「ところで、勇者様はどうして社長のことをお好きになったのですか？」
「ごふっ……！？」
壁際に陣取り、出されたコーヒーを啜りながら撮影を眺めていたおれは、秘書子さんから投げかけられたそんな一言に咽て、思わず飲んでいたものを吐き出しそうになった。
あくまでもクールな表情のまま、秘書子さんはシワひとつないハンカチを渡してくる。
「失礼しました。質問が少々唐突に過ぎたようです。どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
渡された気遣いに甘えて口元を拭きながら、おれは気を取り直して問い返した。
「でも、どうしてそんなことを？」
「純粋な興味です」
「純粋な興味ですか……」
「はい。私は社長から勇者様とのご関係について、大まかにその顛末を聞き及んでおります。そして、その内容には、一般に明かされていない事実も含まれています」
大まかな顛末、と秘書子さんは言った。
「えーっと。それはつまり……洗脳云々が嘘だったこととかも含めて？」
「はい。我が社の馬鹿社長が、極めて正気のまま魔王の下で、本気で世界を滅ぼそうとしていたことも、もちろん存じ上げております」
本当にすごいところまで存じあげられている！
しかもさらっと馬鹿社長とか言ってる！ 多分事実だけど！
しかしある意味、秘書子さんは死霊術師さんにすごく信頼されているんだなぁ、と。おれは少し感心した。
「だからこそ、疑問なのです。勇者様と社長は、明確な敵と敵。いわば、不倶戴天の仇同士だったわけでしょう？ それが現在の関係に至り、仲間になったということは、よほどの好意に繋がるきっかけがあったのではありませんか？」
「好意のきっかけ、ですか……」
難しい質問だった。
白ワンピに着替えて撮影を続けている赤髪ちゃんのスカートの中を覗こうとして、頭を思い切り蹴り飛ばされている死霊術師さんを見る。なにやってんだあの人。
おれは腕を組み、頭の中で言葉を選んだ。
「たしかに……敵だった頃の死霊術師さんとは、色々ありましたよ。殺し殺されの関係だったし、互いに捕まえたり捕まったりもしたし……」
言いながら昔のことを思い返し、考える。
秘書子さんの言う通り、死霊術師さんはおれの敵だった。しかも、どいつもこいつも化物揃いだった四天王の中で、最も厄介な仇だった。
何度も戦った。
何度も殺した。
けれど、何度でも蘇って、立ちはだかってきた。
それがどうして、味方になったのかといえば。
◆
「お前さえ、殺せれば……お前さえ、おれの味方だったら、みんなは、死なずに済んだのに……！」
「味方になって、差し上げましょうか？」
「条件は、何だ？」
「簡単ですわ。いつか、わたくしを殺してください」
「……おれが、その約束を守れば──」
「──お前の魔法で、二人を……生き返らせてくれるのか？」
「──ええ。必ず」
◆
「アレですね。一言で言ってしまえば、利害の一致ってやつです」
ざっくばらんに言い切った。
秘書子さんのメガネの奥の目が、きょとんと丸くなる。
「それはなんというか……思っていたよりも、ビジネスライクな理由ですね」
「その方が、らしいでしょう？」
敵にしておくよりも、味方にした方が利があると判断した。
なによりも、喉から手が出るほど魅力的な提案をされた。
敵意が裏返るきっかけなんて、そんなものだ。
「しかし魔王軍の四天王を仲間にする、というのは……勇者様にとっても、随分とリスキーな決断だったのではありませんか？」
「おれは多分、
「賭け、ですか」
「そう。賭けです。あの頃のおれは結局、最後まで死霊術師さんを殺すことができなかった。なので、殺す以外の方法で、無力化する必要がありました」
「その回答が、仲間にする……という選択だったと？」
「そうなりますね」
