ハルウララに転生したので、勝つために走ります

1歩目、彼女が踏み出せた理由は

　6月。中央に所属するウマ娘のデビュー戦、通称"メイクデビュー"が解禁される月だ。日本ダービーの翌週から続々と、この世代のウマ娘たちはデビューしていくことになる。

　メイクデビューに出ることは強制ではないのでデビューを遅らせてもいいのだが、俺とトレーナーは今月東京で開催されるメイクデビュー戦──芝1200mの短距離戦に照準を絞った。

「……んだけど、その次はまだ決めてないよ」

　クラシック三冠路線の話は意図的に伏せて、私は話をそう締め括る。それはなんとなくみんなには伏せておきたかった。なぜなら──ここいるみんなは、クラシック三冠路線の大本命。

　昼食をキングと食べるために食堂に向かったところ、ばったり他の同期組全員と出会って、こうしてみんなでご飯を食べがてら情報──主に自分がどのレースに出るか──の共有をしているわけだ。

　私はとりあえず芝の短距離戦から、グラスワンダーは芝のマイルから、セイウンスカイやスペシャルウィーク、キングヘイローは芝の中距離から。通る道は違うが、全員、クラシック三冠に一度収束する。選ばれたものしか出れないレースだが……彼女たちなら、必ず出てくるだろう。

　そして──エルコンドルパサーの選んだルートは、少し意外だった。

「エルは──『ジャパンカップ』を目指しマス！　世界を見据えて！」

「へえ、それはそれは」

　……まあ、つまりエル以外はいずれぶつかる相手。いや、クラシックが終わりシニア級に入ったらエルにもぶつかるだろう。負けたくないな、と思って別れる。高笑いするキングヘイローも、彼女を弄るセイウンスカイも、何にでもデスソースをかけるエルコンドルパサーも、彼女のそれを嗜めるグラスも、どう考えても盛り過ぎのご飯を食べるスペシャルウィークも、全員、同世代の怪物にして友人だ。

　戦いたいし、勝ちたい。だから昼食を食べ終わった後、トレーナーのもとへ向かう。芝でひたすら走り、体が動かなくなったらレース知識を叩き込む、かなりのスパルタトレーニングだが、今のところはついていけているし、何より着実に力がついてる実感もある。

　ある、が──俺もトレーナーも、練習最後には必ず渋い顔になっていた。その理由が、今トレーナーが止めたストップウォッチ。1600mのタイムを計るのが練習終わりの日課になっている、のだが。

「ぜえ……ぜえ……どうだった？」

「ううん、だめだ。昨日より縮んではいるけど……過去のレースを鑑みるに、これじゃあクラシックは夢でしかないだろうね」

「そう……」

「せめてあの時の末脚が出せれば……勝負は、できるかもしれないけど」

「わたしもやろうとしてるんだけどね、難しいな」

　模擬レースの時のタイムを、越えられないのだ。もっと正確に言えば、あの時の最終直線の感覚がない。再現性のない、偶然の末脚だったと思ってしまうほど。練習の初めに計った時も大差なかったので、練習の疲れが影響とは言い切れない。

　あの末脚が再現できずマイルでタイムを出せない以上、短距離からデビュー戦という苦肉の策を取るしかないわけだ。それがクラシック三冠路線へは遠回りなのは知りつつ。

　せめて何かこう、きっかけさえあれば……。

「じゃあ今日はとりあえずここまで。ハルウララ、お疲れ様……と。そういえば」

「そういえば？」

「今週末のダービー、誰かと見にいく予定ある？」

「うん、キングと見に行こうかなって」

「そのことなんだけど……ダービーの日、休みの予定だったけど、観た後学園戻ってこれる？」

「……！ うん、できるなら練習したいと思ってた」

「OK、じゃあそういうことで今日は解散。お疲れ様」

「ありがとう、お疲れトレーナー」

　トレーナーに手を振って、今度こそ自室に戻る。

＊

「とまあ、最近のトレーニングはそんな感じです」

「承知！　ご苦労、よくやってくれている！」

「いえ、トレーナーとしての仕事をしているだけですので……」

　ハルウララと別れた後、私は定期報告のために秋川理事長の元を訪れていた。年頃の少女にしか見えない彼女が、"中央"のトップ。彼女が動くだけで新しいレースを作ることだってできるほどのお偉いさんだ。会うたびに、肩に力が入る。

