｢Great! Excellent! Unstoppable! いいわいいわ！ 物凄くいいわ！｣
高層マンションの屋上階。RASの音楽スタジオの中。チュチュ甲高い声が、スタジオ中に響いていた。
｢予想以上の反響だわ！ やっぱり、SNSを利用したことが効いたわね｣
チュチュはチラリと、視線を下に落とす。沢山のディスプレイと大きめのスマートフォンがチカチカと光っており、その全てが異なるSNSを写し出していた。
下にスクロールしていく度に、目に輝きが増していくチュチュ。笑みも零れ、テンションが上がり続けている。
｢おめでとうございます！ おめでとうございまーす！｣
パレオが、いつの間にか紙吹雪を用意していた。カラフルな細かい紙をカゴから取りだし、上に投げる事で、辺りを華々しく飾ろうとする。
"ミーティング"という名で集められた、たえとRASの四人だったが、まず始まったのはSNSのエゴサーチだった。チュチュとパレオが声を上げて喜んでいる中、たえとレイ、マスキングは、ちょっと離れたソファに座りながら眺めていた。
｢マスキング！ ケーキを焼いてちょうだい！｣
｢何ケーキだ？｣
背もたれに思い切り寄りかかり、足を組んでいたマスキングが前に乗り出す。マスキングに対し、ケーキというイメージが全くなかったたえは、｢ケーキ？｣と隣に座るレイに尋ねる。
……どうも、マスキングは料理が得意らしい。｢マスキは、料理得意なんだよ。特にケーキとか｣と、耳打ちをしてくれた。
｢そうね。この私達にふさわしいケーキ……すなわち……｣
そう言って、
｢イチゴケーキよ！｣
｢あいよ｣
一言で答えると、マスキングは足早に部屋から出ていった。
｢あなたもなかなか好評よ、タエハナゾノ！ ほら、見てみなさい！｣
興奮した様子で、チュチュがモニターを指さす。たえはソファから立ち上がり、チュチュの指の先を覗き込んだ。
"あのギターの子最高！ 痺れちゃった！"
"RASのギター、花園たえって子良いね"
決して、少なくない数のコメントがそこにはあった。この前の、ライブについてのコメントが半分以上。たえ自身のギター技術についてがそのまた半分。そして、たえ自信の容姿についてのコメントもあった。(恥ずかしいので、これは余り見ないようにした。)
｢……って、RASのギター？｣
SNSで、"RAISE A SUIREN"の紹介記事がファンによって共有されていた。その引用で、自分が"RASのギタリスト"と文章が記載されている。
記事は、たえがまるで"RASのギタリスト"である前提であるかのように書かれている。
｢もともと、サポートって話だったはずじゃ……｣
｢気が変わったわ！｣
たえの呟きを聞き、チュチュが声を上げる。未だテンションが高く、身振り手振りをしながらチュチュはたえに迫る。
顔が近いーー。そんな事を頭の片隅で考えてると、
｢ねぇ、タエハナゾノ。あなた、"RAISE A SUIREN"の一員になりなさい。サポートではなく、RASのギタリストになりなさい｣
それは、たえにとって答えがある問だった。
自信ありげな表情が、たえの顔に精一杯近づいている。にやけたその顔は、どこか裏があるような感覚までした。
たえが黙っていると、チュチュはたえから顔を離した。
｢……パレオ！｣
｢はい、ご主人様♪｣
召使いのように素早く動いたパレオが、椅子をチュチュに近づけると、飛び乗るようにして椅子に座った。
｢貴女には、RASに入る資格があるの。私が望む音を出せて、私が望む最強の音楽を作り出せるのよ。それ以上の理由はないわ｣
チュチュが望む音を出せるから、欲しい。そんな、"物が欲しい"ような感覚をたえは感じた。
欲しい音が出ないなら要らない。欲しい音が出せるなら要る。そこには、必要か不必要なのかという1本だけの関係しかない。
