Infinite Stratos Another

16：銀の福音、白い雪・後編

僕ら二人が一夏を連れ、帰還した後。

姉さんは、旅館の裏でただ立ち尽くしていた。

「姉さん」

「聡里か。私はもう、ＩＳには乗らない。

　そもそも、私は力を持つ資格は、もう……」

「なーに言っちゃってんのよ、アンタは」

「鳳……何の用だ。こんな私に」

姉さん、大分落ち込んでるな。

「あーあーあー、わっかりやすいわね！」

鈴は言い、姉さんの胸ぐらを掴み睨みつけ、怒鳴る。

「それで、私は反省してますってポーズ？　ふざっけんじゃないわよ！

「だが！　私は、もう、ＩＳに乗る資格は……」

「姉さん、それは違うよ」

僕も、言いたいことは言わせてもらおう。

「姉さん、一夏も力を持ってるけど、暴走しなかった。　なんでか判る？」

「それは、あいつが強いから……」

姉さんの言葉を、首を左右に振って否定。

「違う。一夏は、姉さんたちを護る為に力を使ってるから。

　一夏は『皆を護る為に』剣を振るってる。

　……姉さん。姉さんは一夏のために、剣を振るえば良いんじゃない？

　力に目標を与えてやれば、正しい方向に振るえるから。

　剣道だって、そうなんでしょ？一夏に勝ちたくて鍛えたって言ってたじゃない。

　それを今、やってみればいいんだよ。ね、姉さん」

それだけ言って、僕は姉さんに背を向ける。

「聡里、何処へ行く？」

「みんなの手伝い。といっても、いらないかもしれないけど」

僕らは、反撃の準備をしているんだ。

もし姉さんが来なくても、僕らだけでも行く。

その覚悟でね。

「だが、織斑先生には待機していろと言われただろう！？」

「少なくとも、僕は命令されて、従う義務は薄いからね」

そこにラウラがやってきて、告げる。

「父上、福音の位置は特定できたぞ。

　ここから三十キロ離れた洋上で停止している。

　衛星の目視での確認だ」

「さすが、シュヴァルツェア・ハーゼの『お姉様』だね。

　鈴！　パッケージのインストールは？」

僕の言葉に、サムズアップで返す鈴。

「勿論、終わってるわよ！　あとはシャルロットとセシリアだけ」

「それなら、終わっています」

丁度、その二人も集合。

「たった今、完了しましたわ。

　超高感度ハイパーセンサーの調整も終了しております」

「ボクの方も大丈夫。ガーデン・カーテンの準備はできたよ。

　聡里の調整のおかげでね。いつでもいける」

そして、全員が箒姉さんに向き直り、言う。

「あとは、姉さん次第。　……どうする？」

「私、は。　……やる」

姉さんの瞳には、消えていた決意の火が灯っていた。

「戦い、勝つ！　今度こそ負けはしない！」

その言葉に全員の意思はまとまり、玄関に集合する。

◇

「……よし、紅椿の調整は終了。これでエネルギーは持つはず。

　それじゃあ、皆、こっちからの指揮系統の受け入れ準備を……」

「貴様ら、何をしている」

僕の言葉を遮り現れたのは、鬼教官こと、織斑先生だった。

「……織斑先生」

「貴様らは全員待機と言った筈だが？」

鬼の形相ってこのことなんだろうか……。だけど。

「織斑先生、僕らはまだ、作戦終了はしていません。

　あくまでも、一時撤退というだけで。

　故に、作戦の再開、という事です。

　今回は少なくとも目標が損傷しており、速度も出せない状態。

　勝算はあると判断しました。

　そして、僕に委譲された戦闘行動時の指揮権はお返ししていません」

僕が並べたかなり強引な理屈に、織斑先生はにやりと笑う。

「まだまだだな、小僧。行かせるとでも思ったか？」

織斑先生はＩＳの近接専用ブレードを抜き放ち、僕へ向けかまえる。

「やはり、そうなりますよね。でも、姉さん達だけは行かせる！」

僕の叫びと同時に宵闇が展開され、バヨネット『秘刀（ひめがたな）』を展開。

先生に向き合う。

「……フ、本気にしたか？」

「え？」

織斑先生が、剣を降ろした。

「待て、私からの命令は、これだ。総員、これより福音の再度攻撃に入る！

　今回の目標は、操縦者の救出、および福音の撃破だ。

　……貴様らの覚悟、見せてみろ！」

「「「はいっ！！」」」

その激と共に、僕ら専用機持ちは大空へと飛び出した。

◇

「……」

洋上で、ひざを抱きまるで胎児のごとく浮かんでいる『銀の福音』。

だが、ふと『彼女』は空の一角を見上げ、緊急回避。

飛来した砲弾を回避する。

◇

「くっ、外したか！」

ラウラの初弾は、やはり外される。

「ラウラ、鈴！　レールカノンと拡散衝撃砲で牽制！

　セシリアはパッケージ換装して、特殊兵器に備えて！」

「「「了解（ですわ）！」」」

三人は言い、各々の行動に入る。

「当たれ！」

「簡単に回避させないわよ！」

ラウラが直撃コースで、鈴が拡散衝撃砲で逃げ道を塞ぎ砲撃。

セシリアは防御のためパッケージを量子化し、格納を始める。

だが、その時。

[Ｌａ...♪]

