アルカナ～切り札の騎士～
第二期第七話「アルカナの剣 中編」
「ぐすっ……」
「あー希冴姫？ そんなに落ち込むなって……」
「あんな……あんな汚らわしい……筋肉の……」
精霊界では筋肉って需要ないんだろうか。シャルナとかも同じようなこと言ってたし。
「……ジャック」
「はあ……仕方ありませんね」
俺にはちょっと処置なしだ。ここは希冴姫第一人者のジャックに任せよう。
「主ももうちっと希冴姫のことを任せられるようにならんとのぅ」
「面目ない。何分近くにいたのがさだめ（エロい）だったりするから、こういう落ち込み方されるとどうすりゃいいかわからん」
あいつはむしろ積極的に覗いて舌舐めずりするタイプだ。
「まったく……これからエースたちのところに行こうというのに、前途多難じゃ」
やれやれとキングが見つめる先では、ジャックが希冴姫を慰めている光景。
「いいですか？ 男性というものには必ず件の器官が存在しています。もちろん私にも、主様にもです」
「それは……理解しているつもりですわ」
「はい。ですから、こう考えてください。耐性をつけた、と」
「耐性？」
「希冴姫、例えば貴女が、首尾よく主様の御心を掴んだとしましょう」
「セツ様の、御心を……ほぅ……」
希冴姫の頬が淡く色付く。
「その交際が順調に進めば、やがてはあの部位を目にする機会も……」
「せ、セツ様の……はぅ……」
「その時、もし今日のような失態を犯してしまったらどうします？ 嫌われるだけならいざ知らず、下手をすれば主様の未来までも奪いかねないのですよ」
幸い、ネイキッドの未来は奪われずに済んだが。
「わ、わたくしは……」
「ですから、そうならぬ内に耐性をつけることができたと考えましょう」
「そ、そうですわね……筋肉の未来なぞ別段問題ありませんもの」
おーい結論がおかしいぞー。
「い、いえそうではなく……」
「……そう、貴女の言う通り」
「ルイン殿！？ 何故ここに……」
「野暮用」
「ルイン……お前、ネイキッドは？」
「……案外脆かった」
「ネイキッドーーーー！？」
「冗談」
「心臓に悪い！」
「事の顛末を聞き出した。……正直後悔した」
まあショッキング映像想像しちゃったんだろうな。無理もない。
「ワイセツ物陳列罪が適用。極刑が妥当」
「妥当じゃないから。不幸な事故だから」
「……業務上過失暴行？」
「そんな罪名はない。あと、業務上じゃないし過失したのは俺の方。そして暴行を加えたのも希冴姫だ」
「精神的凌辱による慰謝料請求は？」
「……なんだ、法律にでもハマってんのか？」
「罪を被せようと思って」
「お前の嫌がらせは性質が悪いんだよ！」
「あれはいい玩具」
「すまんネイキッド俺がルインにお前の部屋に行くよう勧めたばっかりにー！」
「言い直す。あれはいいパシリ」
「ネイキッドーーーー！」
恐らくルインの頼みなら躊躇わずにパシリでもやったのであろう将軍を想い、俺はこの国の未来に絶望した。
「……ほれ、いつ終わるとも知れん漫才はそこまでにせい。希冴姫も立ち直った様じゃし、そろそろ出発するぞい」
キングが常識人に見える。不思議だ。
「うむ……わしも自分の立ち位置を色々模索しておっての……ただ煽るだけならルインがおるし、ボケに走ろうにも時代がわしについてこん。残された道はツッコミしかなかったのじゃよ……」
切実な悩みだった！
「……まあ、ホントにこれくらいにして行くか」
「移動手段は？」
「サイクロイドじゃなければなんでもいい」
「……そこまで嫌いますか……」
「そう遠くにあるわけでもありません。徒歩で構いませんわ。セツ様は、それでよろしいですか？」
「サイクロイドじゃないからそれでいい」