おれは世界を救う過程で、世界を救うために必要な仲間を集めてきた。
騎士ちゃんと出会い、賢者ちゃんを助け、聖職者さんに助力を乞い、師匠に修行をつけられ、そして最後に、死霊術師さんを仲間にして、魔王を倒すことができた。
死霊術師さんの存在が、間違いなく世界を救うための最後のピースだった。
「裏切られるとは、思わなかったのですか？」
「思いましたよ」
ていうか、事実ついこの間、裏切られたばっかりだしなぁ……。もちろん、秘書子さんは知らないだろうけど。
まあ、あれは半分くらいおれも悪いので言いっこなしなのだけれど。
「だから、本当に賭けだったんですよ。死霊術師さんが裏切ったら、世界は救えない。裏切らずに、最後までついてきてくれれば、世界を救える」
「そして、勇者様はその賭けに見事に勝った……失礼かもしれませんが、お会いする前と随分印象が変わりました。勇者様は、なかなかのギャンブラーだったようですね」
「人生を賭けた大博打くらい打たないと、世界は救えませんからね」
言いながら肩を竦めてみせると、秘書子さんはくすりと笑った。こちらこそ、秘書子さんの印象が最初から変わった、初対面のイメージよりも、話してみるとそれなりに笑顔を見せてくれる人らしい。
少し仲良くなってきたところで、今度はこちらから口を開く。
「おれの方からも、質問してもいいですか？」
「もちろんです。私にお答えできることであれば」
「じゃあ、せっかくなので聞きたいんですけど。秘書さんは、どうして死霊術師さんの仕事を手伝うことになったんですか？」
「ああ……社長からお聞きになっていないのですね。実は、私の祖父も運送会社を経営していたのです」
「秘書さんのおじいさんが？」
「はい。もっとも、今のこの会社とは比較にならない、馬車が数台しかないような小さな会社でしたが……」
小さく補足して、秘書子さんは言葉を続ける。
「祖父が亡くなって潰れてしまった会社の設備や人員を引き取り、立て直してくださったのが、社長なのです。同時に、社名を改めながらも、前社長の孫娘だった私のことを、秘書としてひろってくださいました。今はこうして、社長のお側で様々な経験を積ませていただいております」
「へえ……そんな事情があったんですね」
意外と知らない情報がぽんぽんと出てきて、おれは唸った。
なんだか知らない内に、いつの間にかデカい会社の社長の椅子に収まっていたので、疑問に思う機会すらなかったが……こうして経緯を聞いてみると納得できる。本当に何もない状態で一から会社を起こすよりも、元になった会社があった方がたしかに自然だ。
もしかしたら死霊術師さんは、秘書子さんのおじいさんから、運送関連の仕事について学んでいたのかもしれない。
「社長には、とても感謝しております。いつか必ず、この恩義を返したいと思っています」
少し遠くを見ながらそう語る秘書子さんを、思わずからかいたくなって。
おれは、ちょっとだけ意地悪な聞き方をしてみた。
「大好きなんですね。死霊術師さんのことが」
「大好きなんですね。死霊術師さんのことが」
世界を救った勇者に、そう言われて。
ギルデンスターン運送社長秘書、ルナローゼ・グランツは薄く微笑んだ。
「はい。心よりお慕い申し上げております」
ルナローゼは、照れることなく即答する。
思っていた反応とは少し違っていたようで、青年の顔がうっすらと赤くなった。わかりやすくて、笑ってしまいそうになる。
良い男だな、と思う。自分の上司が、惚れているのも納得だ。
リリアミラ・ギルデンスターンは、その根っこから商売人であるが故にコミュニケーション能力が高く、人当たりも良い。が、その実、本当の意味で心を許している人間は少ない。自分を含めて、そういう関係を築いている人間は数人しかいないだろう。
その数少ない一人が、彼のような青年であることを、ルナローゼは嬉しく感じていた。
