ハルウララに転生したので、勝つために走ります

目に映る桜のひとひらと商店街の心地よい温度

　トレセン学園のウマ娘がデビューするには、共に歩むトレーナーと契約する必要がある。その登竜門となるのが「選抜レース」と「入団テスト」だ。

　入団テストは複数のウマ娘が在籍する"チーム"が開いているもの。チームを率いることができるのは、『それができる』と学園から認められた、経験豊富なトレーナーだけ。有名所だとチームリギルの東条トレーナーなどが、5人以上のウマ娘のトレーニングを受け持ち、かつその全員が年代最高峰の実力と実績を誇る。

　チームに入るメリットは大きい。他のウマ娘との練習がしやすくなること、実力のあるトレーナーと組みやすいこと。ただ、入団テストは基本1人か2人しか受からない。そのくせ、チームに入るメリットからテストを受ける人数も多い。結果として競争率は非常に、ひっじょーに高い。……つまり、学園最弱クラスたるハルウララ(俺)にはまず無理な選択肢である。

　だから必然的に俺が頼るのは、2つ目の選択肢である「選抜レース」ということになる。こちらは未だチームに在籍していないウマ娘を対象に、年に何度かトレセン学園が開催しているものだ。

　選抜レース仕組みは単純だ。ウマ娘は距離を選んで、走る。それを見たトレーナーが、気に入ったウマ娘をスカウトする。それだけ。基本的に選抜レースでスカウトするトレーナーはチームを持たない中堅トレーナーか、あるいは担当も持たない新人トレーナー。ただ、ここでチームを持つ強豪トレーナーがスカウトする例もある。

　要するに……行きたいチームのレースに応募する、能動的なデビューが入団テスト。それに対し、多くのトレーナーに見てもらい相手からのスカウトを待つ、受動的なデビューが選抜レース、ということだ。

　まあ長々と語ったが、結局俺に選択の余地はない。これは入団テストの門の狭さもそうだが、1番の理由としてはす(・)で(・)に(・)選(・)抜(・)レ(・)ー(・)ス(・)に(・)エ(・)ン(・)ト(・)リ(・)ー(・)し(・)て(・)い(・)る(・)こと。俺ではなく、ハルウララ(わたし)だった頃に。

　だからその意志を継ぐ意味でも、俺は3週間後に迫った選抜レースに向かって練習する必要がある。そう、実はもう3週間後に迫っている。ウマ娘が一朝一夕で早くならないことは百も承知だが、諦めずに走り続けないとハルウララに申し訳が立たない。

　本日最後の授業の終わりを、チャイムが告げる。ばたばたと教室全体から教科書を片付ける音。トレーニングの時間だ。昨日はキングに併走を付き合ってもらったが、流石に連日でやってもらうのは申し訳ない。今日は一人でやるかなーなんて考えていたところで、声をかけられる。

「ウララちゃん、この後予定ってある？」

　スペシャルウィーク。確か田舎から編入してきた、ハルウララの友人の一人。

「特にないよ」

そう答えると、スペシャルウィークはよかった、と胸を撫で下ろす。

「今から商店街に買い物行くんだけど、ウララちゃんも一緒にどうかなって」

　商店街……？

「あっ」

＊

「しかしびっくりしたよ。ウララちゃんここ1週間全く顔出してくれないんだもの」

「ごめんなさい……」

　トレセン学園近辺の商店街。ハルウララが親身にしている場所、らしい。ここ1週間は来る余裕が全くなかったので、その記憶に気が付けなかった。

「ウララちゃん、最近体調崩して休んでたんです。だからあんまり来れてなかったのかな？」

「うん、そんな感じ」

　スペシャルウィークが図らずも助け舟を出してくれたので、ありがたく乗っかる。あながち間違いでもないし。

　そのままスペシャルウィークや商店街の人々と、他愛もない話を続ける。今日の授業はどうだった、調子はこうだったと、本当に他愛もない話。しかしそれでも実感するのは──ハルウララというのは、本当に他(・)者に愛(・)されている。

　道行く人みんながハルウララ(わたし)に手を振る。特段足が速いわけでもなく将来有望なわけでもない、デビュー前のウマ娘を、この商店街では誰もが知っている。それは嬉しかったし、だからこそ素直に手を振り返すべきだと思った。そして何より勝つべきだ、とも。

　商店街での買い物──トレーニング用品が主だ──を終え、スペシャルウィークとトレセン学園への帰路につく。

「思ったよりいっぱい買っちゃったね」

「そうだね、貰ったのもあるし今度何かお返ししないと」

「おじちゃんは『レースで勝つまでの出世払いで』なんて言ってたもんね」

　春の日差しが落ちかけ、夕景が大通りを照らす。都会の春も綺麗だな、と、満開は過ぎた桜を見て思う。それを背景にするスペシャルウィークの姿もまた、綺麗だった。

「そういえば、ウララちゃんは次の模擬レース出るんだっけ」

「え？　ああ、うん」

　一瞬、その風景に見惚れて反応が遅れた。それを誤魔化すように、質問を返す。

「スペちゃんは？」

「私は……『リギル』の入団テスト受けてみようかなって」

「リギル！　すごいね」

「凄くはないよ、受けるだけだもん」

　チームリギル。それは、トレセン学園で最強と目されるチーム。東条トレーナー率いるそのメンバーは生徒会長のシンボリルドルフを始め、どれもその世代を牽引する最強格揃い。

「受かるといいね、リギル」

「うん、頑張る。日本一のウマ娘になるためだもん」

　夢の大きい友人は、ぐっ、と腕に気合いを入れた。その勢いでビニールが少し揺れ、卵を落としかける。しまらないなぁ、と彼女は苦笑いした。

　しかし……日本一のウマ娘、かぁ。本当に、ハルウララ(俺)とはスケールが違う。なんせ俺の夢はそれとは比べ物にならない小ささだ。でも、同世代。

　負けたくないな、とは思える。

「スペちゃん」

「へ？」

　慌てて卵をしまい直す友人に、俺は屈託のない笑みを浮かべられているだろうか。

「帰ったら、一緒にトレーニングしよ？」

「……！　うん！」

　お互い、少し歩みが速くなる。桜は散り始めていたけれど、それでも春は始まりの季節だ。