アルカナ～切り札の騎士～
第三期第十三話「騎士の誇り」
「十代。既に運命のカウントダウンは始まった。お前はもう。敗北と言う運命から逃れることはできない」
俺は、耐えていた。
「運命？ そんなもんオレは信じないね。未来は常に、自分で、切り開くもんだろ！」
十代は、エドの操る『D－HERO』に苦戦していた。
「エド・フェニックス……この男とD－HEROは、本当に未来を操るというのか……！？」
「……違うさ」
「セツ？」
「違う。間違っているぞ三沢。未来を操る？ 違うよ。あれは、カードの効果を正しく理解して、相手の行動を先読みする。つまり、俺たちが普段のデュエルでやっていることと同じだ。未来は、操れなんかしない」
「お兄ちゃん。落ち着いて」
「……ああ。すまん」
どうしても、堪え切れない怒り。エド・フェニックス……お前の過去に、何があったのかは知らない。だけど……。
「運命は、その瞬間になるまで決しない……！」
ギリッ、と歯を食いしばり、十代とエドのデュエルを見る。デュエルは、エドが『D－HEROダイヤモンドガイ』の効果で、『ミスフォーチュン』の効果発動が決定したところだった。
「マズイな……『ミスフォーチュン』の効果は、相手モンスターの攻撃力の半分をダメージとして与える効果……次のターンには、『E・HEROシャイニング・フレア・ウイングマン』が戻ってくる……」
俺の言葉通り、デビルガイの効果で除外されていたシャイニング・フレア・ウイングマンは、戻ってくるなり十代へのダメージを与えてまたデビルガイに除外されてしまう。
「オレはネクロイド・シャーマンの効果を発動！ お前の場のダイハードガイを生贄に捧げ、フェザーマンを召喚！」
「上手いドン！」
「これなら、ネクロイド・シャーマンの攻撃は有効！」
「この攻撃で、十代の勝ちだわ！」
「……いや、ダメだ」
「え？」
「どうして？ だってもうエドの場には……」
「時計塔の針が、既に……零時を指してしまった」
俺は時計塔を見上げる。他の皆も、釣られて見上げる。
「アレがどうしたって……」
「時計塔が出現して、五ターン。今この時点を以て、十代からの戦闘ダメージは、決してエドに届かない」
俺の言葉通りになった。
「セツ……さっきから思っていたんだが、お前は奴のD－HEROの事を知っているのか？」
「……ちょっとした事情でな」
「残念だったな。どんな攻撃を仕掛けようと、お前が敗北する運命は変えられない」
……くそ。
そして十代は、『幽獄の時計塔』から『D－HEROドレッドガイ』の特殊召喚を許してしまう。
「確かに、お前は良い腕をしたデュエリストだ。だが、お前は絶対に、僕には勝てない。なぜなら、僕にはあるモノが、お前にはないからだ！」
「オレにないモノ……？」
「HEROを、渇望する理由さ！……僕は、このD－HEROの力を使い、父さんを殺した奴に復讐する！」
「復讐？」
復讐……そうか。それが……。
「お前が、運命に縛られたきっかけか」
I&I社のカードデザイナーだった父親を、強盗に殺された恨み。それが、今のエドを構成する要素となってしまっている。
「表の世界で裁けぬのなら、僕がD－HEROの力を使い、裏の世界で裁いて見せると！」
「けど！ 折角お前の父さんが残してくれたカードを、復讐の道具に使うなんて！」
「わかったような口を利くな！ 十代！ ムカつくんだよ！ お前のように、憧れだけでヒーローを使う奴が！ 僕には必要なんだ！ 奴に罰を与えるために、僕に力を与える本当のヒーローが！ 僕のターン！ これで最後だ！ 行け！ ドレッドガイ！」
ドレッドガイにより、十代のサンダー・ジャイアントが破壊され、十代のライフがゼロになった。
「フン。消えろ、雑魚が」
「あ、あぁ……」
『十代！？』
明日香たちが、十代に駆け寄る。俺は……さだめと共に、エド・フェニックスの前に立ち塞がっていた。
「……なんだ？ お前は」
「俺は、御堂切。デュエリストだ」
「同じく、御堂さだめ」
