日下部鎮守府の物語 ～工学者だったけど艦娘に恋したので、提督になりました～ 作：天空のトロイカ
すべての男女は星である。
爆炎と砲火、立ち込めるは血と死の臭い。
それを前に浮かべる笑顔は、およそヒトとは思えなくて。
――だからきっと。
衝撃が、艦に突き刺さる。
轟音が遅れてやってきて、他のあらゆる音を掻き消した。
身を焼く熱は、砲火の爆炎だけではあるまい。
このフリゲート艦そのものが燃えている。
想念工学により建造された、2045年の人類技術の象徴は、今や単なる残骸と化していた。
「ああ、……これはダメかもなぁ」
人類の持つ想念兵装では、深海棲艦たちの装甲をまともに撃ち抜くに至らない。
単純に、内包する想念力が桁違いすぎるのだ。
駆逐イ級と名付けられた最下層の個体を撃破するのに、一個艦隊による飽和攻撃が必要だ。
今乗っているのは、フリゲート艦ただ1隻で……。
それを襲っていたのは、イ級が2隻。
いまや絶望は世界にありふれていて、取り立てて騒ぐほどの光景でも無かったが、
「自分が経験するのは、さすがになぁ」
艦の行き足は完全に止まり、艦首部分が丸ごと消失して夜空が覗いている。
濃密なる死の気配。生存者がいるかも分からない。
いたとしても、果たしてこの状況の生に意味はあるか。
「日本まで、あと少しなんだがなぁ……」
別に死ぬなら祖国で、などという話ではない。
帰国すると決めた、その意志を完遂できないことが、悔しい。
そう思う一方で、ダメなら仕方ないとあっさり諦念する自分がいる。
こればかりは性分だ。可能性がある内は足掻くが、奇跡でも起きなければ助からない状況は、ただ受け入れるしか無い。
歯噛みする私の前で、魚類の顔に似たイ級の艦首が、醜悪な笑みを浮かべた。
口腔内から覗いた5inch単装砲がこちらを向いて、
――横薙ぎに飛来した別の砲弾が、その身を跡形なく吹き飛ばした。
「……！？」
何が起きた？
混乱する頭を他所に、身体が勝手に動く。
崩れる残骸を潜り抜け、燃え盛る炎を突っ切り、甲板へと続く扉を蹴り開ける。
奇跡が起きたのだ、なら足掻く価値がある！
爆風の残り香が、微風に混ざって鼻を突く。
暗天には星々が瞬き、燃え盛る炎と共に夜闇を照らす。
その光の中で、一人の少女が立っている。
オレンジ色のセーラー服に似た衣装に身を包み、サイドテールの黒髪が熱風に揺れる。
両腕に砲、足には魚雷を模した装備を身に付け、さらに右腕には軍艦の艦橋を模したような構造物。
残されたイ級の1隻が、少女に向けて5inch単装砲を放つ。
少女は滑るような動きで、躊躇なく海面に飛び降りた。
沈むことなく海面に降り立った少女は、そのまま流れるような動きで砲弾をかわすと、足に付けていた魚雷のような装備をイ級に放つ。
真っ直ぐに海面を奔ったその魚雷は、吸い込まれるようにイ級に突き刺さり……
そして、いともあっさりその身を爆散させた。
その一連の光景に、何ができるでもなく。
ただ見るしかできずにいた私に向かい、不意に少女が振り返った。
平然と、笑っていた。
この異様で凄惨な、誰もが言葉を失うような状況下で。
海面に立っていること。
個人で携行できるようなわずかな装備で、深海棲艦を倒してのけたこと。
そんなことよりも、その笑顔が、如実に語っていた。
――彼女は、ヒトではないと。
「君は……？」
辛うじて絞り出した声に、彼女はその場違いにも程がある笑顔を満開にして、
「川内参上！ 夜戦なら任せておいて！」
その姿はとてもとても、それこそ魂を奪われるほどに、……美しかった。
だからきっと。
私、日下部真琴はこの時、「艦娘」川内に、恋をしたのだろう。
※作者は川内提督です。