モブウマ娘 ドリームダービー -走れ！バイトアルヒクマ-

第105話 日本ダービー・最強の名は

　勝った。

　中団の外で直線を向いた瞬間、オータムマウンテンはそう確信した。

　先頭を行くデュオスヴェルとドリーミネスデイズの背中が見える。府中の長い直線残り500メートル。ハイペースに付き合わず、後方待機で貯めた脚は軽い。脚元の芝もパンパンの良バ場。この脚なら伸びる。あの差なら、充分に差し切れる。

　ちらりと内を見る。ハッピーミークはまだ中団バ群の中。プチフォークロアは仕掛けのタイミングを伺っている。前でまだ食らいついているマルシュアスが若干気になるが、さすがにミニキャクタスほどの末脚は持っていないはずだ。

　――残り100でドリーミネスデイズさんが脱落して、残り50でスヴェルちゃんを捕まえて、私の勝ちですね～。

　その確信を握りしめるようにして、オータムマウンテンは坂を駈け上がる。

　――見ていてください。お父様。

　私が、このオータムマウンテンが、ダービーウマ娘になるところを。

　坂を登り切った。残り300。

　プチフォークロアが仕掛けた。加速して3番手のマルシュアスに並びかける。

　マルシュアスは、並びかけてきた眼鏡のウマ娘に、歯を食いしばって食らいつく。

　ハッピーミークは、まだバ群でもがいている。

　オータムは、悠然と、泰然と、その外から脚を伸ばしていく。

　残り200。

　オータムが、マルシュアスとプチフォークロアに並んだ。

　ロアが振り向き、愕然と目を見開く。

　マルシュアスは横など目もくれずに、ただ前を見て走り続ける。

　その横を、オータムは涼しい顔でかわしていく。

　内でハッピーミークがバ群を抜け出し、マルシュアスとプチフォークロアに迫る。

　全て、オータムマウンテンが事前に、そしてレース中に想定した範囲内の展開だった。

　この瞬間までは。

　――あら？

　その違和感に気付いた瞬間、オータムはその目を見開いた。

　残り150。もうデュオスヴェルの背中を射程圏に捕らえているはずだった。

　スヴェルの力は把握している。あと100で差し切れるはずだ。

　他の誰でもない。デュオスヴェルのことだ。ルームメイトの、同じトレーナーの、誰よりもよく知っているスヴェルのことだ。

　自分が、スヴェルの走りを読み違えることなんて、あるはずがない。

　それなのに。

　想定よりも、スヴェルの背中が、まだ遠い。

　残り100。

　ドリーミネスデイズが、まだ垂れてこない。

　そしてオータムは。

　府中の大歓声の中に、その雄叫びを、聞いた。

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「あれを見ろ――」

　それは、レースが向こう正面にさしかかったとき。

　ひとりのファンが、先頭を指さして語った。

「あの大飛びのストライド走法。一般的に、飛びの大きいストライド走法のウマ娘は中山のような小回りのコースが苦手だ。彼女もコーナリングは決して上手い方じゃない」

「どうした急に」

「だからホープフルＳで負けたと見ることもできるが、逆に言えば明らかに中山に不向きな走法で芙蓉Ｓを勝ち、ホープフルでもバイトアルヒクマを凌ぎきったんだ。そしてこの府中では、あの東スポ杯の破天荒な走りだ。彼女は本来、府中のようなコースが本領なんじゃないか」