「フン。それがどうしたって……いや、待て。もしかしてお前たち、カイザーに勝ったというデュエリストか？」
「……それが？」
「丁度いい。お前も相手をしてやろう。どうせ、僕の勝利は運命に決められている」
まさか、向こうから挑戦してきてくれるとは、な……。
「……手間が省けて、結構だ」
「お兄ちゃん」
「任せろ。絶対に勝つ」
「セツ！」
「明日香。お前は十代についていてやれ。こっちは任せろ」
「……わかったわ」
エドが俺を見る目は、厳しい。だが、それは俺も同じこと。タダでさえ気に食わないのに、十代を雑魚と一蹴することなぞ、認めない。
「さあ、勝負だエド・フェニックス。運命って奴が、決して定まっていないことを、教えてやるよ」
「無駄だよ。お前も、運命に踊らされるがいい」
そんなの……
「今更だ。デュエル！」
「デュエル！」
セツLP4000
エドLP4000
「俺のターン、ドロー！ 俺は『切り札の騎士―テンス』を守備表示で召喚！ カードを二枚セットし、ターンエンド！」
『切り札の騎士―テンス』DEF2000
「フン。僕のターン、ドロー！ 僕は魔法カード『テラ・フォーミング』を発動する！ デッキからフィールド魔法『幽獄の時計塔』を手札に加え、発動する！」
フィールドが、さっきの十代戦と同じく時計塔に変わる。
「時計塔のエフェクトはもう知っているな？ あと、四つカウンターが乗れば、時計塔は僕を守る無敵のエフェクトを発動させる！」
「ああ、知ってるさ。無敵の時計塔を破壊すれば、幽閉され、怒りに狂ったプレデターが呼び覚まされる」
「そうだ！ お前に勝ち目はない。僕は魔法カード『デステニー・ドロー』を発動！ 手札のD－HEROと名のつくカードを墓地に送り、デッキからカードを二枚ドロー！ 僕は『D－HEROダッシュガイ』を墓地に送る！ ドロー！」
ダッシュガイ……なるほど。墓地に居た方が都合のいいモンスターだ。
「僕は魔法カード『D－スピリッツ』を発動。手札から『D－HEROドゥームガイ』を攻撃表示で特殊召喚！ 更に『D－HEROドレッドサーヴァント』を攻撃表示で召喚し、そのエフェクトを発動する！」
『D－HEROドゥームガイ』ATK1000
『D－HEROドレッドサーヴァント』ATK400
「っ！」
「その顔……知っているようだな。そう、『D－HEROドレッドサーヴァント』は、時計塔の針を一つ進める！」
時計塔の針が三時を示す。これで、後三つ……。
「僕はカードを二枚セットし、ターンを終了する！」
一ターン目から手札を全て使い切りやがった。よっぽどの自信って奴だな。あれは。
「俺のターン、ドロー！」
ドローしたカードを見る。そうか、早速力を貸してくれるか。
「この瞬間、『幽獄の時計塔』の針がまた一つ進む！」
カチカチと、針が六時を指すが、俺はもうそんな古びた塔に注目することはなかった。
「俺は『切り札の騎士―テンス』をリリースする」
俺がテンスをリリースしたことで、周囲から意外そうな声が漏れる。
「リリース？」
「セツのデッキに、レベル5か6のモンスターなんて、ジャックくらいしか入ってなかったと思うのだけど……」
「力を貸してくれた子がいたんだよ。お兄ちゃんに。自分のトラウマを乗り越えて」
頼むぞ……。
「俺は『
『切り札の騎士団長―エース』ATK2000
『推して参る！』
「トランプ・ナイト・リーダー！？」
「新たなトランプ・ナイトか！？」
怪訝そうな表情のエドと、驚いているギャラリーのために、少しだけ解説をする。
「『切り札の騎士団長―エース』は、切り札の騎士と名の付くモンスターをリリースする場合、一体のリリースでアドバンス召喚することができる！」
エースのレベルは7。通常なら二体のリリースを必要とするそのアドバンス召喚は、騎士の絆に導かれ、軽減される！
以前のエースは、団長とは付かず、レベルも4。攻守も1000だったが、トラウマを乗り越えたエースはその真の力を解放することに成功した。
俺は、この間さだめと共に必勝を誓った時のことを思い出していた。
