さて、一体誰が登場するのか……等と言う間もなく、最早ネタバレもいいとこですね。大方、予想通りだと思いますので、このまま本編に行きます。
では、どうぞ。
[中トレ 廊下]
「あっ、お兄様！」
「……？」
某日某所。いや、正しくは某日トレセンの廊下にて。ウマ娘の講義の講師をしていた僕は、講義が終わったので、トレーナー室に向かおうと歩を進めていた。……筈なのだが。
「お兄様、元気？」
「元気ではあるけど……お兄様て何？と言うか君、自分のトレーナーにも似た呼び方してたよね？」
……どうやら、廊下で突然お兄様と呼ばれるご時世になったようで。…いやいや、あってたまるかそんなご時世が。
それはさて置き、彼女はライスシャワー。少し臆病な性格のウマ娘で、今現在ではあるトレーナーの下でレースに出走している。最近のレースでは、軒並み1着をもぎ取っているのだとか。
そんな彼女だが、自身のトレーナーを
「この前の事、とっても感謝してるんだよ？だから……」
「お兄様呼び、と？」
「うん！」
うん！じゃないのよ、ライスシャワーさんや。何処をどうすっ飛ばしたらそうなるのかね？君、実はライスシャワーの皮を被ったゴールドシップとかじゃ無いだろうね？
…等と脳内で苦言を呈してみるが、彼女の言うこの前の事には、心当たりがあった。
[中トレ レース場]
──明日の仕事は……うわぁ、いつも以上に時間掛かるやつばっかり。残業したくないなぁ…
確か、ある日の夕方だった。他のトレーナーより少し時間がかかり、トレーナーの中でも僕が一番遅く学園の建物を出た日。その日はたまたま、レース場の近くを通って帰っていた。
さっきみたいな愚痴を、誰にも聞こえない程度の声量で言いながら帰っていると、何やら声が聞こえてきた。声色から察するに、只事では無いのだけは明らか。
不安に思った僕は、少し駆け足でそっちに向かった。すると、声がした場所には、ライスシャワーとミホノブルボン、トウカイテイオーがいた。…何でセグウェイ置いてあるの？とは思ったけど。
聞こえてくる会話を整理するに、ライスシャワーが天皇賞を走らない、それに対してミホノブルボンとトウカイテイオーが説得を試みている、という状況。
ライスシャワーが天皇賞を走らない理由に、僕は心当たりがあった。最近のレースで、ライスシャワーはミホノブルボンとメジロマックイーンの記録に歯止めをかけた。
僕自体は、そのレースはとても見応えのある、素晴らしいレースだと思っていたのだが、観客らはそう思わなかった(と言うより、別の気持ちが先行していた)模様で、ライスシャワーの勝利は歓迎されず、一部からはブーイングの声。挙句の果てに、ウィニングライブでは、ミホノブルボン達に声援を送るとかいう、人間性を疑う事まで起こった。
ファンの気持ちが、一切分からない訳では無い。ファンが推しの子に勝って欲しいと思うのは当然で、他の子が水を差すのを目の当たりにすると、その子を嫌うのも分かる。
ただ、推しを思うが為に他人を踏み躙るのは違うだろうに。推しの子当人が努力して、その子を倒すならまだしも、ガヤがそれを代行紛いなようにしてしまうのは、筋が通らないし、人としてどうかと思う。
──四の五の言わずに走りなさい！
ミホノブルボンの一声。…あの子があんなに感情的になってるのは、初めて見たかもしれない。それ程に、彼女に入れ込んでいるのだろうか。……いや、恐らく彼女は、
──ライスが走っても誰も喜ばない！勝ってもガッカリするだけ！それなのに何で！？
──自惚れるな、ライスシャワー
気が付けば、そう言っていた。彼女達は、突然だった事と、
──良いか？夢を追うのは誰でも出来る。見るのもタダだ。
──それが…それが何だって言うんですかッ！？
──今のお前が！夢や何やを叶える事は出来ねぇって事だ！少なくとも！
今思えば、随分と荒れていたね。自分の考えている夢についてと彼女の態度が、あまりにも見ていられなかったからだ。あのままでは、永遠に脱出出来ない負の連鎖に陥る。そう思ったからこそ、あの時の本気の喝だった。
──自分の夢が……他人の夢を…………？
──そうだ。特にお前達のように、順位を決めたり、勝者の数が限られている世界では尚の事。勝者の数以上に、敗者の数は多い。ファンも含め、負けたヤツらは夢を壊される。それを自覚して、覚悟出来る奴が、夢を叶える。
──…結局、どーゆう事さぁ！？わっかんないんだけど！？
あの時は、トウカイテイオーの理解力に少し溜め息が出そうになったなぁ。察しました、みたいな顔をしたのは、結局ミホノブルボンだけだったっけ。