「つまり？」

「――デュオスヴェルを侮ったら、おそらく痛い目を見るぞ」

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　あいつみたいだ、とデュオスヴェルは思った。

　自分に競り掛けてきた、長い鹿毛の背の高いウマ娘。雰囲気は全然違うのに、自分にハナを譲らないとばかりに挑みかかってくるその姿は、あのブリッコによく似ていた。

　ブリッジコンプ。

　あいつは、今、どこかでボクを見ているだろうか。

　あいつが短距離に行くと聞いたときは、裏切られたような気持ちになった。

　最強になる。最強のウマ娘になる。

　ボクの夢。無謀な、大きすぎる夢。

　何度も笑われてきた。バカにされてきた。

　だけど、それでも、ボクは。

　絶対に、誰にも負けたくなかった。最強でありたかった。

　だって、そうじゃないか。

　ウマ娘として産まれて、レースに挑む以上。

　最強を目指さずして、いったい何を目指すというのだ。

　――だから、同じ夢を語って、同じ逃げのスタイルで突っかかってくるあいつと出会って、嬉しかったのだ。

　最強のウマ娘になりたいという夢は、ボクだけのバカな夢でも無謀でもない。

　同じ願いを抱いて走るウマ娘がいるということが、嬉しかった。

　だからこそ、あいつに勝って、最強になりたかった。

　でも今、この場所にあいつはいない。

　あいつは、自分の力の出せる場所で最強になることを目指した。

　――だったらボクは、ここで最強にならなきゃ。

　あいつに、胸を張って、最強はボクだなんて、言う資格はない。

　ダービーウマ娘になる。

　ボクが、最強の、ダービーウマ娘になる。

　最初から最後まで、先頭で走り抜けることこそが、最強の証明だから。

　デュオスヴェルは叫ぶ。

　残り100。

　まだ食らいついてくるドリーミネスデイズを。

　後ろからひたひたと迫るオータムマウンテンを。

　他の17人のウマ娘を。

　府中に集まった、十数万の観客の声援を。

　全てを振り切るように、雄叫びをあげる。

「最強は、ボクだああああああああああああああああああああああっ!!」

　最後の50メートル。その数秒に。

　デュオスヴェルの身体は、限界を超えて、ぐっと最後のもうひと伸び、前に出た。

　ドリーミネスデイズが、天を仰ぎ。

　オータムマウンテンが、目を伏せた。

『デュオスヴェル、ドリーミネスデイズ、外からオータムマウンテン、しかしデュオスヴェルだ！　デュオスヴェルだ！　デュオスヴェルが逃げ切ったーッ!!』

　――そして、3人がひとかたまりでゴール板を駆け抜けた瞬間。

　府中に、十数万の大歓声が轟き渡った。

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『逃げた！　逃げた！　逃げ切ったッ!!　府中2400逃げ切りました！　デュオスヴェルです！　オータムマウンテンは届かず2着！　デュオスヴェル逃げ切り逃げ切り逃げ切り！　これが逃げるということだ！　デュオスヴェル、最初から最後まで、先頭を譲りませんでした！　世代の頂点、日本ダービーを制したのは、3番デュオスヴェルです！』

　力尽きたように、ターフにデュオスヴェルが仰向けに倒れこむ。

　ドリーミネスデイズがその横を通り過ぎて、そのまま芝の上に膝を突いてうずくまる。

　そして――オータムマウンテンが、ゆっくりとデュオスヴェルに歩み寄る。

　デュオスヴェルが目を開ける。オータムマウンテンが、微笑んで手を差し伸べる。

　その手をとって立ち上がったデュオスヴェルに――降りそそぐ、府中の大歓声。

　――スヴェル！　スヴェル！　スヴェル！

　十数万の、怒濤のような「スヴェル」コールに、デュオスヴェルはぽかんと口を開け。

　そして――ぶるりと一度身を震わせると、力強く、拳を高々と突き上げた。

　その光景を、私もヒクマもエチュードも、声もなく見つめていた。

　たったひとりの勝者と、17人の敗者が分かたれたその場所で。

　歓声を一身に浴びる、最強の称号を手に入れたたったひとりの姿を。

「……なによ」

　不意に、コンプがぽつりと呟いた声が、歓声の中で私の耳に届いた。

　私が振り向くと――その頬に、一筋の雫を流しながら。

　コンプは、心の底から嬉しそうに、笑っていた。

「――かっこいいじゃないの、デュオスヴェル」

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　栄光のスポットライトの陰で。

　ドリーミネスデイズは、トレーナーに肩を支えられながら地下バ道を帰っていき。

　マルシュアスは、ネレイドランデブーに抱きしめられながら泣きじゃくり。

　プチフォークロアは、数度頬を叩いて、全てを受け入れた顔で踵を返し。

　ハッピーミークは、ねぎらう桐生院葵の前で、変わらぬ無表情のまま、拳を震わせて。

　そして、ウイナーズサークルでインタビューを受けるデュオスヴェルを見ながら。

　穏やかに微笑んでいたオータムマウンテンは、けれど。

　岬トレーナーが、その頭をぽんと撫でた瞬間。

　――崩れ落ちるように、岬トレーナーにしがみついて、その肩を震わせた。

　敗者の想いを呑み込んで、勝者を讃える歓声は、途切れることなく続いていく。

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　5月26日、日本ダービー（ＧⅠ）。

　1着、3番デュオスヴェル（3番人気）。

　2着、9番オータムマウンテン（1番人気）。

　3着、1番ドリーミネスデイズ（5番人気）。

　4着、10番プチフォークロア（4番人気）。

　5着、17番マルシュアス（10番人気）。

　6着、5番ハッピーミーク（2番人気）。