マシンボイスの歌声が響き渡り、特殊兵器『銀の鐘（シルバー・ベル）』が起動。

パッケージ換装中のセシリアを攻撃する！

「きゃあっ！」

「シャル！」

「オッケー、聡里！」

そこに、防御専用パッケージ『ガーデン・カーテン』を装備したシャルが飛来。

セシリアとエネルギー弾の間に割り込み、受け止める。

「こっちは大丈夫！　聡里！　篠ノ之さん！　二人で決めて！」

「二人の大火力で、落としてしまえ！」

シャルとラウラの声を受け、僕はミカドを展開解除。

そして、アマテラスとスサノオを展開し、二本の刀、

クサナギとムラクモを構え、福音の頭上へ。

「姉さん！」

「判っている！」

箒姉さんは、福音の真下へ。

そして。

「「堕ちろぉっ！！」」

僕ら二人の四本の太刀筋が重なり、福音の二つの羽根を切り落とす。

そのまま福音は海の中へと没していった。

◇

「やった、落とせたよ聡里！」

「シャル、まだ終わってない！　福音の操縦者を救助しないと……！？」

そう言いかけたとき、海中からまばゆい光がほとばしる。

直後海の水が蒸発し小規模な水蒸気爆発が発生、僕らは吹き飛ばされる。

「これは……第二形態移行（セカンド・シフト）！？

　マズい、総員退避！　コイツにセカンドシフトされたら、勝てない！！」

そう叫ぶがすでに遅く、瞬時加速で接近され鈴が捕まってしまう。

「鈴っ！」

「くぁ……」

鈴は気を失い、そのまま海に投げ捨てられる。

「よくも鳳さんを！」

「待て母上、無茶だ！」

「シャル、待って！　今は……ッ？！」

シャルが突進し、ラウラが止めようとするも振り切られる。

そして、そのシャルを砲撃しようと福音は『エネルギーの翼』を展開。

一斉にエネルギー弾がシャルとラウラに降り注ぐ！

「さ・せ・る・かぁぁぁぁぁぁっ！！」

「「聡里（父上）！！」」

僕は先ほどのシャルのように、エネルギー弾と二人の間に割り込む。

そして、僕は固有武装のシールド『明鏡（めいきょう）』を十数枚展開し、

多層でエネルギーシールドを発振させ、エネルギー弾を受け止める。

が、数発抜かれてしまい、その全てを僕が受け止めた。

「聡里っ！」

「あはは、やっぱ僕って、不可能を可能にする、なんて、ね……」

何発か頭や腹に当たってしまっていて、力が抜ける。

そのまま海に落ちそうになる僕をシャルとラウラが支え、箒姉さんにかばわれる。

「デュノア、ボーデヴィッヒ。聡里を頼むぞ！　私が決める！」

「ねえ、さん。無茶だ」

「無茶だとしても、せめて一矢は報いる……！」

そういい、二本の刀を構え斬りかかるも、双方の刀は両腕に止められる。

そして、福音の翼が輝きを増し、姉さんを砲撃する……ハズだった。

しかし、それは遠距離から飛んできた砲撃により阻止される。

「荷電粒子砲……！？　こんな装備を持ったＩＳ、どこに……」

「姉さん、アレ、見て」

僕がどうにか指差した先には、姿を新たにした純白のＩＳが。

それは……

「「「一夏！！」」」

そう、そこに居たのは、白式第二形態・雪羅。

そしてそれを纏った、一夏だった。

一夏は砲撃を行った後、すぐに紅椿に近づき姉さんに話しかける。

「待たせたな、箒。それと、心配かけた。だが、俺はもう大丈夫だ。

　……それと、これな」

「これは……リボン？」

「ああ。　こないだお前と一緒に買い物に行った時、欲しそうにしてたからな。