「お茶淹れました、どうぞ〜」

「あ、ありがとうございます」

　その肩の力を見透かされたか、理事長秘書の駿川さんがお茶を勧めてくれた。ありがたく頂くと、緊張は少しほぐれた……ような気がする。ふぅ、と息を吐いて。今日の本題を話し始める。

「ハルウララの、話なんですけど」

　理事長も、駿川さんも、黙って聞いている。静かな部屋で、私の声だけが響く。

「あの子は……なんで、この学園に入れたんですか？　レースの能力はどう考えても足りないのに」

　それは、心からの疑問。エリート揃いのトレセン学園に、あの少女の居場所がある不可解。

「……返答ッ！　彼女には他のウマ娘にはない、唯一無二の武器がある！」

「……ッ！　まだ未熟な私には、その武器が見つけられていません！　それどころか、ハルウララは……今まで見てきたウマ娘の中で、一番遅いとすら感じています！」

「あの子には長距離を走れるスタミナも、短距離で飛ばせるスピードも、中距離で鎬を削れる総合力もない！　何が武器なんですか！？」

　だから、教えて欲しい。私は彼女を勝たせたいけど、私には彼女をどう勝たせたらいいのかわからないから。

「……では。何(・)故(・)あ(・)な(・)た(・)は(・)、(・)ハ(・)ル(・)ウ(・)ラ(・)ラ(・)さ(・)ん(・)を(・)ス(・)カ(・)ウ(・)ト(・)し(・)た(・)の(・)で(・)す(・)か(・)？」

　優しい声で、たづなさんが問いかけてくる。

「『長距離を走れるスタミナも、短距離で飛ばせるスピードも、中距離で鎬を削れる総合力もない』、そんな彼女を」

　……それは。

「開示ッ！　彼女の唯一無二の武器で、我々が彼女の入学を認めた理由は……『彼女の走りは、誰もが応援したくなるから』である！」

　続けざまに、あっさりと理事長が言い放った言葉に、私は絶句するしかない。無茶苦茶だ、と思う。しかし、それが武器になる、というのは……模擬レースで、見たあの光景と一致するようにも思えた。けど。

「理事長」

　私は、八つ当たりのように、上司に言葉をぶつけた。

「じゃあ、彼女は勝たなくてもいいってことですか？　応援されて走り続けられれば、それで？」

「否定ッ！　それは、君もわかっているはずだ！」

「……申し訳ありません、よくない発言でした」

　謝罪をする。この質問はたしかに自明で、よくないものだった。けれど、釈然としない想いが残ったのも事実だ。どこか自分の中の『ハルウララ』像と理事長の『ハルウララ』像が一致していない気がした。

　が……今日のところは、このくらいにしておいた方がいいだろう。

「報告は、以上です。ありがとうございました」

「ええ、困ったことがあったら相談してくださいね」

「わかりました」

　部屋の扉を開けて、外に出る。ハルウララを勝たせなきゃいけないと、自分はかなり焦っていた。それを、今回改めて自覚した。上司に突っかかるほどにか。

「誰もが応援したくなるウマ娘、か」

　それはもしかしたら、ハルウララ自身も──？

　彼女がよく見せる顔を思い出す。不安と悔しさが入り混じったあれは、でも間違いなく勝ちを望む顔だ。なら、私はそれに応えなければ。

　夜が更ける。日本ダービーは、すぐそこに迫っていた。