「――そうか。ならば、尚のこと我の力は欲しい筈だな？」
「お、お前は――！？」
銀に輝くシャギー。輝く銀の胸当てと、同色の細剣。懐かしいその怜悧な瞳には、以前になかった自信が溢れている。
「エース！？」
「久しぶり、とでも言えばいいか？ 人間」
「エース、なんで……」
「……ふむ」
俺が尋ねると、何故かエースは困ったような顔で黙り込んだ。
「エース？」
「……実のところ、明確な“何故”は見つかっていない。そうだな。敢えて言うなら、決着がついていないから、だろうか」
「決着？」
「ケンカの決着だ」
「は？」
思いがけない言葉に、俺は絶句する。
「まあ、そんなことはどうでもいい。今貴様が、やるべきことはなんだ？ あるのだろう？ 我を振るうに相応しい戦いが」
「我を振るうって……俺に、力を貸してくれるってこと、か？」
信じられない、という感情をストレートに出し過ぎたのが気に食わなかったのか、エースは少々不機嫌そうになってしまう。
「それ以外にどう聞こえる。耳も腐ったか？ クズめ」
……相変わらず、言葉は辛辣でした。
「だ、だがなんでだ？ 前はあんなに……」
デュエルに対する恐怖。精霊にとっての死。トラウマ。そう言ったしがらみを抱えていたエースは、俺と来ることを拒んだ。それなのに……。
「……気がついたことがある」
「気がついた、こと？」
「そうだ。我を、我たらしめるモノ。我にとって、何よりも尊いモノ。我は、それを守るため、剣を取り、ここに来た」
「何よりも尊いモノ……」
「そうだ。貴様にもあるのだろう？ 貫き通すものが。我にも、それがあった。それに気がついた。ただそれだけのこと」
「……参考までに、聞いてもいいか？ その、尊いモノって奴を」
失礼かもしれないが、以前見たときとは何もかもが違うエースの顔に、聞かずには居られなかった。意外にもエースは渋ったり嫌な顔をしたりすることもなく、素直に答えてくれた。
「……プライド。騎士としての尊厳と誇り。持ち続けるべき矜持。そんなところか」
騎士として。確か、以前にもエースは騎士としての誇りを口に出していた。しかし、その時と今では、明らかに違うものがあった。
眼だ。
以前の、昏い負の色は消え、希望に満ちた、言葉通りの誇らしい光だ。
「以前の我は、恐怖から、トラウマから逃れるために、誇りや矜持を口に出し、従属を否定してきた」
エースは、隠せぬ憤りを滲ませた口調と表情で語る。
「……それが、真に騎士としての誇りや、矜持を裏切る行為とも知らずに、だ」
誇り高き騎士は、壁やコスト、生贄だのと言った使われ方を厭う。だからこそ、人間に従属しない。
「しかし、それはただの逃げだ」
恐怖から、トラウマから逃げるため、その言い訳に“誇り”や“矜持”を口に出していただけなのだ、と。
「……未だに、死は怖い。体が震えそうだ。だが……恐怖から逃げ、背を向けることだけは、もうしないと決めたのだ。己の……そう、プライドにかけて」
結局、自分が最後に縋るのはそれしかなかった、とエースは自嘲する。
「だが逃避ではなく、立ち向かう覚悟の果ての誇りとは……プライドとは、これほど清々しいものだと、その時初めて知ったよ」
だから、自分はもう逃げない。恐怖、トラウマに立ち向かい、いつか乗り越えて見せるのだと。
「……そのために、俺のところに？」
「我が最初に、乗り越えた姿を見せるのは、以前無様を晒した貴様意外におるまい。そうしなければ、疼くのだ。我の……」
プライドが。
「……そっか」
そんなエースに、俺は笑顔を向ける。
「……お前は、弱いな。弱くて、弱くて……でもだからこそ、とても強い」
「そうだ。我は弱い。だからこそ、強くなると決めた。その意志だけは、弱いつもりはない」
一度目を閉じたエースは、一つ深呼吸して、キッ、と目を見開いた。
「御堂切！」
ビッ！ といきなり細剣を突きつけてくるエース。俺が戸惑っていると、エースは不敵な笑みで告げる。
「我は、貴様を主とは認めん！」
「な、なに？」