　こっそり買っておいたんだ。誕生日おめでとう、箒」

一夏はそう言って、リボンを姉さんに渡す。

姉さんは、それを顔を赤らめて受け取り、そして一夏は姉さんから離れる。

「それじゃ、決着つけてくるぜ。　まだ、終わってないからな」

そういう一夏の視線の先には、ふらつきながらも動き続ける福音。

「再戦と行くか！」

◇

一夏が叫ぶと同時に、福音はエネルギー弾を一夏に放つ。

それを一夏の白式・雪羅の腕が『変形』し、受け止める。

「そう何度も喰らうかよ！」

「あれは……零落白夜のシールド？　なら、しばらくは負けないか……」

零落白夜のシールドは、シールドエネルギーをかき消すもの。

ならば、エネルギー武器しかない福音は、現状不利だ。

だが、それを福音も理解したのか、最大火力での全方位砲撃にシフト。

僕らを巻き込むほどの過剰なまでの攻撃を仕掛ける！

「しまった！　守りきれるか……！」

「一夏！　こっちは、大丈夫！　仮にも僕らも専用機持ちだ！

　一夏は福音を落とす事だけを考えろ！！」

僕は叫び、姉さんとシャルの支えを振り切り、飛び上がる。

そして残ったシールドユニット『明鏡』数十基を全部投擲し、遠隔操作する。

「被害は最小限に、相手の損害は最大限に。　明鏡、直接反射！」

僕の声と共に、明鏡のシールドに当たったエネルギー弾は、

福音の方へと引き返してゆく。

「みんな、砲撃は、僕が引き受ける。　一夏は攻撃、箒姉さんは一夏の支援！

　シャル！　ガーデンカーテンで、僕自身の護衛を頼む！

　ラウラ、鈴、セシリアは僕らの後ろから射撃、砲撃で牽制！」

僕の台詞を受け、全員がそのフォーメーションに移動。

僕が全方位砲撃を打ち返す、あるいは逸らし、

シャルが流れ弾を防ぎ、ラウラたちが足止めした福音に、一夏が迫る。

しかしその時、零落白夜の輝きが白式から消えた。

「しまった、エネルギーが！」

「どんだけ大喰らいになったんだよ、白式！

　だめだ、これじゃあ……！」

このままでは、押し切られる。

僕らの誰もがそう思ったとき、姉さんが呟いた。

「……私は、一夏と共に、戦いたい！」

その声に反応したように、紅椿が黄金色の輝きを放つ。

「これは……ワンオフ・アビリティ……！？」

「ならば、行くぞ、紅椿！」

「くっ、もう動くエネルギーすらロクに残ってない……！」

そしてエネルギーが限界の一夏の元へ、姉さんが駆けつける。

「一夏！」

「箒！　お前、ダメージは……！？」

「私は問題ない！　そんな事より一夏、これを受け取れ！」

姉さんが言い白式の手を取ると、白式のエネルギーに変化があった。

「これは……白式のエネルギーが回復してる！？」

「姉さんのワンオフアビリティは、エネルギーの生産……いや、増幅かな？

　とにかく、一夏、姉さん！　そろそろ、決めて！」

もうこっちも限界。　早く決めてもらわないと、僕が落とされそう。

「判った！　行くぞ、箒！」

「勿論だ！」

二人はそのまま、息のあったコンビネーションで戦闘を繰り広げる。

一夏に向けられた拳は姉さんが弾き、

姉さんに向けられたエネルギー弾は一夏のシールドがかき消す。

そして、姉さんと一夏が福音を挟み、

福音に二条の零落白夜の光と二振りの日本刀を叩き込む！

「こいつで、終わりだぁぁぁぁぁっ！！」

[Ｌ．．．ａ．．．]

