我が名はマドカ。聖剣に選ばれし✝︎漆黒の黒騎士✝︎

Episword I ：-後編- 白椿・そして白き廻歴は 5/6

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　勝った。初めて、勝った。

　しかも実戦に限りなく近い、練習や訓練では再現すらされない極限の形式で。織斑一夏はオータムに、勝利したのだ。

「……やった、のか」

『っしゃ見たかオラぁ！！　ざまぁみやがれ噛ませめが！！』

　アラクネの戦闘不能(エンプティ)をしかと見届け、舞い上がる白椿。だが、一夏の武装もまた完全解除され、制服姿に戻っていた。

　最強と云われ続けた、究極の単一仕様(アルテミット・ワン)と呼ばれた『零落白夜』の代償だ。

　その絶大な力でISの多重障壁を突破し、対象の保護機能『絶対防御』を強制発動させる。しかし力と引き換えに、自身の生命線であるシールドエネルギーをも根絶やしにしてしまう。

　具現維持エネルギー全てを雪片に回した結果、白椿は継戦不能(エンプティ)となったのだ。

（ノリノリで焚き付けたけど、まさか白椿ちゃんに発現しちゃうとはねぇ……）

「……ねぇ、睡眠薬ってのはあとどれくらいで切れる？」

「…………んなもん知らねぇよ」

「へぇ〜……」

　不貞腐れたところに、またも仕返し。

　踵で踏んづけてやる。

「い゛ッ！？　踏むなよ、おい！」

「おやおや、さっきまで注射されるチワワみたいにブルブル震えてたのに。そんなに怖かったのかなぁ〜？」

「……だってあの『白椿』、お(・)か(・)し(・)い(・)だ(・)ろ(・)」

「それはそう」

　同じワイヤーでオータムを縛り上げたヒカルノは、茶化しながらも内心苦笑していた。

　確かに「奇跡」が起きなければ、コアナンバー046が零落白夜を発現することなど有り得ない筈。

　「あくまで同一或いは近縁の波長を持つコアでなければ、能力の継承は発生しない」というのがヒカルノの仮説だった。というのも、白椿の波長はコアナンバー001『暮桜』から離れ過ぎている。

　そもそも暮桜の波長自体、今この瞬間に至るまで。凍結後は一(・)切(・)観測されていない。

「まぁ、となれば候補は二(・)つ(・)くらいかなぁ」

「何だよ」

「キミの失言を拾うとなると……これ以上はヒミツ」

（──例えば……すべての祖、『白騎士』にアクセスした。或いは『彼女』が介入した、とかならあるよね）

　これも想像に過ぎない。

　一つ確定しているのは、亡国機業が『零落白夜』に対して、何らかの干渉を終えたこと。

　尋問してやってもいいが、果たしてこの女が口を割るか……

「……その人、どうするんですか」

『当然、死刑だよ死刑！！』

「考え中。無力化したとはいえIS隠してるからねぇ……捕虜としてウチで飼うか、政府かIS学園に引き渡すか……うーん、爆弾でも括り付けて返しちゃおっかな。人体実験も捨て難い。どれが良い？」