「苦手意識が根付いとるのぅ……」
「いってらっしゃい」
「おう。ルインも、気をつけてな」
「私はもう帰るだけ」
「んじゃ、アテナたちによろしく」
「ん」
にぎにぎと手を開いて閉じて挨拶してくるルインに同じく返し、俺たちは一路アルカナ神殿へと向かった。
希冴姫たちと一緒だからか知らないが、道中特に盗賊の類に襲われることもなく神殿へと辿りついた俺たち。アルカナの神殿と聞いてどんなものか楽しみにしていた俺は、実物を見て絶句した。
「結構、きらびやかなんだな」
そう、きらびやかなのである。あらゆるところに金銀財宝が散りばめられたその神殿は、俺の想像を遥かに超えた威容を持って俺を迎えた。
「アルカナ……わたくしたちを司る四つの力。即ちスペード、ハート、クローバー、そしてダイヤ。ダイヤは中でも財宝を表すファクター。このくらいのものは至極当然ですわ」
「こんな豪華絢爛な神殿、盗賊だったら格好の的だと思うんだがなぁ……それだけ守護者が優秀ってことか……」
「まあそれもありますが、何よりこういった精霊の象徴たるものはその精霊に認められなくば、聖石から魔石へと変貌します。盗んだところで己が身を滅ぼすだけなのですよ」
「いわば、財宝そのものが最大のトラップなんじゃ。鉄壁じゃろ？」
「へえ……」
「セツ様でしたら呪われることもありませんし、何ならどれか持ちかえりますか？」
「いや、いい。俺自身特に興味もないし……誰かにプレゼントしたりもできなさそうだしな」
「そうですか。でしたら……」
何かを思いついた風に希冴姫が辺りを物色し始める。
「何してるんだ？」
「んしょ、っと……あ、いえ。それでしたらわたくしがセツ様にプレゼントいたしますわ」
「希冴姫が？」
「はい。わたくしこれでも細工の腕には自信がありますの。まあ、セツ様には敵う気がいたしませんけど……」
「あーいや、そういえば細工には特に手を出してなかったな。嬉しいよ」
これは事実だ。生活の延長やさだめ関連でなければ特に手を出してはいない。精々がカオス・ソルジャーコスとかの仕上げにやるくらいだ。
「そ、そうですの？ それでは……是非とも受け取ってくださいまし。わたくし、日頃の感謝を込めて精一杯作らせていただきますわ」
そういう希冴姫の顔は年相応の少女のように可愛らしく、姫の名が相応しいほどに華やかなものだった。なんて言うんだろう。花が咲く前の蕾のようでありながら、可憐に咲き誇る薔薇のようでもある。矛盾を孕んだ綺麗な笑顔。
「……ダメだな。俺に詩人の才能はないらしい」
今自分が考えたことが恥ずかしくてたまらん。こう言ったことを真顔で詠えるようでないと詩人にはなれなさそうだ。いや、別に詩人を目指しているわけでもないが。
「やりおるのぅ希冴姫。主はすっかり動揺しておるぞ」
「ええ。今のは大分ポイントを稼げたようですね」
「そ、そんな……わたくしそんなつもりは……」
「嬉しそうじゃの」
「まったくです」
「え、ええい！ それよりもさっさと入るぞ！ いつまでも入り口で駄弁ってても仕方ないだろ！」
「……まったくだ。久々の狼藉者が。まさか我が前で睦言を交わしに来たのでもあるまい」
「っ！」
突如聞こえた俺たち以外の声に、俺は慌ててその声の方を見た。
「……よくも抜け抜けと我が前に姿を現せたものだな。三銃士」
感情の篭らない、怜悧な声音。その声音に相応しい氷の瞳。ショートカットの銀髪が幽かに風に揺れていた。
「お前が、エースか？」
希冴姫たちと比べ、大分軽装だ。白銀の胸当てこそ身につけてはいるが、希冴姫たちほど物々しい鎧ではない。
「貴様に語る舌は持たぬぞ。人間」
「……」