「世界を救った勇者様も、そういうお顔をされるんですね。なんだか少し、安心しました」
「……まいったな」
苦笑いする青年のその反応は、やはり人の良さが隠しきれていなかった。
「勇者さん！ お待たせしました！」
「お。赤髪ちゃん、終わった？」
「はい！ たくさん撮ってもらっちゃいました！」
勇者と話し込んでいる内に、どうやら撮影も済んだらしい。
モデルである赤髪の少女に引っ付いては嫌がられているリリアミラに、ルナローゼは語りかける。
「撮影は済んだようですね。社長も、ご満足いただけましたか？」
「ええ、ええ！ とっても良い写真が撮れました！ この写真が紙面を彩るのが今から楽しみですわ〜！」
「それはなによりです」
勇者との語らいは、ルナローゼにとっても楽しい時間だった。
だからこそ、本当に心の底から、残念に思う。
「では、社長。これで、あなたのこの会社での業務は、完全に終了となります」
こんな形で、仲間を貶める場面に、彼を立ち会わせてしまうことに。
「……何を言っているのですか？」
「そのままの意味です」
パチン、と。
ルナローゼは、指を鳴らした。
それが合図だった。撮影会場の雰囲気に似つかわしくない、武装した騎士の一団が扉を蹴破って踏み込んでくる。
さすがに、勇者の反応は素早かった。リリアミラと、赤髪の少女を庇うようにして、一瞬で前に立つ。荒事に慣れきった人間特有の、思考よりも反射に先立つ行動。
対象的に、騎士たちに囲まれる形になったルナローゼに、勇者は一転して厳しい視線を向けた。
「……どういうことです。秘書さん」
「申し訳ありません、勇者様。本当に……あなたを巻き込みたくはなかったのですが、こればかりはタイミングが悪かった、と。そう言う他にありません」
リリアミラが、勇者の背後から一歩、前に出てその隣に並ぶ。
「冗談には見えませんね？ ローゼ。随分物々しいお客さまを招いているようですが。説明はあるのですか？」
「どういうことも何も……ご覧の通りです、社長」
愛称を呼んで問いかけたリリアミラに対して、ルナローゼはあくまでも淡々と、言葉を紡ぐ。
「本日を以て、我が社における貴方の権限は、すべて剥奪されました。貴方には、我が社の資産であるドラゴンと貨物船の私的利用。そして、なによりも
「……わたくしに、弓を引くつもりですか？ ローゼ」
弓を引く。
反抗、謀反、裏切り。
どんな表現でも構わないが、よりにもやって魔王を裏切った経験のある元四天王にそんな言葉を投げかけられて、ルナローゼは鼻で笑った。
「社長。あなたの目的は……死ぬことでしたね？」
愛とは、共に生きること。
生命の営みを、共にすること。
だが、リリアミラ・ギルデンスターンは、己の愛の在り方を、生命を奪うものとして定義している。
殺すことが、愛なのであれば。
恨み、憎しみ、憑き殺す……そんな復讐もまた、愛の形の一つであるはずだ。
眼鏡を外して、握り潰す。
レンズ越しにではなく、直接己の瞳で、その美貌を、ルナローゼは目に焼き付ける。
「ずっとずっと……ずっと、あなたを殺したかった。私の望みが、今日ようやく叶います」
世界最悪の死霊術師は、決して死ぬことはない。
世界を救った勇者であっても、命を奪うことは遂に叶わなかった。
けれど、死の定義とは、決して一つではない。
心臓を止めなくても、頭を潰さなくても、腹に穴を空けずとも。
時に人は、血の一滴すら流すことなく、人を殺すことができる。
ルナローゼ・グランツは、リリアミラ・ギルデンスターンに向けて、告げる。
「この私が、あなたを殺して差し上げます。この社会から、居場所を奪うという形で、ね」
──この日、世界を救った死霊術師は、死んだ。
平和になった世界で築き上げてきた立場を、すべて失うという形で。
NEW!!【失業編、開幕】