「けッ、そんなことしてタダで済むと思うなよ……」

　一夏に問われるも、ヒカルノとしては択を持て余していた。

　しかし、そうこうしている内に。オータムの背後から、着実に伸び始めた触肢。

　丸腰の相手にすら戦えはしないが、緊急脱出用の予(・)備(・)くらいはあった。

　今のオータムには、やるべきことがある。

　早急にこの場から撤退するのは勿論、それよりも重要な──自分の顔に泥を塗りやがったあの『クソガキ』だ。アイツの顔面をズタズタに剥いでやることしか考えていない。

　今回ばかりは必ず殺す。

　頭領(ボス)が何を言おうが知ったことか。

「てめぇらは必ず、このオータム様にぶっ殺される運命──」

　機を伺い、脱出準備を整える。

　僅かな時間稼ぎに捨て台詞を吐いて逃走しようと。ワイヤーの切断を試みるが、

「回収しに来たよ、オータム」

　突如、誰でもない一声。

　それを引き金として、アリーナ中心に風の音。刹那、ゲリラ級の竜巻が発生する。

『な、なに！？』

「ッ！！」

　勝手に身が退く程の勢力。

　因みにヒカルノは、こんな時でも咄嗟にオータムを盾にしていた。

「っとぉ、お仲──ｺﾞｫｫｫｫ……!（強風）──場かい。ねぇ、オ──ｺﾞｫｫｫｫ……!!（突風）──ん？」

「あ、あい──ｺﾞｫｫｫｫ!!!（業風）──何しに来──ｺﾞｫｫｫｫｵｵｵｵ!!!!（神風）──！！」

「何？　聞こえない！？」

「てめぇもだよボケーッ！！！」

　漫才だって出来る。

　──竜巻が止んだ先に降り立ったのは。

　バイザーで素顔を秘匿した、子(・)供(・)。

　しかもその身に纏うISは。

「『テンペスタⅡ』……？　あら、完成してたの？　強奪も未遂って聞いてたけど……」

「企業ならぬ機業秘密、だよ」

『……お前も登録外かよ……！』

　イタリア製第三世代。

　C.D.V-TP02『TEMPESTA(テンペスタ) Ⅱ』。

　間違いない、去年出展されたトライアル･モデルと同じ形状だ。

　二週間ほど前か。展開装甲(タクティカル･アームド)搭載実験に失敗して暴走事故を起こした結果──欧州連合次世代防衛計画『イグニッション･プラン』から唯(・)一(・)除(・)名(・)。改良どころか開発そのものが破綻した未完成IS。だった筈だ。

（私の見立てだと、イグニッション･プランはま(・)ず(・)フ(・)ラ(・)ン(・)ス(・)か(・)ら(・)逝(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)う(・)予定だったんだけどねぇ……まぁ流石は私ってコトか）

「……おい、てめぇ……ッ！！」

「ん？」

　訝しげながら、気持ち悪い自画自賛。

　ヒカルノが怪しい仕草をする隣で、オータムの動悸が激しくなる。そして組織から与えられた、コードネームの開示と共に。

「何しに私を嗤いに来たかって聞いてんだよ──『ス(・)パ(・)ー(・)ダ(・)』ッ！！」

　ありったけの殺意を込めた眼で、犬歯を剥き出し。仲間であろう、『スパーダ』と呼んだ少女を睨み付け、糾弾。

　対して、バイザー越しではあるが。何の価値も未練も感じられない、害虫の死骸を見下ろすような。光すら宿さない、黒渦の瞳でいる。

「ま(・)だ(・)使(・)え(・)そ(・)う(・)な(・)ゴ(・)ミ(・)を(・)拾(・)っ(・)て(・)や(・)る(・)んだからさ。むしろ『ありがとうございます』って、感謝しないとだよね」

「黙れッ！！　やっぱりそうか！！　てめぇの手助けなんてッ、いら──」

「うるさい」

'.Install,

Praying Mantis　genome.