なるほど……人間嫌いは伊達ではなさそうだ。明らかに取り付く島もない。
「エース。この方はわたくしたちの主、セツ様ですわ。それ以上の侮辱はお止しくださいませ」
「近頃の主従は睦言を交わすのか。随分と愉快で不快な世になったものだな」
「っ……！」
カッと顔を赤くする希冴姫。こりゃ相当だな。
「エース……」
「……ジャックか。貴様も相変わらず、クィーンの犬か？」
「そんなつもりはないのですが……」
さしものジャックも苦笑気味だ。
「まったく……ちぃっと見ぬ間にまーた石頭に磨きがかかっとるようじゃのぅ」
「そう言う貴方はお気楽蜻蛉な鳥頭に磨きをかけられたようで」
「ほっほ。こりゃ一本取られたかの」
「エース。私たちは……」
「要件なぞ、聞くまでもない。手を貸すつもりも、剣を渡す気もない。とっとと世俗に塗れて溺れ死ね」
「お前ら、仲間じゃなかったのか？」
思わずそんなセリフを口にしてしまう。それほどにエースの口調は過激だった。
「二度は言わぬぞ。人間」
「あー、語る舌は持たぬ、だっけか」
なるほど徹底している。
「けど、少なくとも神殿からでてきてここにいるってことは、希冴姫たちとは話す気があるんだろ」
「……」
無言。図星かどうか、そのポーカーフェイスからは何も読みとれない。
「どうなのです？ エース」
「……希冴姫なぞ、我は知らぬ。どこの誰だ」
あ、そういや希冴姫に名前つけたことも知らないんだったか。
「俺が付けた」
「貴様に聞いた覚えはない。口を閉じろ」
ハハ……はぁ。流石に強敵過ぎる。ここまで頑なだとは……。
「わたくしの名ですわ。セツ様に頂きました。自慢の名です」
「そうか。そこまで堕ちたか」
絶対零度の瞳はまるでその勢いを緩めない。心底から希冴姫を嫌っているのか。
「色欲に溺れ、騎士の誇りはおろか精霊としての矜持すらもなくしたか。哀れだな」
流石にカチンと来たらしい希冴姫が厳しい顔で反論する。
「愛も知らぬ小娘が、よくいいますわ」
ぶつっ、と何かがキレる音。
「黙れ騎士の名を汚す尻軽が。娼婦にまで身を堕としたか」
またぶちっ、とキレる音。
「尻軽……？ わたくしがどんな葛藤と精神的高揚を持って愛を感じているかも知らないで……」
「貴様の心情など知るものか。事実貴様が人間の男ごときに尻を振って媚びているのは事実だろう。なんだ？ 抱かれたか？」
こいつ、言葉を選ばねえな。
「どこまでセツ様を侮辱すれば気が済むのです……！」
「おや、我は貴様を侮辱したつもりだが。人間の男などどうでもいい」
「それが侮辱だというのです！」
遂に希冴姫が抜剣した。
「図星を突かれて逆上か？ みっともない」
「黙りなさい！」
希冴姫が斬りかかろうとしたその間に、重装備の騎士が割って入った。
「……」
騎士は無言。自らの剣を受け止めた騎士を見て、希冴姫が苦々しげに吐き捨てる。
「テンス……」
「突っ込むことしか知らんのか。その上相も変わらずの儀式剣術。素直に鞭でも持ったらどうだ？ 貴様はそちらの方がよほど達者だろう？」
「エース……！」
「希冴姫」
「ジャック……」
「落ち着いてください。エースもそうですが、頭に血が上ったままで何かを為せるはずもありません」
「……ふん」
「……そうですわね」
「希冴姫。あいつとはいつもこうなのか？」
「大概は。わたくしも……まああまり好きではありませんが、エースはわたくしを目の敵にしていますので」
「実力もなく我儘放題のお飾り姫を好く趣味はない」
「そういうお前は言いたい放題だな」
流石に腹立つ。とはいえ……。
「仏の顔も三度までだ人間」
「んで、なんだかんだで話はしてくれるんだな。やっぱお前、割と良いヤツじゃないか」
