ウマ娘—Dreams continue!—

第21R 怪物

「あたし、宝塚記念に出たいです！」

「…ん？」

トレーニング後のトレーナー室。

急に部屋に押しかけてきたキタサン。

どうした急に。

そう聞きたくなる衝動を抑えつつ、理由を問う。

「どうしてなんだ？」

「ドゥラメンテさんも宝塚記念、出るんですよね！？」

見事に質問に質問で返してきた、と。

…てかどこで知ったんだ？

「一体どこでその情報を…」

「ドゥラメンテさんから聞きました！」

…アイツ、もうキタサンに伝えてたのかよ…。

まだ、公表前だったと思うんだが…。

いやまあ、いいけど…いいんだけどね…？

それで…キタサンが宝塚記念に出走したい、と言うことだったか。

ローテーション的には問題は無い筈。

少し急ではあるが、間に合う範囲ではあるだろう。

只、理由だけは聞いておきたい。

「一応、理由だけ聞いておいてもいいか？」

「あたし、ドゥラメンテ先輩と戦いたいたいんですっ！」

なるほどな。大体そんなところだろうとは思っていたが…。

「それじゃ、なんでドゥラメンテと戦いたいんだ？」

「えーと…。」

と、少し考え込むような素振りを見せるキタサン。

「…強くなったあたしを見せたいんです。それに、あたしと戦いたいって…ドゥラメンテ先輩が…！…あ」

やはりドゥラメンテが一枚噛んでいたか。

だが、今のキタサンは、ダイヤがフランスに行ってしまってすぐの頃のことを考えると、生き生きしているように見える。

それに、これもドゥラメンテなりの励まし方、なのだろうか。

まあ、特に出走させない理由もない。

…ここはOKを出すとするか。

「わかった。出走登録は済ませておく。ただ…」

「ただ…？」

「お前も知ってるとは思うが、ドゥラメンテは強敵だ。明日からは忙しくなるぞ。」

「はいっ！」

そう元気に返事すると、キタサンは走り去って行った。

◇ ◇ ◇

「よしっ！いいぞ、キタサン、これなら宝塚記念も…！」

というわけで、今日も今日とてトレーニング。

なかなかの好タイムに思わず声を上げた時であった。

「トレーナー！キタサン、宝塚記念出るのか！？」

「…トレーナーさん！内緒にしようと思ってたのに…！」

ドゥラメンテが声を上げると同時に、キタサンも声を上げた。

「…内緒？どうしてだ？」

「…いえ、サプライズというか何というか…。」

…なるほど？

それは悪いことをした…のか？

「ぅぅ…キタサン…！私は嬉しいぜ…!」

感激したようにキタサンの肩を掴むドゥラメンテ。

心無しか目も潤んでいるように見える。

「…てか、お前、キタサンに入れ知恵したろ。」

「…さあ、何のことだか。」

急にシラを切り出すドゥラメンテ。

「まあ、とにかくトレーニングはしっかりと、な。二人とも、もう一周。」

はーい、と少し間伸びした返事をして、走り去っていく二人の背中を眺めつつ、俺は激闘の予感に少し体を震わした。

◇ ◇ ◇

阪神競馬場。

メンバー一同、そこそこ良い位置につけられたので若干安心する。

「なあ、今日のレースどう思う？」

「キタサンブラックか、ドゥラメンテ…か。戦績で言えばドゥラメンテの方が上だが…。」

「俺たちとしては、キタサンを応援したい、だろ？」

「…ああ。」

いつぞや、というか実は毎度いた青年二人は、今日も無事在住。

俺は、鳴り止まぬ心臓を抑えつつ、ターフに目を戻した。

◆ ◆ ◆

「…とにかく、今日はよろしくね。」

「ああ。」

クラウンさんと会話を終えたドゥラメンテ先輩を横目で見つつ、ゲートに入っていく。

『票に託されたファンの夢、思いを力に変えて走るグランプリ、宝塚記念！晴れ渡る空の下、17人のウマ娘がターフを駆けます。』

鳴り止まぬ心臓を抑えつつ、ゲートの中で、前を見つめる。

右側にはドゥラメンテ先輩。

『一番人気はこの娘、一枠2番ドゥラメンテ。前走の中山記念での圧倒的な勝利、期待の高まる娘です。』

今回のレースでの1番人気はドゥラメンテ先輩となり、私は2番人気。

『さあ各ウマ娘、ゲートに収まりました。』

晴れ渡る空とは対照的に、今日の芝は稍重く。

少々、湿っていて走りづらそうだ。

それでも…。

ドゥラメンテ先輩に強くなったあたしを見せる。

それにダイヤちゃんだって、きっとフランスで——

ガコンッ！

『さあ各ウマ娘、一斉にスタートしました！』

いつもより少し長い直線。

横からドゥラメンテ先輩が飛び出していくのが、視界の端に映る。

でも、まずは…。

前に遮るものはない。

ちらと、一瞬後ろを気にしつつ、地面を踏み締め、前へ。

『各ウマ娘、控えて。先頭はキタサンブラック。流れは落ち着きそうです。』

少し、ゆったりとした滑り出しのようだ。

