風になる

第1話

　───ことサッカーにおいて、俺は天才だった。

　なんということはない。

　俺がただそういう"才能"を持って生まれただけ。

　けれど、俺は不幸だった。

　俺のプレーに、周りが追いついてこない。

　欲しいところに、欲しいタイミングでパスが来ない。出したいところに、出したいタイミングで味方がいない。そんなことが日常茶飯事だった。　　　　　　　　　　　　　　　

　いつしか俺は全力を出すのを辞めた。だが、それでも俺はよかった。

　幸いチームメイトとは仲が良かったし、いい監督やコーチにも恵まれた。

　みんなのレベルに合わせることでパスがつながった。みんなのレベルに合わせることで、シュートが決まった。

　みんなとサッカーをするだけで楽しかったんだ。

　その時までは。

　◇◇◇ 全国高校サッカー選手権　決勝

"決めたー!!　後半30分、U18代表にも招集されている遠藤 翼!!　決勝の舞台で3点目を決め、ハットトリック達成です!!　"

「あーあ…」

　よりにもよってこの大舞台で。いや、この大舞台だからこそだろうか、思い出してしまった。

　自分がどうしようもなくサッカーが大好きだということに。

　負けたくない。

　蓄積された疲労で足は震え、未だ呼吸は荒いまま。そんなもの関係ないとばかりに無我夢中で戦場を走りまくった。1点なんかじゃ全然満足しない。

「もっと…」

　いつしかチームメイトや監督の怒鳴る声も観客の音も消えた。意識は薄れていき、極限まで高められていく。

「もっと…！」

「やっと俺の出番か弱虫。さっさと変わりやがれ」

―――――ガキンッ…！

　結果は結局、敗北。俺一人で残り15分で3点決めたものの、最後の最後でダメ押しの1点を決められ俺たちは、負けた。

　◇◇◇ 日本フットボール連合

「俺が強化指定選手、ねぇ」

　正直なんで選ばれたかなんて全く分からない。でも、ここに来ればまだサッカーを続けられる。だから親に頼み込んでここまで来た。それだけで十分だ。

　もう手を抜く必要などどこにもない。チームメイトなど関係ない。これからは、全力でサッカーをやると決めたから。

「お？迅くんじゃん！やっぱりキミも呼ばれてたんだ！」

「…あぁ。この間の」

　遠藤 翼。U18代表にも選ばれ、俺たちのチーム相手に1試合で4点も取った紛うことなき天才ストライカーの一人。

「キミには一人で3点も取られちゃったからね。負けじと取り返したよ。僕、負けず嫌いだからさ」

「そ、そうか」

　会うのは2度目とはいえ、グイグイ来すぎじゃないか？　

「どうした？俺の顔になんかついてるか？」

「いや、随分大人しいからピッチとプライベートで性格が変わるタイプかと思ってね。まぁとりあえずキミとは一度、一緒にサッカーをやってみたいと思ってたんだ。よろしくね」