　疾、話は終わり。

　スパーダの手から出現したのは、アラクネの変性と同じく。大蟷螂の遺伝子から象られた大鎌。

　吹いた一陣と共に、一夏とヒカルノを通り過ぎて。オータムの肉(・)体(・)ご(・)と(・)、拘束していたワイヤーを切り刻んだ。

「ぐッ、ぐあぁッ！？」

「時間切れ、ルール違反、あと喋り過ぎ……マ(・)ザ(・)ー(・)の命令を散々破ったんだ、その痛みを覚えておきなよ」

『ッ！　こ、こいつっ、本気を出した私より早い──！！？』

　散々イキりまくった故の、因果応報だった。

　組織の規律を乱す、不貞不埒な輩を裁く執行人。頭領からその役割を与えられた少女にとって、命だけを残し戦意を刈り取ることなど。四則演算より容易い。

「ほら帰るよ」

「ッ、丁重に扱え、クソ、ガキがッ……！」

「誰がアラクネを直すと思ってんの？　お前が失敗したからそうなったんだろ」

「……チッ、ぃ……っ……」

　失血が祟り、しかも最後は正論で殴られ。

　一夏にぶった切られたのとは比にならない凄惨を浴びたオータムは、愚鈍ながらに意識を溶かした。

「ん、しょ」

「……良いのかい？　キミ達にとってはまたとない、絶好のチャンスだけど」

「重っ…………こんな組織一の無能と一緒にしないで欲しいな」

　気絶したオータムを片手で背負うスパーダ。

　ヒカルノの指摘通り、今(・)そ(・)の(・)気(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)や(・)れ(・)ば(・)。この場に居る人間を皆殺しにして、IS二機の強奪くらい可能な状況だろう──条件が整い過ぎている。

「言ったでしょ、時間切れって。それに戦えないヤツには、決して手を出さない──マザーの言い付けは絶対。それがボクたちの流儀(ルール)」

　けれどスパーダには、生憎。

　最初から『手段を選ばない』という選択肢がない。

「おいおい、ウチらのこと快楽殺人戦争集団と勘違いしてないか？　時代に合わせて組織も変わったらしいがッ！」

「……嘘は言ってない、みたいだね。後悔しても知らないぞ？」

「いずれ分かる日が来るよ」

　安っぽい揺さぶりには一切乗らない辺り。幼い容姿であれど、腕の中で伸びてる情けない大人より理性はあるようだ。

「……大変、育ちが宜しいようで」

『ぐぬぬぬ……ここで仕留められないのが心許ないけど、新キャラ、覚えたかんな……って、一夏！？』

「……すみません、俺、もう、っ──」

　さて。

　あれだけ酷使したのだから、一夏の身体は限界。復帰した零式・星鐘も万全でない以上、深追いも出来ない──つまりは、こ(・)れ(・)に(・)て(・)一(・)件(・)落(・)着(・)。

「今回はボクたちの負けだけど、次はソレ貰うよ。それじゃあバイバイ」

　天井に空けた風穴へと飛び立つスパーダを、ただ見上げるだけだ。この先は精々、『何事もなかった』と装う事後処理が関の山である。

「……よく頑張ったね、一夏くん。後の面倒は私に任せて、ゆっくり休みたまえ」

　ヒカルノはおもむろにスマホを取り出し。

　……一夏の方は、後で部分展開やらで運んでやるとして。

「それと、私は聞こえやしないけどさ。白椿ちゃんにも感謝しておくよ」

『えっ……か、勘違いするなよ！？　私は別に、お前を助けたわけじゃないからな……あくまで一夏の望みに従っただけで、お前が庇ったから気が変わったとか、そんなんじゃないからな！！　じゃあおやすみ！！』

　合わす目すらろくに持ち合わせてないが。

　返す白椿は、典型的なツンデレ構文であたふたしていた。意思表示として、待機形態の腕輪からはちゃめちゃに発光点滅しているが……ヒカルノの視線はスマホにあった。

「……あらあら、怒ってそ〜」

　画面を開けば早速、通知の山。不在着信が何十件も表示されている。

　この時間に電凸して来るような人物は、どう考えても一人しかいない。掛けてやると、ずっとスタンバイしていたのか。1秒もしない内に繋がった。

「──やぁ、千(・)冬(・)。ごめんね遅れちゃって。さっき亡国機業に襲われたところ」

『なにっ、一夏は！！？』

「もーまんたい。いや大マジ、マージマジマジーロ──うん、キミが警戒した通りだったね、学(・)園(・)で(・)渡(・)さ(・)な(・)く(・)て(・)正(・)解(・)だ(・)っ(・)た(・)」