──いいか、ライスシャワー。お前に夢があるなら、叶えたい事があるなら、
──他者の夢を……
──勿論、決断には時間がかかるだろう。葛藤もあるだろう。だが、悩め。どちらにせよ、その時間はお前にとって無価値ではない。
結局、僕はそう言い放った後、何も言わず聞かずに帰ったんだっけ。この後、あそこで何が話されたのかは分からずじまい。
ただ、後日ライスシャワーが天皇賞に出走し、見事メジロマックイーンをおさえてレコードを叩き出し一着。観客は沸かなかったものの、共に走ったウマ娘達は賛美の拍手。彼女のトレーナーも、思わずライスシャワーのところに行って抱き着いて褒め殺したのだとか。
あれ以来、何だかんだ忙しかったのもあって様子を聞く事はめっきり減った。特に何も聞かないので、しっかりやってるのかと思っていた。
…いや、今はそんな事を気にしてる場合じゃない。恐らく、その件で僕がかけた言葉によって、今の自分があるという感謝の意を込めて呼称をそうした、と言ったところか。
「……にしても、もっと他に無かったの？」
「お姉様にも聞いたの。そしたら、『これなら喜ぶと思うわよ？』って…」
「……そうかい」
今度、あの人にはデコピンをお見舞いする必要がありそうだ。あの人なら言いかねない。悪い意味で、信用出来る。
ライスシャワーのトレーナーは、僕と同期でありながら、優秀の部類に入るトレーナー。首席に近い実績でここへ入った等とよく聞くし、本人も否定はしていない。苦笑いはするが。
周りの評価がコロッと変わるのも、最早時間の問題だろう。最初はどうしたら良いのか測りかねた為に不調だったが、これからはライスシャワーが我々の宿敵になる事だって十分有り得る。その為、僕はフジやブライアンには、ライスシャワーに注意するように言ってある。
「普通に接してくれると助かるよ。その呼び方には…慣れるのに時間がかかるだろうし」
「角田さんがそう言うなら……」
この通り、ライスシャワーは(言い方はアレだが)かなり従順な性格と言うか……そう、素直。或いは、純粋な性格のウマ娘なので、トレーナーの指示にちゃんと従ってくれるので、殆どの者が、扱い方が分からないと匙を投げるゴルシことゴールドシップとは大違い。……っと、本人に察知されたら厄介だな、この考えは封印しておこう。
「…っと、ライスシャワー。そろそろ次の講義の時間じゃないか？」
「え？……あぁっ！本当だ！ありがとうございます、角田さん！」
僕の指摘で気が付いたのか、彼女は廊下にかけてある時計を見やり、講義までの時間が残り僅かなのに気付く。マズいと思ったのか、彼女はどこかへ駆け足で去っていった。……エアグルーヴあたりに「廊下を走るな！」等と言われない事を祈ろう。
……さて、お灸を据えに行こうか。
[職員室]
「全く……担当に変な入れ知恵するんじゃあないよ」
「てへ☆」
「拳骨もういっちょ行っとく？」
「ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ」
所変わって職員室。あれから少し時間は経っており、僕と彼女を含めても、この部屋には殆どの人がいない。もうすぐ終業時間という事もあり、恐らく他の人ももう帰るところなのだろう。かく言う僕も彼女も、そうなんだけどね。
「ライスのアレ、正直グッときたでしょ〜？私は最初言われた時、思わず悶絶しちゃったからなぁ〜」
「そんな事思っちゃダメだろうに。全く君は……優秀なのにねぇ……」
いくら優秀とは言え、性格がなぁ。同期に沖野さんや東条さんがいるけど、もう少し二人くらい大人しくなってくれないかなぁ(沖野さんも少しアレだけど)。
そんな事をふと考えると、いつの間にか少し真剣な表情になった彼女から、こう言われた。
「でもね、あの子も私も凄く感謝してるのよ？貴方のお陰であの子は勿論、私の精神も少し落ち着いたから。今では胸を張ってレースに出れるしね」
「それはどうも」
…彼女からこうも真剣にお礼を言われると、少しむず痒い。いつもふざけているからこそ、こういう時の反応に困る。
「あ〜、貴方顔が紅いわよ〜？照れてるのかしら？」
「…うるさい。単に褒められ慣れてないだけだ」
「本当かなぁ？」
……もう一発だけ、拳骨をしたい気持ちに駆られたが、それをどうにか抑え、僕達は職員室を後にした。
紅くなった顔は、真っ赤な夕日にあてられた事にしよう、うん。
はい、いかがだったでしょうか。
今回登場したのは、ライスシャワーでした。アニメのSeason2のアレは、この段階で既に終わっております。時系列が多少ごちゃ混ぜになるやもしれませんが、どうぞよしなに。
では、ご精読、ありがとうございました。