百合ゲー世界に転生したらなんかちょっと思ってたのと違った件について

四章 決戦はクリスマス 春は遠く、願いを忘れ人は笑う

　……どうして。なんで。

　疑問か、はたまた悲嘆か。……もしくは、そのどちらもか。

　それを溢したのはいつだったか。

　自分がそれを思ったのはいつで、それを願い、求めたのはいつだったか。

　■(殺)してほしい。■(愛)してほしい。

　どちらも等価で、どちらも必要で、どちらも■■■(自分達)は捨ててしまったもので。

　だから、ずっと燻っている。胸の奥で、残り続けている。

　なんでもないように、どうでもいいように、ずっと。

　ああ───■■■■■(気持ち悪い)。

　■■(自分)が■■(幸せ)に■■■(なれる)わけないのに。

　だから、早く。■(俺)を、■(殺)して。さっさと、■(無)にして下さい。

　それだけが、それこそが、■(俺)の願う全てなのだから───。

☆　　☆　　☆

「……むぅ」

　──なんというか、イヤなものを見たような気がする。

　飛び起きたりしたわけではないものの、寝汗やら何やらで最悪の気分を味わいながら、ベッドの上から半身を起こす。

　聞(・)か(・)な(・)い(・)で(・)と溢したもの。──切り捨てるべき、私(・)の最後の心残り。

　それを改めて突き付けられたような心持ちに、思わず深くため息を吐いて。ベッドから降り、窓の近くまで歩み寄った。

　からからと音を立てながら開いた窓の縁に腰を掛け、真っ暗な空を眺める。

　……月の光が柔らかく夜の帳を照らしている。

　真夜中の空気は凛として、ほう、と吐き出す息が白く染まる。

　このまま、夜の闇に落ちてしまえたら。

　……なんてことを思っていたのは、いつのことだったか。

　……いかんな、一人だとどうにも考えが片寄って仕方ない。

　小さくため息を吐いて、窓の縁から部屋の中へと戻る。

　──後ろ髪を引かれたような気がしたけど、振り向くことだけはしなかった。

☆　　☆　　☆

「へい、おはよー晃。いやー、今日も朝からさっむいねぇ」

「おう、おはよう。……なんつーか、あっという間に冬って感じだな」

「そうだねぇ。もう十一月だし、そろそろこたつとかが恋しくなってくる感じだね。……部室に置けたりしないかな？」

「いや、流石にこたつは無理だろ、場所がねーよ……。素直にストーブにしとけって」

「いーや、確か倉庫のほうに畳が何枚かあったはずだから、それを使えば部室の一画に、こたつゾーンを作ることは十分に可能なはず……！」

「なんなんだよ、そのこたつへの熱いこだわりは……」

　学校への道すがら、隣を歩く晃と他愛ない会話を重ねる。

　慌ただしかった文化祭の日から、すでに一ヶ月とちょっと。

　秋の過ごしやすい空気はとうに過ぎ去って、街中はすでにクリスマス気分へと染まりつつあった。

　……ちょっと前はハロウィンで大騒ぎしてたくせに、その次の日にはもうクリスマスに向けての準備が始まるとか、なんというか本当に節操のない国だな日本……。

「文化祭からハロウィン・クリスマス・正月・バレンタイン……ってな感じで、年末から年始にかけてはとにかく忙しいもんな」

「師匠が走り回るから師走って言うけど、正直弟子も普通に走り回る忙しさだよね、実際は」

「ああ、弟子(生徒)は弟子(生徒)で試験とかあるからな」

「あっきーがまた死にかける、ってのだけは分かる」

「それは確かに。……また勉強会でもするか？」

「そうだねぇ、あっきーに泣きつかれるのは、最早確定事項みたいなもんだしなー」

　年始を迎える前に、学生である私達には期末試験が待っている。……それを思えば、師走というのは誰しもが忙しく走り回るものなのでは？なんて感想が思い浮かんできて、ちょっと苦笑してしまう。