　皆様ご存知、織斑千冬ご本人だ。

　いつもの近寄り難い面影は無きに等しい。一夏のことで少し冷静さを失ってすらいる。

『……後から言うのもなんだが。急に押し付けてすまなかった』

「気にするなって、同じ学校で青春してきた友じゃないか……や、私相手にされてなかったね」

『…………』

「……冗談だよ？」

　あの時は対等でなかったのだから、最早友人ですらないただの同級生──状況が状況だ、そんなしょうもない自虐ジョークで笑いは取れない。

　というのも。

　実は、一夏専用機受領の場(・)所(・)替(・)え(・)を急遽提案したのは。……らしくもないが、千冬自らヒカルノに。

「で、キミの目星はどう？」

『……あぁ、お前のおかげでほ(・)ぼ(・)確(・)信(・)が(・)つ(・)い(・)た(・)。間違いなくあいつは……』

　本来、最終調整を考慮すれば。

　来る日に万全の状態で、学園で渡すのが望ましい……けれど『あの女』の存在もあって、ずっと『嫌な予感』がしていた。故に千冬も、当日まで一夏を丸腰には出来なかった。

　まぁ、結果的にその危険な賭けは──裏目に出てしまった感が否めない。結果論だ。

「そりゃ良かった。じゃあ交換条件の『質問』なんだけど、奴さんからヒント貰っちゃってさぁ──」

　思惑はともかく、最悪の可能性を承知で快く引き受けたヒカルノだが。完成の前倒しをタダで了承するなんて言わない。

　例え千冬が頼むよりも先に、白椿がとっくに完成していたとしても──

「──『暮桜』、もといコアナンバー001は今、何処にあるのかな」

　──これは何時しか待ち望んでいた、『遥か彼方』との真っ当な対面。対峙だ。学生だったあの日は届きすらしなかったが、こんな形で。

　対価は一つ。

　亡き母、篝火ステラが関与した暮桜に関する秘(・)匿(・)の核心。

　己がすべての『やり残し』、そして己がすべての『贖罪』を精算するため。空白を追い掛け問いただす責務が、ヒカルノにはあった。

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亡国機業(Phantom Task)あ

新型IS連続強奪未遂事件の主犯格。織斑千冬や更識楯無を始めとする生徒会が、その存在を追跡している最中。

全てが謎に包まれた秘密結社だが、

実は三年前に組織が改編された。

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「────っ、あれ」

　一夏が目を覚ますと。

　先ほどまで戦闘を繰り広げた大地──違(・)う(・)。足元から聞こえる波の音が気付かせた。

　ヒカルノも、簪も、箒もいない。

　目に映るのは真っ白な砂浜。真っ黒に朽ちた一本の樹と──蒼い空と蒼い海を結ぶ、果てのない境界線。一面に佇むのは自分一人だけだが、不思議と恐怖や孤独の情は湧き上がらない、優しい静寂。