友達だからとか、仲間だからとか。ドキドキするから一緒に居るとか、そんな感情は一切無い。
｢だから、タエハナゾノ。貴女は、RASになりなさい｣
諭すようにもう一度言った。静まり返っていたスタジオ内に、チュチュの淡々と話す声だけが反響する。
チュチュは、自信満々な顔だった。自分の言っている事に間違いは無いと、そう思ってる顔だった。どうせ、花園たえはRASに来るに決まってる。そうとすら思っていそうだった。
けど、そんなものはたえには関係なかった。
だって、たえは"ポピパ"なのだから。
だから、たえはあっさりとその誘いを断ることになった。
｢無理っす。自分は、ポピパなので｣
あまりに端的に答えるたえに、チュチュは口を開けたまま固まっていた。あまりに微動だにせず固まっている為、たえはチュチュの目の前で手を振ってみる。
しかし、反応はない。たえは首を傾げ、元いたソファに座った。
｢随分ばっさりいったね｣
隣に座るレイからそんなことを言われる。レイに顔を向けると、若干寂しそうな目をたえに向けていた。
｢自分は、ポピパっすからね。サポートをしてる間はRASっすけど、自分は確かにポピパっすから｣
｢……そっか｣
レイは、少し間を置いて笑った。
｢……ちょっと、ちょっとちょっとちょっと！ タエハナゾノ！ 一体どういうこと!?｣
やっとチュチュが復活した。
チュチュは椅子から立ち上がり、髪を振り乱しながら勢いのままに言う。
｢どういう事って……。自分、Poppin’Partyにもう入ってるっす｣
｢2つ掛け持ちとかも出来るでしょ！｣
｢自分、不器用なんで。2つのバンドを掛け持ちとか、ちょっと厳しいっす｣
｢……今までライブとか練習してきたでしょ？ 望む音、望む最強の音楽を作り出せるのは、タエハナゾノ。今はアナタだけ。アナタというピースがいれば、間違いなく"RAISE A SUIREN"は完成するの！ 私のプロデュースの元、"RAS"は最強になれる！｣
ーー最強。たえは、その思い出深い言葉を繰り返した。
マーシャルとのコラボレーションによる、無敵で最強のロックンロール。溢れ出して、突き抜けて、どこにだって行けちゃうような感覚。皆で奏でる、
たえにとっては、それが最強だった。
｢だから、私はアナタをスカウトしているの！ だから……！｣
だが、チュチュの語る"最強"はたえの"最強"とは違うことを感じていた。チュチュの"最強"は文字通り他を寄せつけないような"最強"。ガールズバンド時代と言う戦国の中で、頂点を目指すようなもの。
たえ達のPoppin’Partyの"最強"とは、根本的に異なるのだ。
たえはチュチュの言葉を遮り、口を開いた。
｢……チュチュさん。その、ありがたいっすけど、自分には自分の"最強"があるっす。Poppin’Partyとしての、"最強"が自分達にはあるっす｣
｢……｣
チュチュは口を開かなかった。少し悔しそうに唇を噛みながら、たえを見つめている。
｢だから、チュチュさん。自分は、RASにはなれないっす｣
静かになる。言い終えると、チュチュは、顔を下に向け何やら震えている。その表情は、長い髪に隠れて読み取れない。
この同じ空間にいるはずのパレオとレイも、難しい顔をして口を噤んでいた。
気まずい空気が流れる中。離席をしていたマスキングが、音を立ててスタジオに入ってくる。
｢……なんだ、この空気｣
そう呟いていた。先程迄のやり取りを知らないマスキングは、不思議そうに眉を寄せている。
｢……あはは。ちょっと色々あったっす。……そ、それじゃあ、自分はこれで！｣
｢……？ おう。またな｣
いつの間にか荷物を纏めていたたえ。もともと参加できるのはミーティングのみだったという事もあり、そそくさとその場から立ち去っていった。