取り敢えずは先頭をとれたことに安堵する。

それでも…

『ドゥラメンテは、後方から行きます、後方4番手！』

後ろからの圧力が強い。

でも、これぐらいで怯えているわけにはいかない。

今日こそは、勝つんだ。

そうあたしは決意すると、自分に喝を入れるように、もう一度地面を深く、踏み締めた。

◆ ◆ ◆

「キタサンのリードに対して、ドゥラメンテは後方から、か。」

「…ああ、正に対照的と言ったところだな。」

『前半の1000mは、59秒1!…』

後ろの青年二人の解説はさておき。

少し早いペースだ。

そして、中団に上がってくるは、ドゥラメンテ。

キタサンにとって不安が芽生えてくる展開に、俺は少し身震いした。

◆ ◆ ◆

『ドゥラメンテ、中団より後ろ、先頭を走るキタサンブラックとの差は6バ身から7バ身ほどです！』

未だに、ドゥラメンテ先輩は後方。

それに対して、あたしは今のところリードできているけど…。

早い展開に、少し息切れしてくる。

それに、バ場状態の悪さも響いているのか、少しずつでも、確実に奪われていくスタミナ。

3コーナーを曲がり、最終コーナーへ——

『ドゥラメンテは、バ群の中、ドゥラメンテはバ群の中です！さあ、キタサンブラックどう残していくのか！？外から上がってきたぞ、ラブリーデイ。』

この状況を好機と見たのか、他の娘が、一気に外から差してくる。

ドゥラメンテ先輩は、まだ後ろ。

いつもより、少し遅い。

それでも、ここで少しでも、力を緩めたら…。

考えうる結末に、身震いする。

そして、遂にやって来た最終直線。

あたしは、不安も何もかも振り払うように、さらに足に力を込めた。

◆ ◆ ◆

『苦しくなったか、ドゥラメンテ、先頭は未だキタサンブラックだ！』

——足が、重い。

『マリアライト、前に上がってくる！』

…それでも、キタサンと戦うのは、他の誰でもない。

この——私だ。

『一番外からドゥラメンテ、ドゥラメンテ、上がってきた！』

何か一瞬、踏み締めた足に感じる不自然な感覚。だが——

重かろうが、足元が悪かろうが、関係ない。

行くぜ、キタサン。これが…これが——

私——ドゥラメンテだ。

◆ ◆ ◆

…来た。

後ろから迫ってくる気配は、怪物のように荒々しく。

はっきりと、ドゥラメンテ先輩のものとわかる。

一瞬、呑まれそうになりながらも、がむしゃらに足を動かす。

ここで、負けるわけにはいかない。

ドゥラメンテ先輩に——勝つんだ。

左を見ると、もうそこまで迫ってきていた。

いつも、私に笑顔を向けてくれていた顔に、流れる一筋の汗。

たまらなく、真剣な一瞬だ。

でも、だからこそ、今まで助けられてきたからこそ、見せたい。

——強くなった私を。

「あぁぁぁぁぁ！！！」

重い。

動かなくなってくる足。

それでも、一歩、一歩前へ——

◆ ◆ ◆

一気に近づく背中。

それでも、彼女が譲るわけもない。

背中は、まだ少し遠く。

——キタサン、今私がここに立てているのは——お前のおかげだ。

だからこそ、だからこそ。

みんなに助けられて、ここに立っているからこそ。

私は、負けられないっ！

負ける気など甚だない。

見せてやるよ、怪物たる所以を。

「うぉぉぉぉぉ！」

私は、重い足を持ち上げ、地面を抉るように、一気に踏み締め、力を——解き放った。

◆ ◆ ◆

遠かった。

さっきまで、並んでいたはずの影は、一歩だけ、一歩だけ前にあった。

ゴールはもう目の前で。

それでも、届かない。

届かなかった。

横から、さらに一つ、飛び出していく影。

どんどんと、足が重くなっていく。

手を伸ばしても、その影は、まだまだ遠かった。

◇ ◇ ◇

◇ ◇

◇

『ドゥラメンテ、今一着でゴールイーーン！キタサンブラックを破ったぞ、ドゥラメンテ！祭りを破って、怪物が、怪物が、勝利を収めました！』

結果は三着。

さっきまで、重かった足からふっと力が抜け、思わず倒れそうになったところで、私の手を掴む、もう一つの手。

ドゥラメンテ先輩が、こちらを覗き込んでいた。

「ありがとな、キタサン。…すっごく楽しかった。」

さっきまで、真剣に張っていたけど、もう綻んでいる笑顔。

それを見ていると、こっちの張っていた気まで、緩んでくる。

「…ありがとうございました。ドゥラメンテ先輩。」

握手を交わしながら、ドゥラメンテ先輩の瞳を見つめた時だった。

急に、ドゥラメンテ先輩の表情が歪んだかと思うと、

「…え？」

膝から崩れ落ちた。

「救護！救護を！」

真っ白になった頭の中で、周りの音だけがただ、反響していた。

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次回はサトノクラウン視点です。