　そうして他愛のない話をしていたら、うっすらと吹いてくる寒い空気。

　……身震いを感じて、マフラーを巻き直して耳を隠す。

　私は耳が冷たいのが一番イヤなんだけど、そのために耳当てをするのは更にイヤ、と言うワガママ持ちである。

　手袋は二重だし、ストッキングが校則でオッケーだから遠慮なく防寒用のやつ履いてるし……って感じで、寒さ対策を怠っているわけでは、決してないのだけど。

　耳当てについては昔から──それこそ前世の時から使いたくない、という徹底ぶりである。なんなのだろうね、この謎のこだわり。

　まぁ、とにかくそんな感じなので。

　おっきなマフラーで耳元まで覆い隠すのが、冬場の私のいつものスタイルだったりする。

　……口元まで一緒に隠すから、吐いた息が持つ熱で内部も暖かくなる……というのは、わりといい感じなんじゃないかなって毎回思ってたり。

「……あ、そだ」

「なんだいきなり……ん？」

　そんな中、ふと思い付いて右手の手袋を脱ぎ、晃に向けて差し出す。

　それを見た彼は、初めはその意味がわからない、といった感じに首を捻っていたが。

　しばらくしてこちらの意図を理解したのか、小さく頷いて私の手に自分の手を重ねてくれた。

　……ん、そうそう。寒いんだから手を繋ぐくらい普通普通、ってね。

　──────(ほんとうに)？

「……っ、」

「どうした？」

「……いんや？なんでもないなんでもない」

　そうして繋いだ手を、気持ち強く握り直して、学校への道を急ぐ。

　……抱いたモノは、表に出す必要性はない。

　そのまま沈めて、忘れて、なかったことにしてしまえばいい。

「……おい、桐依」

「んー？どしたの晃？」

「……いや、なんでもない」

　晃が訝しげにこちらを見てくるが、私がにっこりと笑顔を返すと、彼はなんでもないと言い残して視線を前に向けた。

　……ん、それでいい。

　それでいいんだよ、■(俺)のことは、ほっといてくれていいんだ。それが一番、簡単に終わる。

　──そのあとは、特に会話をすることもなく、普通に学校にたどり着いたのだった。

☆　　☆　　☆

「──桐依。貴方、堀ノ内君と何かあったの？」

「また不躾というか、どことなくふわっとしてるというか……そういう質問だね、朱紅奈さん」

「茶化さないでちょうだい」

　休憩時間中に、購買で買ってきたゴーヤオレをちゅうちゅう吸っていたら、朱紅奈さんから突然詰め寄られた。

　不機嫌そうな彼女からは、晃となにかあったのか、という質問が飛んできたんだけど。……別になにもなかったよ、としか私には答えられない。

　実際、登校中に会話が弾まなかったなー、ってくらいのことしか起きたことはなかったわけだし。

　そう伝えると、彼女はこちらを不審げに見詰め、一つ息を吐いた。

「……いえ、何かあったのは貴方のほうね？」

「ありゃ、鋭いね朱紅奈さん。──まぁ、ちょっと夢見が悪かったから、変な対応してたかも知れないね」

「……夢見？」

「そ、変な悪夢に魘されてた、みたいなやつ。──そうは言っても所詮は悪夢だから、別に何がどうってわけでもないんだけどさ」

　やけにしつこく聞いてくるので、素直に悪夢を見たことを答える。

　まぁ、悪夢と言っても大したものじゃないんで、そんなに気にして貰うような必要もないんだけど。

　……みたいなことを伝えるも、彼女はなんとも微妙な色を、その綺麗な相貌に浮かべていたのだった。

　……むぅ、これは信用されてないってやつだな？

「内容は？悪夢の」

「んー、起きた時にすっごい不快だったから、多分悪夢だーって思っただけで、正直詳しい内容とかは覚えてないんだよねー」

「………本当に、大したことないのね？」

「いや、私そんなに無理してるように見えるの私？」

「……いえ、私の勘違いだったかもしれないわね」

「ええ……？今度は素直に引きすぎじゃない？どしたの朱紅奈さん？熱でもある？」

　なので、ちゃんと詳細を話してみたのだけれど、今度はなんとも不完全燃焼感の溢れる結果になってしまった。

　……彼女、口では納得したみたいに言ってるけど、表情から本当は納得してないのが丸わかりである。

　うーむ、ホントになんでもないんだけどなー。

　──うん、なんでもないんだ。

「放(・)っ(・)て(・)お(・)け(・)ば(・)消(・)え(・)る(・)も(・)の(・)に(・)、(・)意(・)識(・)を(・)割(・)く(・)の(・)は(・)無(・)駄(・)な(・)こ(・)と(・)だ(・)と(・)思(・)わ(・)な(・)い(・)？」

