ロックンロールは裏切らない

14

　Poppin’Partyの5人は、今日も蔵で練習をしていた。

　新曲を含む5曲のセトリを決めたり、アレンジを考えたりする他。MCの回し方や、衣装、配置など。練習することは沢山あった。

　Poppin’Partyという居場所をよりいいものにしようという気持ちは、確かに5人の中で共有されている。だから、5人は練習の精度をどんどんと上げていった。

　清らかな集中力で、蔵の中が満たされていった。

　……そんな神聖だとも思える場所に、水を差す者がいた。ドアの開く音がした途端楽器を弾く手を止め、音の方を見る。

｢ーーこんにちは、Poppin’Partyの皆さん｣

｢……あれ。チュチュさんと、パレオさん？｣

　たえが気づく。

　猫耳がついた、特徴的なヘッドホンをした赤髪の少女と、それに付き添うようにして現れた、カラフルなツインテールの女の子。

　"RAISE A SUIREN"の、チュチュとパレオだった。チュチュは、何がおかしいのか、ニヤニヤとした心地よくない笑みを浮かべている。

｢……入る時にはノックしなさいよ｣

　有咲が睨む。悪態をつく有咲に、チュチュとパレオはペコリと頭を下げる。

｢これは、失礼致しました。……パレオ｣

｢はい、ご主人様ー！｣

　パレオが小走りで紙袋を持ってきた。普段、ポピパが使用しているテーブルに袋を置き、またペコリと頭を下げる。

｢某有名店のマカロンです。良かったらどうぞ｣

｢あ、どうもっす｣

　たえも、パレオに釣られて頭を垂れた。そして、チュチュの1歩後ろへと下がる。チュチュとパレオ、その関係はどこかのメイドと主人のようだった。

　そんな二人を、有咲は未だ睨んだままだ。

｢……何しに来たんですか｣

　沙綾が言う。1歩間に出て、みんなを守るようにして、訪問者の前に立つ。香澄は、沙綾の後ろに縮こまっていた。

｢まぁ、そんな警戒なさらずに。ちょっとお話がありまして、お伺いさせて頂きました｣

　そう言って、チュチュはぺこりと頭を下げる。少しだけ口角を上げ、どこかニヤついているように見える。

　香澄は、空気が重いのを感じた。一体、今更何を言い出すのだろうか……？

　チュチュは、時間をかけながら。そして自信たっぷりに目を輝かせ、ゆっくりと口を開く。

｢タエハナゾノを、私に下さいますか？｣

｢あ、嫌です｣

　……なんとも、言い難い空気になった。思わず即答してしまった香澄は、黙ったままの周りを見て｢えっ……えっ？｣と、声を漏らす。たえも、｢へ？｣と変な声を上げていた。

　一方のチュチュは、話したままの状態で固まっている。

　そんな私たちを見て、後方にいたりみが｢ぷっ……ぶふっ……！｣と、吹き出す。

｢……Pardon？　ちょっと、よく分からなかったわ｣

　何とか捻り出したような言い方だった。

　眉をひそめていたチュチュは、他人から見てもハッキリとわかるくらい、不機嫌だった。

　香澄は、モジモジと下を向く。ちょっとだけ黙り込んだ後、意を決したようにチュチュを見る。

｢えと、たえちゃん……。花園たえちゃんは、渡せません｣

　もう一度、香澄は繰り返した。

　理由もないその返答に、チュチュは苛立ちを露わにする。

｢……Why?　理由を聞いてもいいかしら｣

　口調は落ち着いていた。が、表情は変わらない。

　香澄は、チュチュの表情と淡々とした声色に少し怯んでいた。先程のように、反射的に言葉が出ずにいた。

　……。

　少しの間、香澄が沈黙していると、有咲がため息をついた。そして、やや億劫そうに口を開く。

｢……あのねぇ。ウチの花園たえは、Poppin’Partyなのよ。それで、あたし達は、5人でPoppin’Partyなの。誰か1人でも欠けるだなんて、そんなの認めないわ｣

｢有咲センパイ……！｣

　ふん、と鼻を鳴らす。腕を組み、身長の低いチュチュを見下ろすような形になる。たえは、目を潤ませて嬉しそうに有咲を見つめる。

｢……5人で、ね。友達同士で作ったバンドらしい話ね｣

　ふんと、チュチュも威張った。幾分か自信よりも背が高い有咲を、若干下から睨みつけた。

｢私のバンド、"RAISE A SUIREN"は、最強のバンド！　ガールズバンド時代の最先端を行って、新しい時代を切り開くのよ！｣

　高々と演説のように語る。チュチュの"RAISE A SUIREN"というバンドの本質が、ちょっとだけ垣間見えた気がした。

　高らかに語り、少し興奮した声色を咳払いで抑える。チュチュは話を続ける。

｢その為には、タエハナゾノが必要なの。あなた達も見たでしょ？　タエハナゾノのPerfect sound！　そしてPowerfulなSoul！　そんな、タエハナゾノが私はーー｣

｢欲しいってことか？｣

｢うひゃあ!?｣

　いつの間にか、チュチュの背後に回り込んでいたりみ。後ろからいきなり声を掛け、チュチュを驚かせていた。

　チュチュはその場から飛び退き、パレオの後ろに隠れる。

　一方のりみは、いつの間にかピンクのマカロンを口に咥えていた。

｢残念だが、うさぎ殿はウチ達のものだ。ウチらは、皆で日本一の仲間だし、ウチはPoppin’Partyは日本一のバンドになると信じている。……というか、仲間1人かけてもいいようなバンドが、日本一になれる筈もない｣