　そこは透き通る世界だった。

「何処だ、ここ……」

　心当たりのない、身に覚えのない景色だ。

　現実ではない異空間を見渡して、ふと思いを巡らせた。

　厳密には、まだ目を覚ましていないのか、と。夢にしては、全ての認識が鮮明過ぎて。

「夢じゃないよ」

「！」

　『声』がした。

　そして同時に、安堵した。

　振り向かずとも。此処が何処だか分からなくとも、その『声』だけは判る。

「……『白(・)椿(・)』？　ぅわっ」

「──やっと、会えた。やっと君に、繋がった……っ！」

　名を口にすると、背後から感覚。

　感極まった、触れば今にも壊れてしまいそうな、か細い声で。

　一夏を抱きしめたのは、白い少女だった。

「……あの」

「だ、大丈夫。分かってる──ここは『深層』──ISコアの一番深くに在る、無限の海(コア･ネットワーク)に一番近い場所……そして君と私を繋ぐ、狭間の海岸線」

　感動を噛み締めるのもここまで。

　父母ヶ浜でも田沢湖でも、ましてやウユニ塩湖でもないこの鏡合わせの場所は。何を隠そうISコアの中だった。

　誕生から十年が経過しても、ISにはまだ解き明かされていないブラック･ボックスが多数存在する。

　『白椿』開発者である篝火ヒカルノはかつて、宇宙の超空洞に準え。そんな未解析領域を『Void(ボイド)』と定義した。『深層』も、その一つ。

「……ごめん、まずは挨拶だよね……改めまして。私がコアナンバー046『白椿』の、いわばコア人格」

「…………」

「そ、そんなじろじろ見ても……何もないよ？」

「いや、その……」

　波乱続きでようやくまともな自己紹介となったが、一夏は固まっていた。

　どこか儚さを漂わせた幼い顔に、『深層』と同じ彩をした双眸。

　そして真っ白なワンピースを、同じ色の髪と共に靡かせ。

　あまりにも凝視するものだから、白椿は深く被った帽子で顔を隠し、もじもじしている──しかし、次に紡いだ言葉は。

「……こんなに可愛い女の子が、あんな過激な喋り方だったと思うと」

「あっ、ええっと、それは、あの、なんというか」

　その羞恥を軽々吹っ飛ばすくらい、図星の的を突き貫かれることとなるのだが。

「……いや、あのー……私、そんなに、ヤバかった、っすか、ね？」

「……まぁ、うん」

　物凄いキョドっている。よく言えば感情豊かにも程があるが、本当にコア人格、つまりは機械の類なのか。

　あのオータムに引けを取らない暴言っぷりだったのだから、ギャップがとんでもない。

　二つは一つで、二律背反なき一心同体だ。

　戦闘中でもそうでなくとも──ありとあらゆる負の感情が、一夏にもダイレクトに伝わっていたのだから。そりゃ空いた口が塞がらない。

「自重します……あぁそうだ、時間が限られてるんだった……とにかくっ、これからはずーっと一緒だから、ふつつかものですか……」

　白椿は猛省する。流石に羽目を外し過ぎた……何より、若干引いてすらいる宿主の前では頭が上がらなかった。

　酷く畏まって、波打ちに構わず正座し始める始末だ。もうワンピースがびっしゃびしゃ。

「こ、 こちらこそ……一つ、良いか？」

「な、なぁに？」

「色々と知ってるみたいだけどさ……例えば、ヒカルノさんとか、そ(・)れ(・)こ(・)そ(・)オ(・)ー(・)タ(・)ム(・)と(・)か(・)」

「うっ……！」

　で、あからさまな動揺だ。

「まぁ、まぁそこは私、ISですから？　地球上に存在する一個人くらい、検索すれば大体分かりますとも！　ホントに！」

「…………」

　一夏の凝視が痛い。

　目は泳ぐわあたふたするわで、誤魔化すには悪手を極めていた。

　──これまでの動揺、狼狽に垣間見えた違和感。それこそ指折りなんかでは数え切れないくらい、不自然な点が。白椿には余りにも多過ぎた。つまるところ喋(・)り(・)過(・)ぎ(・)だ(・)。