「……貴方」

　おっと、なんか変なことでも口走っちゃったかな？

　目の前の彼女がこちらを見る目が、猜疑心溢れるものに変わっている。……今(・)、私が言った何(・)か(・)のせいだろうけど。

「うん、こ(・)れ(・)に関してはわりと真面目にほっといて。時間が解決するのは目に見えてるから」

「……もしかして……いえ、でも」

「いいから。気にしなくていいから。いつも通りでお願い」

「……ノーコメントよ」

「うーん強情。ホントに気にしなくていいのに」

　こちらの言葉に、彼女は肯定も否定も示さない。……別に、彼(・)女(・)に(・)で(・)き(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)何(・)も(・)無(・)い(・)と(・)言(・)う(・)の(・)に(・)。

　余計な苦労を背負い込むのは、損する原因でしかないぞー？

　……なんてちょっと茶化してみても、彼女の堅い表情は変わることなく。

　結局、休み時間の終わりを告げる鐘の音が響くまで、彼女はその場から動くことはなかったのだった。

☆　　☆　　☆

「先輩の様子がおかしい？」

「そ。……うまく言えないけれど、ず(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)とでも言うのかしら」

　珍しく桐依の居ない部室の中で、刻遠野と栗花落が話をしていた。……内容は、体調不良で先に家に帰った、我が部の部長である桐依について。

　……ずれている、という刻遠野の感覚は正しい。

　実際、俺も久しぶりにあ(・)の(・)雰囲気を感じたため、どうしたものかと悩んでいたところだったのだ。

「むむむ？懐かしいとは、どういうことなのですか？」

「刻遠野のほうは、覚えがあるんだろ？」

「……ということは、やっぱりそうなのね」

「ええー、お二人だけで納得するのは無しですよー！？」

　一人だけ話に付いていけてない栗花落が騒いでいるのを、はいはいと宥めながら適当に相手していると、突然部室の扉が大きな音を立てて開かれ、俄に騒然とした部室の中に委員長が入って来た。

　凄まじい剣幕を浮かべた彼女は、そのまま俺の前につかつかと歩いてきて、こちらを睨むように声を吐き出してくる。

「あれは、どういうことですの？」

「……桐依のことを言ってる、ってことでいいんだよな？」

「それ以外に何があると言うのですか！！あれでは、あれではまるで……！！」

「小(・)学(・)校(・)の(・)時(・)の(・)再(・)来(・)だ(・)、そう言いたいのよね？」

「刻遠野さん……？……いえ、貴方もあの時期の彼女と面識があると仰っていましたわね……」

　……なんとも、重苦しい空気になってしまった。

　三人ともが、何を話せばいいのかわからずに押し黙る。

　話してどうにかなるものなのか、という思いが、口を開くことを躊躇わせる。

「だーかーらー！勝手に納得するなっ、ですよー！」

　──だから。

　何も知らない栗花落の言葉に、俺達は辛うじて再起動を果たすことができたのだった。

「……そうね。私達だけで納得していても、なんにもならない、か」

「気持ちが急きすぎていましたわね。……ありがとう栗花落さん。目の覚めるような一喝でした」

「え？は、はい？い、いや、なんのことやら全くなのですがー！？」

「まぁ、知らない人間だからこそ見えるものもあるだろう、ってだけの話だよ」

　困惑する栗花落の頭を、三人で順繰りに撫でる。

　……なんなのですかー？！とさらに困惑する彼女の様子に、思わず笑みがこぼれた。

　皆が落ち着いた中、語るのはあ(・)の(・)日(・)の桐依についてのこと。

　──もう出会うことはないと思っていた、死にたがりの彼(・)の話だった。