力を貸してくれる、と言った傍からこの否定。意味がわからず硬直する俺に、エースは更に言葉を重ねる。
「その代わり……」
ニヤリ、と笑みを更に濃くしたエース。
「その代わり、我が友となることを、認めよう。力を、貸してやる」
剣をクルリ、と反転させて、柄を俺の方に差し出してくるエース。俺はその剣を受け取り、エースに習い、ビッ！ とエースに突きつけた。
「よろしく頼む。我が友、『ガツッ！！』エー……ス……」
徐々に、言葉尻が弱くなる。思わず、手元の細剣を、上から下までじっくりと見る。
……ガツ？
恐る恐る、と言った感じでエースを見る。
眉間に、剣が、突き刺さっていた。そりゃもう、ぶっすりと。だ、だいじょうぶかな～？ し、死んでないよね～？ とか、さだめが心配するくらい、思いっきり。
「あ、あー……エース、その……大丈夫か？」
ブツッ！ と、ナニか、大事なものがキレたような気がした。
「き……」
「き……？」
「キリマンジャロ？」
「きぃ～さぁ～まぁ～！！」
「うわっ！？」
や、やっぱり怒った！？（※当たり前です）
俺の手から剣をはぎ取り、自分の眉間からズブッと抜くと、エースはその剣を構えて一目散に俺の方へ切りかかってきた！
「このっ……！ この剣が儀礼剣だったから良かったようなものの！ し、素人が思い切り剣を突き出すな戯けがぁ～！！」
「す、すまん！ 今回は全面的に俺が悪かった！ 男女の手足の長さの違いを考えてなかった！」
「！！？ き、貴様それは我が短腕短足とでも言いたいか！？」
「い、いや決してそんなつもりは！？ というか、儀礼剣だったとしても思いっきり突き喰らって良く無事だったな！？ 随分と頑丈な頭をしていらっしゃ……」
「こ、今度はまた石頭呼ばわりするつもりか！？ ど、何処までコケにすれば……ええい！ もう許さん！ やっぱり貴様は、この場で精肉売り場に送ってやるわ！」
「精肉売り場！？」
脳裏に、『セツ右腕二の腕グラム100円』とかいう嫌なテロップが流れた。
「あ、それさだめが買う！ 全身丸ごと！」
「おまっ！？ 今そんなふざけたこと言ってる場合か！？ 愛しの兄が、今ここで解体ショーの見世物にされそうになってるんだぞ！？」
「お兄ちゃん……さだめ、お兄ちゃんなら例えひき肉でもブロック肉でも骨付きカルビでも、美味しく頂く自信があるよ！」
「この上なく嫌な自信！」
……最後に、とんでもなくアホなオチがついてしまったが、ともかく、エースが力を貸してくれるようになった経緯はこんな感じだった。
「頼むぞ。エース」
『ふん。気に食わんが、貴様の事は希冴姫からも頼まれたのでな。不本意ながら、力を貸してやろう』
希冴姫、という言葉に、俺は少し顔を曇らせる。今このデッキに、三銃士は入っていない。理由は、希冴姫が体調を崩したまま、かなり辛そうにしていたからだった。
エースとのすったもんだを終え、ブチブチと文句を言われながらも、とにかく希冴姫にも報告しなければ、と希冴姫とルインの部屋に行った俺たちは、相変わらず……いや、どう見ても以前より酷そうな病状の希冴姫と、看病するルインに出くわしたのである。
「希冴姫！？ る、ルイン、希冴姫は……」
「……平気。少しひどい風邪のようなもの」
そうは言うが、それにしたってもう寝込んでから大分経つというのに、快復するどころか悪化して行く一方だ。どうしたって心配になる。
「……ふん。なるほどな。セツ、ルイン殿。少し、こやつと二人きりにさせよ」
「え？」
「……わかった」
「―――――な……」
ルインはあっさりと頷き、俺の手を引いて部屋から出る。部屋には、希冴姫とエースが残された。部屋を出る直前、エースが何か呟いたような気がしたが、それを聞き返す間もなく俺は部屋を追い出された。
「……希冴姫」
「はぁ、はぁっ……エース、ですの……？」
「そうだ。ジャックとキング。テンスも居る」
『希冴姫……いつの間にこんなことに……私がついて居ながら……』
『なんということを……お主、そこまで……』