　妙な人間(ヒト)らしさ、そしてヒトが想起するISとはかけ離れてしまった、俗に染まった成りが。その説得力を余計後押ししていた。

　これ以上は隠しきれない。

　自らの出生を、明かす時か──

「……やっぱり、だめ、かな」

「信じるよ」

「！」

　が、一夏の選択は。

　黙秘の肯定。

　弱気になって、身も心も後ろ向きになってしまった白椿に。背中を合わせて。

「俺のために、言い表せない色んなことをやろうとしてくれてるのは、何となく分かるから」

「一夏……」

　手を握った。

　こうして繋がっている限り、二人の深層──心想は全て筒抜けだ。一連の言動に悪意がないことくらい、解っている。だから。

「……強くなるためには、『白椿(きみ)』が必要だ。だから信じる──互いの信頼がなくちゃ、ISバトルなんてまともに出来ないもんな」

　今、一夏が最短経路で覇道を歩むなら。千冬の影を追いかけるしかあるまい。

　幸いにも、その権利は単一仕様能力・零落白夜の奇跡的享受で。これは千載一遇、故にパートナーは必ず。白椿でなければならない。

「まぁ、そういう訳で。答えられないなら無理に聞かない」

「……本当に、良いの？」

「操縦出来なくなるよりはずっと」

「……はは、そこまでお見通しかぁ……」

　真実を知ればきっと。互いの関係の根幹を揺るがす。微かに震える手の先から、一夏は開かずの危惧を感じ取っていた。

　き(・)っ(・)と(・)そうなれば、自分の望みも、白椿の使命も。すべて露と消える──だったら、利害は問わずとも一致していた。

「とにかく俺は、この先も戦わなくちゃいけない。勝ったその先に、辿り着かなくちゃいけない」

　自分は今、岐路に立たされてるのかも知れない。意味も分からず、運命に飛び込もうとしているのかも知れない。けれど今、振り向くことは許されない。

　前に進むためなら、恐ろしく寛容で在ることだって。

「俺が、千冬姉の弟──織斑一夏である限り。やりたいからやるとかじゃなくて、や(・)ら(・)な(・)く(・)ち(・)ゃ(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)ことなんだ」

　二人は向き合う。

　誰よりも本当に強い人間、誰かを守るために強く在り続けた本物の『英雄』の何たるかを、知っているからこそ。

　当然、他者との差を一刻も早く埋めるべく。焦りもあったがそれ以上に。

　覚悟も決意も、完了している──そう自分に言い効かせている今の内に。片道切符を切る直前まで、力に結べるものは全て後腐れなく、済ませておきたい。

　そんな一夏の強い眼差しを見て、白椿は。

「……今なら勝てる」

「えっ？」

「勝とう一夏、セシリア・オルコットに！」

「！」

　腹を括るのは彼女も同じだった。

　一夏だけでなく、白椿にとっても。来たる一週間後の戦い、必ず勝たなければならない理由かある。

「……因みに、勝てる確率とかは」

「ざっと、5割！！」

「5…………え、50パーセント……！？」

「だって、あのオータムをやっつけたんだよ！？　今の一夏ならいけるって！　それまで私作戦考えとくから！」

　そしてこの初陣を制したということは即ち。それまで0と断言せざるを得なかった可能性を、予測演算で担保出来る余地が生まれた。

　現時点でオータムに勝利したこと自体が、それだけ大きな意味をもたらしていたのだ。

「……わ、分かった。俺もやり残しがないよう、出来ることは全部やってみる」

　予想より遥かにぶっ飛んだ数字を提示されたが、一夏としても。ここまで信用されて焚き付けられた以上、引き下がる訳にはいかない。

「うんうん！　勝利の方程式は見えた……よし、これからは特訓だね！」

　そうと決まれば明日は明るい。

　白椿が手を振り上げた、その瞬間。

「────えっ」

　どぼん、と。

　突然だった。

　それまで無限に広がっていた、地に足をつけていた筈だ──白い砂の浅瀬が消(・)え(・)た(・)。

　重力に引きずり込まれるかのように。一夏の身体は、黒く、暗く深い海底へ。無意識にもがこうと試みるより先に、全ての色彩が落ち失せ、その無意識ごと沈みゆく。

　けれど。此処も。

　先まで居たあの場所と、同じ温もりだ。

　故に一夏は臆せず、その身を委ねた。

　一条の光差す深層が視えなくなるまで、まどろみを、在るがままに──。

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