そして、福音はエネルギーの全てを削り取られ、解除される。

そのまま操縦者の女性が、海に落ちて行ってしまう！

「しまった！」

慌てて全員が彼女の元へ向かおうとするけれど、遅い。

僕がすでに下で待機して、受け止めていたから。

「まったく、一夏は学習しないね。セシリアのときも、こんなだったでしょ？

　それじゃあ、僕のほうから作戦終了の報告はしておく。

　みんな、おめでとう！　僕らの勝ちだ！！」

◇

僕らが旅館へ帰ると、織斑先生が待っていた。

「聡里、報告しろ」

「了解です、織斑先生。

　福音は撃破。操縦者の女性は先ほど、医療班の方に預けてきました。

　福音のコアも回収済み、作戦は成功です」

僕の報告を聞き、満足そうに頷く先生。

「よし、織斑以外はダメージ診断に行け。

　だが、織斑。お前は無断で出撃したな。後で反省文を提出するように」

「……はい」

ありゃりゃ、一夏、ドンマイ。

「織斑先生、一夏が中核を担ったんですから、お手柔らか、に……」

あれ、なんかめまいが。

「聡里？　大丈夫？　フラフラしてるけど」

「えーっと……大丈夫、じゃ、ない、かな……」

「聡里？　大丈夫か、聡里！？」

どうやら無理しすぎたみたいだ。

そのまま、僕は気を失ってしまった。

◇

「……ん、ここは？」

僕が眼を覚ますと、布団に寝かされていた。

「ふぅ、ちょっと無茶しすぎちゃった、かな？　みんなはどこだろう」

そう呟き部屋から出ようとふすまを開けると、そこにはシャルが居た。

「あ、シャル」

「聡里、よかったぁ！」

「うわぁっ！？」

シャルはそのまま、僕に飛びついてきた。

僕も起きたばかりなのと、まだ本調子じゃないから、そのまま倒れてしまう。

「聡里！　さとりぃっ！！」

「ちょ、ちょっとシャル、落ち着いて！」

「落ち着けないよ！　聡里ってば、僕がどれだけ心配したと思ってるの！？

　あのまま死んじゃうかもしれないって思ったら、僕、もう……！」

涙目で言ってくるシャル。

相当心配をかけちゃったみたいだね。

「……ごめんね、心配かけて。でも、約束、したでしょ？　シャル。

　『シャルの前から居なくなったりしない』ってさ。

　約束は破らないよ。ほら、ぎゅーっ」

「聡里……」

僕が抱きしめると、シャルはようやく安心したようだった。

そしてその時、入り口から声が聞こえてきた。

「おうおう、相も変わらず仲睦まじいな、デュノア、聡里」

「「お、織斑先生！？」」

「私も居るぞ、父上、母上」

そのまま部屋に入ってくる織斑先生とラウラ。

「ほう、ボーデヴィッヒはこの二人を親だと見ているのか。

　だが、その考えだと、デュノアに同い年の娘が居る事になるな」

「ええ、それが、ちょっと」

僕は苦笑いしつつ、ラウラを撫でる。

「なら、いっそのこと娘ではなく、妹として見てやればどうだ？

　ボーデヴィッヒ、お前もその方が落ち着くと思うが」

「ああ、それなら僕らも変な感じしないし、その方が良いと思うよ！

　ね、シャル！」