「……あぁ。よろしく」

「すげぇ。見たことある奴ばっかだ。洗膿のエース、大川に青森のメッシ、西岡に……お、吉良もいんじゃん！」

「知り合いか？」

「そう！この間の試合でね」

　やばい、1人も知らないとか絶対言えねぇ。

「ん？誰だアレ」

　見ればいつの間にか、ステージの上に眼鏡の男が立っていた。

「おめでとう、才能の原石共よ。お前らは俺の独断と偏見で選ばれた優秀な18歳以下のストライカー300名です」

　後に、絵心 甚八と名乗った男が語った内容はこうだ。

　曰く、世界一のストライカーを作るための、特殊なトップトレーニングを行う施設。通称 青い監獄(ブルーロック)。

　俺たちはここで、自分以外の299人のライバルと戦い、頂点(トップ)になるというもの。

「イカれてるな」

「確かに……普通じゃないね」

「あの、すみません」

　ここで、彼の知り合いだという吉良が声を上げた。

「僕らはそれぞれ僕らの大事なチームがあります。全国大会を控えてる選手もいます」

　吉良の言う通り、これは高校の青春を切り捨て、サッカーのみに焦点を置いた常識では考えられない計画(プロジェクト)。

　一体、どれほどの資金が注ぎ込まれているのか知らないが、疑問の声が上がるのも当然である。

「あなたのおっしゃるようなワケのわからない場所に、僕はチームを捨てて参加することはできません」

　その一声を皮切りに、次々と反発の声が上がっていく。まぁ、俺は選手権負けたから関係ないんだがな。

「そっかぁ。重症だなお前ら

　帰れ(ファック・オフ)。帰りたいやつは帰っていいよ」

　その一声で、会場全体に沈黙が訪れる。

「チームが大切？お前らは自分が世界一のストライカーになることよりも、こんなサッカー後進国のハイスクールで1番になる方が大事ってか？あ？」

　いかにも失望したというかのように、男は続ける。

「いいか？日本サッカーの組織力は世界一だ。他人を思いやる国民性の賜物と言える。でもそれ以外は間違いなく二流だ。

　お前らに訊く。サッカーとはなんだ？」

　ここで求めらているのはおそらく、絆とか仲間とかそんなありきたりな答えではない。

　そもそもサッカーという競技一点にのみ焦点を当てて考えればおのずと見えてくる。競技には必ず勝ち負けが存在する。

　では、サッカーにおいての勝利条件とは？　

　相手より点を多く取った方が勝ちだ。

　俺がサッカーを始めた理由は、これだ。中盤のような華麗なパス回しでもなく、DFのような泥臭いプレーでもない。

　FWが、相手からゴールを奪う瞬間。この瞬間に俺は、憧れたんだ。

「「点を取ったやつが1番偉い」」

　これが真理だ。これが現実だ。試合に勝ったあとで褒め称えられるのは、ゴールまでのラストパスを出した中盤でも、必死にゴールを守ったDFでもない。

　最後にゴールを決めた、俺(ストライカー)だけだ。

「革命的なストライカー達は皆、稀代のエゴイストなんだ。日本のサッカーに足りないのはエゴ(それ)だ。

　世界一のエゴイストでなければ、世界一のストライカーにはなれない」

　そうだ。俺はこういうのを求めてたんだ。

「想像しろ

　舞台はW杯決勝、8万人の大観衆。

　スコアは０ＶＳ０。後半A•T。

　ラストプレー、味方からのパスに抜け出したお前はGKと1対1。

　右6mには味方が1人。パスを出せば確実に一点が奪える場面」

　自分でも口角が上がっていくのがわかる。

「全国民の期待、優勝のかかったそんな局面で迷わず打ち抜ける。そんなイカれた人間(エゴイスト)だけこの先へ進め」

　鼓動が早くなり、興奮が収まらない。

「常識を捨てろ。ピッチの上では、お前が主役だ」

　あぁ……俺やっぱり──

「己のゴールを何よりの喜びとし、その瞬間のためだけに生きろ。それがストライカーだろ？」

「来てよかった」

　1人が走り出したのを皮切りに、続々と選手たちは門へ向かって走り始める。

　まるでこれから生死がかかった戦場へ向かう兵士のように、彼ら一人一人の顔には決意が見えた。

「お前は行かなくていいのか？」

　隣で固まっている遠藤に声を掛ける。

「こんなの間違ってるってわかってるんだけどさ。アイツの言うことにシックリ来ちゃった自分に驚いたんだよね」

　困ったような、納得のいかないような顔をしながらそう答えた。

「じゃあ、行くんだろ？」

「うん。俺は行くよ」

　先程とは打って変わって、試合の時のような真剣な表情を浮かべている。コイツもやっぱり1人のストライカーだったわけだ。

「迅くんは行かないの？」

「迅でいい。あとアイツに聞きたいことあるから、先行っててくれ」

「わかった。先行って待ってるよ」

　そう言って、俺は最後の1人になるのを待った。

「なぁ」

「どうした」

　近づいて見るとこの男、意外と身長が大きい。しかし体の線の細さから、お世辞にもサッカーが上手そうとは思えなかった。

　だが、そんなことはどうだっていい。俺が知りたいのはただ1つ。アンタの目指すところはなんだ？　あんたには何が見えてる。

「アンタのエゴを教えてくれ」

　絵心はニヤリと笑い、読みづらかった表情を一変させて言う。

「勿論(オフコース)──―W杯優勝(ナンバーワン)だ」

「……ハハっ」

　こりゃあ、いよいよ負ける訳にはいかないな。

「最高だよ、アンタ」

　満足した俺は、最後の一人として戦場への門をくぐる。

　踏み出した一歩目はこれからの期待と好奇心も相まってか、とても軽かった。