『……くっ！』
「……まったく、何処まで惚れこんでいるのだ。クレイジーに過ぎる」
「あ、なたに……何が……大体、なぜここに……」
「ふん。代理だ代理。貴様がそんな調子では、奴を護る者がおらんだろう。我は、少しだけの代理に過ぎぬ」
「そう……ですの。良かった……」
「……何がだ」
「ふふ……エースも、やっとわかりましたのね……騎士の心が」
「……貴様に言われるのは、大層不本意だ」
「相、変わらず……素直じゃ、ありません、ゴホッ！？ ゴホッ！」
希冴姫は、まともにしゃべる体力も怪しいらしく、すぐにせき込んでしまう。
「……まったく。今から貴様の主は、己の信念を、意志を貫く戦場に赴こうと言うのに、なんだ貴様のそのナリは」
「な……それでは、騎士装束を……」
ベッドから這い出ようとする希冴姫を、テンスとジャックが慌てて止めた。
『行けません希冴姫。流石に、今無理すれば……』
『ならん。大人しくしていろ』
「ですが……」
「アホか貴様は。そんなナリで、剣など振れるか。構えるどころか立つことすらも危うい癖して。足手まといだ」
「し、かし……！」
「……ジャック。希冴姫の看病。キングも、そのサポートだ」
『わかりました』
『承知じゃ。団長』
「テンスは、我と来い。貴様はこちらだ」
『承知』
「え、エース何を……！？」
「わからぬか？ 病人は大人しくベッドに縛り付けられているがよい、と言うことだ。貴様の主は、不本意だが、我が任された」
「エース……」
意外そうな目でエースを見る希冴姫。
「我らは……騎士だ。騎士の本分は主君を護り抜くこと。だが……」
エースは、希冴姫と、他の三人を見渡してから告げる。
「我は、騎士団長。団長であるからには、貴様ら団員も護り通す義務がある」
特に、前に騎士団をバラバラにしてしまった我には、な……と自嘲気味にエースは呟く。
「それに、貴様は主を、どうしてもその身で護りたいようだが……忘れるな」
エースはまたこの場にいるメンバーと、この場にいない、セツを取り巻く精霊たちを想い浮かべる。
「貴様の主は、貴様にしか護って貰えないような奴ではない。ジャックも、キングも、テンスも、先のルイン殿も、冥界の者たちも、皆が奴を護っているのだ。思い上がるな。貴様一人が奴を想ってなどいない」
「エース……貴女……」
「ふ……心配するな。我は奴に惚れたりなどしていない。ただ……」
友として、背中くらいは護ってやる。
「行くぞ。テンス」
『ああ』
「我らの……誉れ高き戦場が待っている！」
『……ああ！』
エースは、テンスを引き連れて部屋から出て行ってしまう。
「……まったく、なんですのもう。言うだけ言って、さっさと……」
『照れ臭かったのでしょう。彼女らしい』
『ほっほ。しかし、まあ……よくも団長らしくなりおって』
『今の彼女なら……主様を任せることができますね』
「ええ……まったく、口惜しいですわ……こんな時に、こんなザマとは……」
『今は、ゆっくり休みなさい。希冴姫。また、共に……』
『うむ。また、五人揃って主を護ろうぞ。希冴姫よ』
「……ええ。必ず」
「さっきから何を惚けている？ さっさとデュエルを続けろ。それとも臆したか！？」
「……慌てるな。ちょっと思い出話に耽っていただけだろ」
俺はエースと顔を見合わせ、コクリと頷く。
「さあ、行くぞ運命野郎！ 騎士の力を思い知れ！」
さ「な～っにっかな～な～っにっかな？」
ル「今回は、これ」
『幽獄の時計塔』
さ「フィールド魔法だね。ターン経過でカウンターを貯めていって、貯まりきったら戦闘ダメージを無効にする効果と、破壊されたらドレッドガイを特殊召喚する効果だね」
ル「効果自体は、強そう」
さ「だけど効果を発揮するまでが悠長に過ぎるよ。時計カウンターが四つ貯まるまでに破壊されたら意味ないし」
ル「可及的速やかな対処が求められるカード」
さ「カウンターを貯めるためのカードもあるけど、そこにデッキスロットを割くのも非効率的だよね」
次回、エドフルボッコ回。お楽しみに！