　りみはら真っ直ぐチュチュを見据える。いつになく真面目な表情で、チュチュに話す。

｢お前のようなちんちくりんにあげるようなものは、ここには無いぞ｣

｢……｣

　それだけ言って、りみはソファへと座り込んだ。袋から新たなマカロンを取りだし、そして口にする。

｢……ちんちくりんってなによ｣

｢……え？｣

　下を向いて、震えている。チュチュは、小さな声で何かを呟いている。

｢ーー私はちんちくりんなんかじゃない!!｣

　急に顔を上げ、蔵内に叫び声が響いた。

　チュチュの声に、4人はビクッと驚いてしまう。

｢お前たちは、なんっにも分かってない!!　私は、この時代で1番になる自信がある！　選りすぐりのメンバーで、私のプロデュースがあれば！　RASバンドは最強になれるのよ！　ーータエハナゾノには、その資格がある!!　その才能がある!!｣

　叫ぶ。自分の想いを叫ぶ。チュチュの思いは、嫌という程香澄には伝わった。

　若干、涙が目に浮かんでいるようだった。チュチュの目尻に、キラキラとした涙滴が見える。

｢だからスカウトしているのに……！　なんで分からないの!?　Why!?｣

　語尾が強くなる。髪を振り乱して、顔が紅潮し、拳を握る。理解されない理不尽を叩きつけるようにして、香澄達を睨みつけていた。

｢……もういいわ｣

｢……え？｣

　ひとしきり吐露した後、チュチュは静かになった。冷静になったと言うよりかは、なにかの思いを込めたような物言いに、香澄は思わず声が出る。

｢……絶対に、ぶっ潰してやる！｣

｢ぶ、ぶっ潰す？｣

　自分の思いが伝わらない事への怒りだった。

　チュチュは、闘志のような物を目に込めながら顔を歪める。そして、Poppin’Partyに目をやる。

｢Roseliaと同じよ！　タエハナゾノと、Poppin’Party！　あんた達を、私達の音楽でぶっ潰す！｣

　部屋の温度が、幾分か上がった気がした。険しい目付きのまま、チュチュは5人を睨むと、足音荒く、足早に階段を昇っていく。

　最後に振り返り、言葉を吐ききった。

｢覚悟しときなさいよ！｣

　チュチュは、ドアを荒く閉めていった。

　……残された5人とパレオ。嵐のように去った彼女の後を、唖然として眺める。

　チュチュの荒い足音が聞こえなくなると、パレオが｢すいません｣と目尻を下げて謝った。

｢チュチュ様はあの様な言い方でしたけど、本当は不器用なだけなんです。人一倍、音楽に対する情熱があって。最強の音楽を作るためなら、どんな事も厭いません。ただ、表現する事が不器用なのであって……｣

　パレオが目を瞑る。何かを思い出す様にして、胸に手を当てる。

｢……けど、チュチュ様は。暗闇に居たわ(・)た(・)し(・)を、確かに救い出してくれました｣

　前髪が重なって、パレオの表情が見えない。どんな顔をしていて、どんな思いで話していたのかは分からないが、パレオの物言いはとても優しいものだった。

｢……それじゃあ、失礼します！　たえさん、残りの時間もよろしくお願いしますね｣

｢は、はいっす｣

　再びお辞儀をする。底の厚い靴を大きく鳴らしながら、パレオも蔵を出ていった。

｢な、なんだか台風みたいな二人だったね……｣

　あはは、と沙綾が頭を搔く。五人は練習を中断し、机を囲んで休憩をしていた。

｢……まぁ、ぶっ潰すとか何とか言われたけど。あたし達はあたし達通りやっていきましょ。何かと絡まれるかもしれないけど｣

　頭が痛いわ、とため息を着く有咲。手を頭にやり、さすっている。

｢そうだな。あのちんちくりんに粘着されるのは癪だが……｣

　そう言って、ピンクのマカロンをパクリと一口放り込む。香澄も、りみに習って赤色のマカロンを1個手に取った。ちょっとだけかじってみる。とても甘い。

｢皆さん、巻き込んじゃって申し訳ないっす。一回、自分が断った筈なんですけど｣

｢大丈夫だよ。有咲ちゃんと、りみりんが何とかしてくれたし｣

｢仲間だしね。当然よ｣

｢うむ。あのちんちくりんに言われるがままなのは、気に食わなかったしな｣

　恐縮そうにするたえを、香澄と有咲、りみが励ます。りみは青色のマカロンを取りだし、たえに差し出した。

｢ありがとうっす。……けど、みなさん。チュチュさんは、決して悪い人じゃない。これだけは、言わせて欲しいっす｣

　たえは、一気にそれをほうばった。甘さが口の中に広がるのを、しみじみと感じる。

｢パレオさんの言う通り、チュチュさんは言葉こそ乱暴っすけど。音楽にかける情熱は本物っす。一緒に演奏してて、そう感じたっす｣

　たえの目は、本物だった。

｢大丈夫だよ、たえちゃん。この前のライブで、それは伝わってるから｣

　たえに誘われた、dubでのライブ。その時の演奏力。清々しい程の熱を持った音楽。それは、本物だ。音楽は嘘をつかないし。

　最後のマカロンを、有咲が咀嚼する。甘さに少しだけ、有咲は顔をほころばせる。

｢それじゃ、切り替えて。練習を再開しましょう｣

｢うん！｣

｢うむ｣

｢はい！｣

　それぞれの持ち場に着く。セトリを振り返り、本番のように練習に挑む。

　思わぬ来訪者があったが、Poppin’Partyの蔵練は滞りなく進んでいった。