「あ、うん！　そうだね！　ラウラ、ラウラは僕らの妹ってことで！」

僕らは慌てて同意する。

いい加減父上と母上って呼ばれるのは、くすぐったくって……。

「ち、父上と母上、が言うなら……」

「その父上、母上っていうのも、違うでしょ。

　そうだな……それじゃ、兄さんと姉さんで良いんじゃないかな」

「ああ、それなら大丈夫だ。それでは……兄さん、姉さん」

そう言うラウラにシャルは抱きつき頬ずり。僕と織斑先生はそんな二人を

笑って眺めている。

◇

その後。僕とシャルは二人で砂浜にやってきていた。

「夜の海も綺麗だね、シャル」

「そうだね、聡里」

僕らは言って、並んで座り海と星空を眺める。

「それでシャル、話って……何？」

僕の質問に、シャルはしばらく悩んでいたけれど、

真剣な面持ちで僕に向き直る。

「ね、ねえ。聡里。　ボクの事、どう思う？」

「え、どういう事？」

「そ、その……異性として、聡里はボクをどう見てるの？」

シャルに言われて、僕は考える。

僕にとってのシャル。大切な友人であるのは間違いない。

でも、それだけじゃない。

僕にとって、シャルは……

「大事な女性、だね。　ずっと守ってあげたい。

　そして、ずっと一緒に居たい」

僕の台詞を聞いて、シャルは頬を赤らめる。

「それで、シャルにとって僕はどうなの？」

僕の質問の答えは、シャルの中で決まっていたらしい。

「聡里も、僕にとって大事な人。ずっと、ずぅっと一緒に居たい」

その答えを聞いて、僕ら二人は笑い合う。

「一緒、だね。シャル」

「うん……。　ねえ、聡里。　その……」

シャルの台詞を、僕は待つ。

「あの！　ボクと、付き合ってください！」

シャルが言った言葉は、僕が言いたかった事。

そして、シャルから言って欲しい言葉だった。

「勿論、受けるよ。シャル。　というか、僕もいつ言おうか悩んでたんだ」

そう言って微笑むと、シャルも笑い返してくれる。

「それじゃボクたち、両思いってことかな」

「そうみたいだね。　じゃあ、成立ってことでいいんだよね」

そう言って、僕らは寄り添い、互いにもたれ合う。

そして、どちらからとも無く、口付けを交わした。

◇

「さて、聡里。お前に話しておくことがある」

僕ら二人が戻ってくると、僕だけが織斑先生に呼び出された。

「お前に、デュノア社から晩餐会の招待状が届いている。

　おそらく、そこのデュノア関係だろう。　……どうする？」

「……行きますよ。それに、断ったらシャルがどうなるか、わかりませんからね。

　僕も一度、デュノア社の社長とは直接会って、話したいですから」

僕はそう言って、織斑先生の手から招待状と航空券を受け取る。

「でも、あっちをこっちの思惑に巻き込むくらいはしなきゃ、ダメですよね。

　向こうに行くにも猶予はありますし、いろいろしときますよ。

　教えてくれてありがとうございます、織斑先生」

僕は言って、にやり、と織斑先生にのみ見えるように笑みを漏らす。

その笑みは、まるで氷のようだったらしい。

続く。