あの時、有咲の蔵で聞いた"R・I・O・T"よりも強いものを感じた。
マスキングの力強いドラムと、パレオの変幻自在なキーボード。そして、レイから響く歌声とベース音。どれもが音源以上であり、進化を感じさせられているたえだった。
それと、単純に技術が高い。たえは自信髪劣ってはいないか不安になる程に、RASの技術力を実感していた。
一見、自分の好きなように叩き、アドリブを沢山入れているように見えるマスキングのドラムも、レイとパレオの対応力によって1つの音として中和されるかと思えば。二人も、ドラムに負けないくらいに暴れる時もある。レイは特にそれが顕著で、歌声と、ベース。そのふたつが、無限に拡がっていくようにも感じられた。
自分のいるPoppin’Partyとは、また違った感覚。楽しいけれど、それだけじゃないような感じ。こんな状況下で、たえは何を伝えられるのだろうか。皆を笑顔にできるのだろうか。ちょっと不安もあった。
あの日、チュチュから無事にオーディション合格を受けたたえは、次回のライブでのセトリを教えて貰っていた。
"R・I・O・T"から始まる、オリジナル曲が数曲。全ての音源と、バンドスコアを受け取ったたえは、譜面とにらめっこをしながら朝の通学路へと着いていた。
｢ここがこうで……。次がこれで……｣
これが、なかなか苦戦しているようだった。
そんな前を見ず、フラフラと歩いてくるたえを、香澄はいつもの集合場所で見つけていた。
｢たえちゃんおはよー｣
｢おはようっす、かすみんセンパイ｣
香澄は、たえのもっているバンドスコアが気になるようだった。｢むむむ……｣と難しそうな顔をして睨んでいるバンドスコアを、香澄は横から覗いてみる。
｢……うわ、難しそう｣
｢なかなか、苦戦しそうな感じっす。弾くこと自体は何とかできるっすけど、表現とか、そこら辺が……｣
表現。香澄は、つい繰り返してしまった。
ーー表現……表現か。表現って、よくある"だんだん強く"とか、"優しい感じ"とかそういうのかな。
香澄の脳裏に、あの世界一有名なバンドの"Let It Be"が流れ出ふ。細かい表現とか、技術とかはまだ分からない。だけど兎に角こういう感じの、優しく包み込む感じなんだろうなと香澄は思った。
｢ギターで、表現か……。難しい、というか。どうやればいいのか分からなくなっちゃうよね｣
｢そうなんすよね。歌声はなくて、ギターで表現する……。それを、いつものポピパの色じゃなくて、"RAS"の色でやる訳っすから｣
再び譜面とにらめっこするたえ。ブツブツと呟きながら譜面を見つめるたえを見て、香澄はちょっとだけ不安になってしまった。
そして、その不安をつい口に出してしまう。香澄の意識よりも早く、言葉が不意に出てきてしまった。
｢……たえちゃんは。たえちゃんは、"ポピパ"でいてくれるよね｣
｢……えっと。急にどうしたっすか？｣
たえは、譜面から顔を上げ、香澄を見つめた。そして、不思議そうに首を傾げている。
ーー無理もなかった。香澄は、数ある可能性の一つの不安を口にしてしまったのだから。
まるで、別の世界で似たようなことを感じたように、その"不安"は現実的に香澄を蝕む。
｢……えへへ。なんだか、たえちゃんが違うところに行っちゃう気がして｣
作り笑いだった。偽りの笑顔だった。それに、曖昧にしか伝えられなかった。ちゃんんとそのIFを口にしてしまうと、それが現実になってしまうかもしれないと思った。
……なんでそんなことを思ったのかは分からない。分からないけど、"大切なものというのは、失ってから気づくものもあるのだ。"。生活に欠かせないライフラインのよつに。日常を取り巻く平穏のように。そして、絆を奏でる仲間たちのように。失ってからじゃ、遅いのだ。それだから、そんな不安になる可能性は口にしたくない。
香澄は作り笑いをして去勢を貼る。笑顔を表面に貼り付けたあと、たえの表情を見ないようにたえから目をそらす。
そういえば、たえとRASの人は昔馴染みって言ってたっけ。もしかしたら、"おっきくなったら一緒にバンドやろうね"なんて言う未来への約束をしていたりして……。
負の考えの悪循環。ぐるぐると黒い螺旋が渦巻いていく。
……が。そんな香澄を見て、たえは一言言い放った。
｢あの、かすみんセンパイ。自分、
ぱちぱちと瞬きをする。たえの言っていることを一言一句理解するべく、たえの表情を香澄は読み取ろうと、たえを見た。
ーーたえは、
それは決めつけた訳ではなく。そうなって欲しいとか願ってる訳ではなく。まるで、身の回りにある普通な事みたく言い切っていた。
唖然とする香澄に対し、たえは言葉を続けた。
｢自分は、ポピパっす。
……そうだ、そうだった。私達は、私とおたえは"ポピパ"なのだ。
私、おたえ、りみりん、有咲、沙綾ちゃん。
5人揃って、5人でポピパなのだ。
それは至って普通の事で。それは至って簡単な理由で。
"音楽が好きな皆が大好き"だから。想いは違えど、ポピパがポピパの事が好きなのは変わらない。
それは、誰かがサポートギターをした程度で、崩れるようなものでは無い。
だから、"IF"を考えるだなんて不要だった。違う夏、それぞれの夢を追っていても。
｢……そうだね。ごめん、変な事言って｣
｢大丈夫っす！ 心配してくれたんすよね？｣
なんでもないように言うたえ。そんなたえの言葉で、とても安心できた。
｢……ありがとう、たえちゃん｣
｢かすみんセンパイ……｣
｢たえちゃん……！｣
｢かすみんセンパイ……！｣
｢たえちゃん！｣
｢かすみんセンパイ！｣
手と手を取り合い、瞳をうるうるとさせる2人。感動的なシーンの筈だが、普段から2人をみている者にとってはいつものおふざけに見えていた。
｢……朝から何やってんの？｣
ちょっと冷ややかな視線で訝しむのは、市ヶ谷有咲。
……それはそのはずだ。待ち合わせ場所に着いたと思ったら、いつもの2人が手を取りあって泣きそうになっている。訝しむのも無理はない。
｢……えへへ、なんでもないよ｣
｢ふーん……。りみりん、日直だから先行ってるって。私達も行きましょ｣
｢はいっす！｣
ポピパはポピパ。これが崩れることは無い。香澄とたえはもう一度顔を合わせ、笑いあった。そして先を行く有咲に追いつくべく、足早に駆けていく。