まあ、落ち着こう。
騎士ちゃんが「ここがあたしの家だよ？」みたいな顔で洗面所を使っていたことには、たしかに驚いた。ああ、びっくりしたとも。
いつも通りに当たり前の雑談をして、そこからワンクッション置いてようやく気づく程度には反応が遅れてしまったが、まあそれは置いておくとして。けれどもそもそも、洗面所に騎士ちゃんがいたとして、べつにそこまで驚くようなことではないのだ。年単位で一緒に冒険をしてきたのだから、寝起きの顔を互いに見て朝の準備をするのもいつものことである。そう、いつものことなのだ。
落ち着け。クールになれ、勇者。
おれは自分自身に言い聞かせながら、リビングのドアを開けた。
「おはよう。赤髪ちゃん」
「遅いぞ、お兄ちゃん。なにをしておった」
リビングには、まだ赤髪ちゃんはいなかった。
代わりに、当たり前のようにめっちゃかわいいフリフリのパジャマを着た女王陛下が、テーブルに座って足をぷらぷらさせていた。
おれは膝から崩れ落ちた。
「……おはようございます、陛下」
「ああ。おはよう」
「……なにをしておられるんですか？」
「もちろん、朝ごはんを食べに来た」
えっへん、と。発展途上の胸を貼って陛下はお答えくださった。
違う。聞きたいのはそうじゃない。
「いや、陛下。あのですね……国の王様が、そんなに気軽にウチみたいな汚いところにいらっしゃるのは、少し如何なものかと」
「そうか？ 男の一人暮らしにしてはきれいだと思うぞ」
お褒めの言葉を賜ったが、それはそれ。これはこれである。
朝ごはんを四人分用意しなきゃいけない時点で、もう男の一人暮らしじゃないんだよな。
「陛下〜！ 目玉焼きと卵焼きどっちがいいですか？」
「卵焼き」
「甘いやつですよね？」
「うむ。甘いやつだ！」
当たり前のようにキッチンに立っているエプロン姿の騎士ちゃんが、当たり前のように陛下に卵料理の二択を問い、手早く慣れた手付きで殻を割っていく。
「手伝うよ、騎士ちゃん」
「じゃあこっちやって」
「あいよ」
キッチンに並んで立つおれたちに、陛下のによによとした視線が突き刺さる。
「こうして並ぶと二人はお似合いだな」
「もー、陛下ったらそういうお世辞どこで覚えてくるんですか？」
「外交」
「返答重いな、おい」
堪らずツッコんでしまったが、騎士ちゃんは嬉しそうにニコニコしているから、良しとしよう。
余談ではあるが、賢者ちゃんと陛下が直属の部下と上司という良好な関係を築いているように、騎士ちゃんと陛下もそこそこ仲が良い。騎士ちゃんに現在の領地を預ける許可を出したのは他ならぬ陛下だし、それ以外にもいろいろと便宜を図ってくれているようだ。具体的には、騎士ちゃんのお国周りで。
「そういえば、この前お父上にお会いしたぞ」
「……ああ、どうでした？」
「どうもこうも、相も変わらず硬物よな。あそこまでいくと、逆に安心感を覚えるくらいだ」
「そうでしょうね〜。あのクソ親父は」
まったく変わらない笑顔のまま、騎士ちゃんの口からどす黒い感情が漏れ出す。戦闘中ならともかく、いつもの騎士ちゃんの口から賢者ちゃんのような毒舌が飛び出してくるのは、少々めずらしい。
「おやおや。みなさんお集まりのようですね」
当たり前のように、賢者ちゃんが欠伸を噛み殺しながら入ってくる。
「すいません！ ちょっと寝坊しちゃいました！」
まだちょっと乱れている髪を整えながら、赤髪ちゃんが入ってくる。
「あれ！？ 陛下さん、なんでここにいるんですか？」
「朝ごはんを食べに来たに決まっておるだろう」
「赤髪ちゃん、悪いけどみんなの分の食器運んでくれる？」
「はい！ おまかせください！」
「……赤髪さん、陛下がいることにはびっくりしてるのに、騎士さんがいることには驚かないんですね」
「……？ あ、あーっ！？ 騎士さん、なんでいるんですか！？」
「朝ごはんを作りに来たに決まってるでしょ」
「な、なるほど？」
「納得しちゃだめですよ」
騎士ちゃんが作った朝メシを賢者ちゃんと赤髪ちゃんが運び、陛下が食べる。
すごい。我が家じゃないみたいだ。我が家だけど。
でも、我が家が朝からこういう風に賑やかなのは、はじめてのことなので。
それはちょっとうれしいな、と。おれは思った。
◇
「さて。お兄ちゃんには
「なんて？」
むしゃむしゃと卵焼きを頬張る陛下に、おれは思わず聞き返した。
「合コンだ」
「いや、それは聞こえましたけれども」
「勇者さん、合コンも知らないんですか？ やれやれ、遅れてますね……」
スープの中の人参を赤髪ちゃんの器に移しながら、賢者ちゃんはおれをバカにするように鼻を鳴らした。
この野郎、人参食べれないくせにえらそうに。
「合コンとは、近頃王都で流行っている、配偶者を見つけるための会食イベントのことです。複数人の男女が集まって、軽い食事やゲームを楽しみながら気に入った相手を見つけ、オーケーが出れば交際関係に繋がる。魂を合わせる、と書いて
