどこまでも、堂々とした謝罪だった。

「この数ヶ月。勇者の不在がまことしやかに囁かれていたのは、余も預かり知るところである。隣国のキドン、アイアラスとの情勢が不安定な今、国民の皆に心配をかけてしまったこと。一人の王として、心より謝罪したい」

　ユリンは、幼い王だ。

　経験が足りない。知識が足りない。威厳が足りない。

　何もかも足りない幼い王が、玉座でふんぞりかえっているだけでは、誰もついてこない。

　だからユリンは、共感という感情を用いる。己の外見が、愛らしいものであることを、平然と活用する。

　幼い王が、懸命に声を張り、呼びかける姿。それを見て、群衆の感情は、少しずつ王に寄り添っていく。

「だが、何も不安に思うことはない！」

　その寄り添いを、ユリンは一声でまとめあげた。

　視線を、感情を。すべてを自分に集めた上で、手を掲げて、それらを別の一人に誘導してみせる。

　高らかに手を掲げて、ユリンは指し示した。

「見よ！　我が国が誇る勇者は、健在である！」

　声に合わせて、彼は人々の前に姿を現した。

　漆黒に金の装飾が入った、式典用の鎧。

　やや長いくすんだ赤色の髪は丁寧に結い上げられ、まとめられている。

　先ほど気の抜けたやりとりをしていたのと、同一人物とは思えない。王国が誇る、世界を救った勇者が、そこにいた。

　ざわり、と。

　彼が出てきただけで、人々の波は大きく揺れた。

　──勇者さまだ。

　──勇者様だ！　

　──本物だ！　

　──本当に勇者様がいらしゃった！　

　ざわめきが、段々と大きくなっていく。

　勇者様だ、と。その小さな呟きがはじまりとなって、民衆に少しずつ広がり、伝播していく。

　熱狂。声援。歓声。一つの大きな爆弾となって、火が点きかけたそれを、

「……」

　世界を救った勇者は、無言のまま制した。

　溢れかけたコップの水を、ぎりぎりのところで止めるように。幼子に、静かにしなさいと諭すように。

　人差し指を、唇に当てて見せることで。自分の登場によって爆発しかけた熱狂を、指一本のみで押し留めてみせた。

　それはまだ、ユリンにはできない芸当であった。

「……勇者よ。こちらへ」

　ユリンは、彼の歩き方が好きだ。

　背筋が伸びていて、背中に一本の芯が通っている。

　ユリンは、彼の横顔が好きだ。

　やわらかく、人を安心させる顔つきは、彼が持つ一つの武器だから。

　ユリンは、彼が自分に向けて膝を折るのが嫌いだ。

　一緒に旅をしていたあの頃の関係に、もう戻れないのを否が応にも理解させられてしまうから。

　しかし、女王であるユリンは、自分に向けて臣下の礼を取る勇者の姿を、国民に見せなければならない。

　頭を下げる前に、彼の口が、ユリンにだけわかるように声を発さずに動いた。

　──さあ、どうぞ。

　己の中に渦巻く感情を振り切って。

　幼い女王は、高らかに叫びをあげる。

「誇れ！　我らは、世界を救う星の盾！　世界から魔を打ち払った守護者の国である！　黒輝の勇者が共にある限り、世界は知ることになるだろう！　我がステラシルドの繁栄は、永遠であると！」