徹頭徹尾無視で無関心というわけではない。どちらかといえば……。
「なんか戸惑ってないか？ もしかして、人間と話すの初めてか？」
「……口だけは回る下衆か」
「そう言うお前は、何気に人見知り激しいシャイガールか？」
「……」
苦々しげにこちらを睨みつけるエース。
「人間が我らの話に口を挟むな。目障りで耳障りだ」
「人間も精霊も大差ないだろ。なんでそんなに拘るよ」
「何も知らぬ人間は黙っていろ」
「知らないから、知ろうとしてるんだろ」
「貴様が知るところではない」
「そういうわけにもいかないな。いわれもなくただ嫌われてますじゃ納得いかない」
「貴様の納得等知るものか」
「んじゃ、お前の考えも知らないな。教えてくれ」
「断る」
「断ることを断る」
「断ることを断ることを断る」
「断ることを断ることを断ることを断る」
「断ることを断ることを断ることを断ることを断る」
以下エンドレス。
二時間くらい経って、流石にお互い不毛であることに気付いた。いや、もっと前から気付いちゃいたんだが、半ば意地だな。一人の断る発言だけで十分くらい経つようになったし。
「はあ、はあ……で、教えてくれ」
「ぜえ、ぜえ……断る」
わーお……。
「断ることを断る」
「断ることを……」
「無限ループさせるつもりですの！？」
「口を出すなクィーン。最早これは意地だ」
「同感だ。この頑固頭をどうにかするまで譲る気はない」
「一生粘るつもりか貴様」
「お前こそ、一生気張るつもりか？」
ピクピク……。
「我が考えを変えると思ったかこの粘着男！」
「変えるまで動かねえってんだよこの岩石頭！」
思い切りお互いの頬を抓る。
「ぐぎぎぎぎ……」
「うぐぐぐぐ……」
「あ、ああああああ？」
「これは……少々予想外でしたが……」
「ある意味心を開くことには成功しておる気がするがのぅ」
「いやぁ、実際ここまで子供っぽいエースは初めて見ますよ。テンスもそうでは？」
「……知らぬ」
「こふぉふぁる！（断る！）」
「こっひこそこふぉふぁる！（こっちこそ断る！）」
「まーだやっとるわい」
「どちらも目的を忘れてますね」
「セツ様のお顔が……おのれエース……！」
「こっちはこっちで頭が痛いのぅ」
「希冴姫。主様は大丈夫ですから抑えて」
俺とエースの争いはすでに泥仕合、というかドッグファイトの様相を呈してきていた。
「目潰し！」
「何の！ カウンター！」
「あたたっ！？ 女の髪を引っ張るとは何様だ貴様！」
「執拗に急所攻撃してくるお前に言われたくない！」
「急所狙いは戦では常識だ！」
「じゃあ戦じゃ男も女もないだろ！」
「あっ！？ 貴様胸をっ！ 胸を触ったな！？ どさくさ紛れになんて奴だ！」
「胸当てに当たっただけじゃねえか！ ノーカンに決まってるだろ！ あんな硬いモン触って何が嬉しいってんだ！」
「誰が貧乳だ！」
「胸当ての上からだっつったろボケ！」
「あんなものあったって重たくて肩が凝るだけで戦場じゃ邪魔にしかならん！」
「だからそんなこと言ってないだろうが！ いつからそんな話になった！？」
「……そろそろ止めましょうか」
「うむ……ほれ二人ともその辺に……」
「「引っ込め爺！！」」
「……わし、お呼びでない」
「……自然に止まるのを待ちますか」
「気付いたら二日後、とか普通にありそうですわよ？」
「まあ流石に体力の限界があるでしょうし……」
結局、お互いに体力が尽きてデュエルで決着をつけようと至極真っ当な結論に達するまで、また丸々二時間を要したのだった。
相変わらず、デュエルに至るまでがなげえ。なんでケンカで一話消費してるんだ私は……と、以前掲載したときには思ったものです。今でも思いますけども。
それでは、悠でした！