「へえ……軽い婚活パーティー、みたいな認識で合ってる？」
「そうですね。大まかに、そのような認識で問題ないと思いますよ」
なるほどね。
長らく隠居に近い生活を送ってきたので、そういった世間の流行りにはどうにも疎いのがおれである。
「うむ。一人ずつお見合いをセッティングしてやってもよかったのだが、それだと効率が悪いからな。かといって、貴族連中を集めた婚活パーティーを開いてやったとしても、お兄ちゃんは人に囲まれてろくに相手も選べないだろう？」
「はい。仰る通りです」
ぐうの音も出ない正論である。
「なので、ここは最近の流行りを取り入れて、合コンをセッティングしてやった方がよかろう、という結論に至ったのだ！ 堅苦しい場よりもそちらの方が盛り上がるだろうしな！ もちろん、場所と衣装と内容と人選は、こちらで用意して済ませてある！」
「それ、おれが用意するもの残ってます？」
「結婚への前向きな姿勢」
「あ、はい」
本当に何から何まで用意してもらって、陛下には頭が上がらない。まあ、元々上がらないのだが……。
「よかったですね、勇者さん。一国の王に合コンをセッティングしてもらう人なんて、多分勇者さんがはじめてですよ」
「そうでしょうね……」
「この機会に気合い入れて良い人を見つけてきた方がいいよ、勇者くん」
「はい。がんばります……」
てっきり賢者ちゃんと騎士ちゃんは微妙な反応をすると思っていたのだが、意外にもおれの背中を押してくれるスタンスのようだ。
赤髪ちゃんだけは、相変わらず微妙な表情でパンをもぐもぐしている。
「で、その合コンとやらはいつやるんです？」
「今日やるぞ」
「え？」
「今日やるぞ」
「あの、おれの予定とかは？」
「黙れ。どうせ暇だろう？」
「あ、はい」
本当に、ぐうの音も出ない正論であった。
◇
そんなわけで、合コン会場にやってきた。陛下は、王城の一室を会場として貸し切ってくれたらしい。気楽な婚活パーティーとかいうさっきの説明を返してほしい。
昨日は鎧を着させられたが、今日は仕立ての良いスーツを着させられた。重っ苦しい鎧は嫌いだが、堅苦しいスーツも好きではない。もちろん陛下が用意してくれたものなので、着心地は抜群。サイズも恐ろしいほどのジャストフィットなのだが、それはそれ、これはこれ。そもそもきっちり礼服を着込まなければならないような場の雰囲気が、おれは少し苦手だ。本当にこれからはじまるのは気楽な婚活パーティーなのだろうか？
コンコン、と。ノックの音がして、侍従のお姉さんに声をかけられる。
「勇者様。準備が整いましたので、控室へどうぞ」
「はい。わかりました」
合コン、合コンねえ……。
正直、あまり気乗りするわけではないが、せっかく陛下が用意してくれた場である。陛下曰く、近くの国のお姫様や、会社の経営をしているバリバリのキャリアウーマンの女性もいらっしゃるらしい。場を設けてくれた陛下のメンツを潰さないためにも、粗相がないように気をつけねばなるまい。
問題は、男性側の面子だ。なんでも、合コンという催しは、基本的に同数の男女を集めて、対面で行う会食の形式を取るらしい。正直、おれは旧来の貴族派閥には嫌われている自覚しかないので、かなりギスギスとした雰囲気になりかねない。女性側に気を遣う前に、まずは男性陣としっかりコミュニケーションを取って仲良くなりたいところだ。和気藹々と食事を楽しめる環境作りは大切である。
「こちらでみなさんがお待ちです」
侍従のお姉さんが扉を開ける。
意を決して、おれは部屋の中に入った。
「どうも。はじめまして、勇者で──」
「やあ！ 会いたかったよ！ 親友！」
「ひさしぶりだな！ 我が教え子よ！」
見知った顔しかいなかった。
おれは黙って、扉を締めた。
こんかいのとうじょうじんぶつ
勇者くん
知り合いしかいなかったので扉締めた。もう帰りたい
親友！！の人
ウッキウキで王城の合コン会場にやってきた。第五騎士団団長。
我が教え子！！の人
ワックワクで王城の合コン会場にやってきた。第三騎士団から第一騎士団団長に就任した人。王国筆頭騎士。今の王国で多分一番強い。
騎士ちゃん
卵焼き作ってた。
賢者ちゃん
人参あげた。
赤髪ちゃん
パン食ってた。
陛下
合コンセッティングした。
勇者のスーツを仕立てるのに、自分のドレスの倍の時間をかけて、生地や色を選んだ。当然勇者にはそのことを一言も言ってない。自己満足なので伝える必要もないと思ってる。
柴猫侍さんからミニキャラをたくさんいただいたので掲載させていただきます。めっちゃかわいいですね
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