　英雄が、英雄であるために、理由は必要か？　

　不要である。人々が彼を既に英雄として認識していること。それこそが、既に彼が英雄である証明に他ならない。

　英雄が英雄であるために、言葉は必要か？　

　不要である。ただそこに在るだけで、人々が熱狂する存在。それが英雄なのだから。

「……」

　声は発しない。

　腕を掲げて、民に応える。

　たったそれだけの所作のみ。そんな小さな動作だけで、留めて、留めて、留め置いていた歓声が、遂に爆発した。

　無言のまま、あくまでも王を支える一人として。

　その姿勢を崩さないまま、国民を沸かせる彼を見て、ユリンは思う。

　──ああ、やっぱりお兄ちゃんには敵わないなぁ。

　勇者は、そこに在るだけで、誰よりも勇者だった。

　◇

「あー、疲れた。肩凝る。動きたくない」

　ぐでーっと。

　式典用の無駄に重くて豪華な鎧を脱ぎ捨て、おれは脱力した。

　大勢の前に出るのは、やっぱり気を張るし疲れる。これを日常的にやってる陛下は本当にすごいと思う、うん。

「勇者さんは疲れるほど何もしてないでしょう？　一言も喋らなかったじゃないですか」

　やはり賢者ちゃんがちくちくと言ってきたので、首だけ回して応戦する。

「いやいや、あの場ではおれが喋る必要はないでしょ。引退した勇者の演説なんて、誰も聞きたくないだろうし」

　それに、おれは世界を救った勇者であって、王様ではない。

「あの場の主役は、あくまでも陛下だよ」

　尊敬も、信頼も。おれではなく、国王である陛下に向けられるべきだ。おれは、そのための手伝いができれば、それで良い。

　赤髪ちゃんが、感心したように呟いた。

「勇者さんも、いろいろ考えてるんですね」

「そりゃあね」

　あの子を王にしたのは、おれだ。当然、その責任がある。

　だから、頭を下げろと言われれば下げるし、剣を掲げろと言われれば掲げる。

　あの子が国王である限り、おれはその命令に従うことになるだろう。

　なによりも、一緒に旅をしたかわいい妹の頼みは、なかなか断れないのだ。お兄ちゃんとしては。

「ほほう。それは殊勝な心がけだな」

　と、演説を終えた陛下が戻ってきた。

「心に残るお話を、ありがとうございました。陛下」

「世辞は良い。それよりもお前、今……な(・)ん(・)で(・)も(・)す(・)る(・)と、そう言ったよな？」

「え？　いや、なんでもするとは……」

「言ったよな？」

「あ、はい」

　明らかにめんどくさい流れだったので、おれはもう頷くしかなかった。

「では、かわいいかわいい妹から、一つお願いをしよう。同時に、この国を統べる王として、臣下である勇者に命じる」

　妹として。王として。

　持てる立場と権力を最大限に振り翳しながら、陛下は告げる。

「婚活をせよ」

「……なんで？」

「そんなの、決まっているだろう」

　不敬極まる疑問の声に、この日一番の笑顔で、女王陛下は言い切った。

「兄の幸せを願うのは、妹として当然であるからな！」

---

こんかいのとうじょうじんぶつ

勇者くん
本人は気づいてないがカリスマがわりとカンストしてる。その気になれば国盗りもできたが、魔王を倒すことしか考えていなかったのでやらなかった。
なんだかんだ陛下に対しては過保護。やれと言われればそこそこなんでもやる。今なんでもやるって言ったよね？

赤髪ちゃん
大切にされている自覚が芽生え、自己肯定感がアップしてきた元魔王。魔王っぽさがちらつくようになってきた。

賢者ちゃん
↑を見て舌打ちしてる。歳が近い陛下とは仲が良く、公私共にいろいろなことを話す間柄。「貧乳同盟ですわね〜」と口走ったどこぞの死霊術師は十回くらい死んだ。余談だが、陛下にはこれから大きくなる可能性がある。

女王陛下
ユリン・メルーナ・ランガスタ。勇者の妹(自称)。
国王になった後は幼さを感じさせない積極的な外交でガタついた国を立て直したすごいロリ。自分の外見が優れていることを利用できる打算的なロリでもある。
勇者は多分初恋だった。けれど、自分の婚姻が外交的なカードとして有効に機能することを理解しているので、自分が勇者と一緒になる気はさらさらない。
国と世界を救ってくれた英雄の幸せを、一人の国王として。なにより、自分に優しくしてくれた兄代わりの幸せを一人の妹として、切に願っている。