ママ娘 ビューティーダービー！

第７Ｒ サクラバクシンママ

　静かな春の昼下がり。ワイドショーの胡散臭いコメントをBGMに、サクラバクシンオーはお皿を洗っていた。午前中に予定があったため滞っていた、朝の分の家事を執り行っているのである。

「ムッ、これはいけません！」

　お皿の山と戦っていた彼女は、時計とにらめっこして慌ててエプロンを脱ぎ始めた。午後三時、幼稚園のお迎えの時間であり、そして、ひとつの闘いの幕開けである。

「失礼致します！ お迎えに上がりましたッ！」

「あら、サクラママ〜」

　小さな門を潜り、裏口から母屋に入ると、おっとりとした先生が出迎えてくれた。母性と包容力に溢れた微笑みは、誰かを彷彿とするような気がする。

「今日もお迎えの時間ぴったりね〜」

「ええ、危ないところでした！」

　少しだけ肩で息をして、サクラバクシンオーは額の汗を拭った。先生の後ろから、とことことポニーテールのウマ娘が現れた。

「おかーさま！」

「待たせましたね、迎えに来ましたよ！」

「わーい、かえりましょー！」

　娘は母親にぎゅっと抱きつき、そのまま抱え上げられた。「ほら、先生にさようならは？」

「さようなら、せんせー！ またあした！」

「はい、また明日も元気にいらっしゃいね〜」

　親子は小さくお辞儀して出口に向かう。遠くなる二人を、先生は手を振って見守っていた。

「む、急がなければ！」

「おかーさま、ほんじつもですか！」

　目的地までの道を手を繋いで歩いていた二人だが、ふと時計を見たバクシンオーが難しそうな顔をしたことで、流れは変わった。娘の言葉に神妙な顔で頷き、「ええ、本日も非常にまずいです！」と告げた。

「娘よ、母は急ぎます！ さあ、走りますよ！」

「はーい！」

　元気よく返事した娘は、母の胸に抱えられる。軽く足を解した後、母は軽やかに駆け出した。日も暮れかけてきたこの中途半端な時間帯、都心から離れた郊外の住宅街の人通りは少なく、ウマ娘としての力を発揮しても、そこまでの問題は無い。とはいえ彼女自身が、公道で全力を出すことに躊躇いを持っていることと、娘を抱えていること、脚質に合わない長距離であることもあり、精々自転車（スポーツタイプ）レベルの速度であるが。

「おかーさま、はやいはやーい！」

「ええ、母は速いのです！ 特に家族のために走っている時は！」

　きゃっきゃっ、と母の胸の中で娘ははしゃぐ。彼女は日常と化しつつあるこの状況が、とても好きだった。大好きな母に抱っこしてもらうこと、走る上で振動がだんだんと胸に響いてくること、周りの景色があっという間に遠くになっていくこと──まだ小さい自分はこんなに早く走れないが、いずれはきっと、と、そんなことを無意識に考えている。

「ふう、どうにか間に合いました！ いえ、これからが本番…………！」

「きょうもセールのじかんですね、おかーさま！」

　着いたのは、近所の大きなスーパーマーケット。本日もどうにか、見切り品のセールが始まる五時前に間に合った。一歩店内に足を踏み入れれば、そこはもう戦場。割引品を求める主婦たちが、今か今かと鷹の瞳を光らせている。

「さあ、では今日も頼みますよ！」

「はい！」

「慌てず走らず、他のお客さんの迷惑にならないようにするんですよ！」

「はーい！」

　元気よく返事をした娘は、買い物かごを大事そうに抱えて、ととと、と店内に駆け出して行く。ここからは分業の時間である、狩人たちによる奪い合い(タイムセール)を母が担当し、それ以外の日用品や食材は、娘が籠に詰めていく。この上なく効率的なフォーメーションだった。

「さてさて、今日は……」

　この店のタイムセールは、日毎に微妙に場所が違う。出(・)待(・)ち(・)による混雑や、回転率の滞りを防ぐためである。とはいえある程度の目処はつく、ワゴンを並べるだけのスペースを用意してある場所、そここそが狙い目なのだ。そして今日の狙い目は、海鮮フロアの脇、食肉フロアの脇、お菓子フロアの脇である。サクラバクシンオーは前者二つの間に構えた。何故ならこれらのフロアにはほぼ距離がなく、どちらに転ぼうとも即座に反応することができるからである。同じように身構える戦友(ママトモ)たちと共に、彼女はその時を待った。

「今からタイムセール開催です〜！！」

　カランカラン、というベルの音が遠くから聞こえた。間違いない、お菓子売り場の方である。ワゴンを押す音は他の客の足音や話し声に掻き消され、ウマ娘の耳にも届かなかったらしい。慌てて、されど走らず急ぎ足で、さながら競歩のごとく綺麗なフォームで目的地に進んでいく。バクシンバクシンバクシン、と何処かで聞こえた気がした。

「お一人様４点まで、詰めたらお会計にお向かい下さーい！」

　店員のお姉さんが手馴れた様子で行列を捌いている。ワゴンいっぱいに詰め込まれた破格の安さの品々は、言わば宝の山。我先にと山をほじくり返し、主婦たちはレジへと向かっていく。ようやくサクラバクシンオーが漁る番になった頃には、ワゴンには半分も品が残っておらず、肉、魚、卵などの競争率の高いものはなくなってしまっていた。

「ぐぬぬぬ……買えるだけ良しです！」

　ウマ娘は、その膂力の代償というべきか、人の何倍も食事を摂る者が多い。故に、タイムセールなどのお得な品々に頼り、家計を支えることが大変重要なのである。カゴの中に玉ねぎ２個ともやし２袋を入れて、彼女はお菓子売り場を出た。

「おかーさま！」

「おお、お手伝いありがとうございます！ 重かったでしょう？ こちらをお持ちなさい」

　買い物かごを差し出すと、娘が何処かもじもじした様子で、自身の持つ方のかごを見つめた。普段に比べてやけに嵩がある。もしやと見ると、下の方にチョコとポテトチップスの袋が差し込まれていた。

「む、間食は健康によくないですよ。既に買い置きしてあるものがあるので、それ以上は──」言いかけたところで袋の下に、何かがあることを見つけた。

「これはもしや──タイムセールの！」

「ちょうどめのまえではじまったので、気になったのを入れておきました！」

　豚肉に人参、パイナップルが入っている。値札はいずれも半額以下。これには思わず「娘よ、ナイスです！」と母の口も綻んだ。

「まあ──一度カゴに入れた以上、戻すのもよくありません！ 今回は大目に見ますので、次からは気をつけるように！」

「はーい！」

「さて、今夜は酢豚ですよ！ 早く帰りましょう！」

「やったー！ パイナップルはべつでお願いします！」

「保証しかねます！」

　えー、と娘の不満そうな声が聞こえた。ハッハッハ、と楽しそうに笑って、サクラバクシンオーはレジへと駆け出した。