色々忙しく書く時間が取れなくてすみません。
後続のバッターに返してもらい3点目のホームを踏みベンチへ帰ってくると祐吾と健そして佐藤先輩が迎えてくれた。
ベンチの前で健とハイタッチしたあと祐吾と佐藤先輩が声をかけてくれた。
「ナイスバッティング！比呂君のおかげで負けは無くなったよ。」
「本当に打っちゃうなんて凄い後輩だよ。最後のカーブ狙ってたの？」
「狙ってたというかフォームで何投げるか分かってたんで打てた感じですかね。結果的に得意球打たれたショックでもう1点取れたのでよかったです。」
そう言うと次の回からマウンドに上がる健が気合いに満ちた表情でこう言った。
「祐吾も比呂も活躍してるから俺も負けてられないな。めちゃくちゃ気合いが入るぜ！」
「健君、頑張って！」
「頼むぜ健！次の回先頭小湊先輩からだからな気をつけろよ。」
「そうだね。ただ亮介以外にも厄介なバッターはいるから慎重にね。」
健にエールを送り守備につく。
3回表、赤チームの攻撃。
打席には前の打席ヒットを打った小湊先輩。
その初球アウトコースに投げられたボールはシュート気味にアウトローに決まる。
続く2球目はインコースへ、小湊先輩も打ちに行くが今度は食い込むような軌道で入ってきてファーストのファールゾーンへ転がる。
「(ふーんサイド気味に投げているからか外のボールは逃げてインコースは食い込んでくるのか面白いボールを投げるね。でも寿の構えを見るにさっきのピッチャーとは違ってコントロールは悪そうだね。)」
そう打席の中で分析した小湊先輩はここからカットで粘る。
カットで粘られたことにより球数を使わされ健は四球を出してしまう。
0アウトランナー1塁のこの場面で赤チームが仕掛けてきた。
三番バッターへのその初球。
1塁にいた小湊先輩がスタートを切る。
ランナーがスタートを切ったことに慌てた健は、コントロールを誤り真ん中へ投げてしまう。
三番バッターもランナーのスタートを確認し右方向に打球を放つ。
そのまま打球は一二塁間を抜けライトへと転がる。
スタートを切っていた小湊先輩は2塁を蹴って3塁へと到達した。
あっという間に0アウト3塁1塁のピンチに、ここで佐藤先輩は健に声をかけに行く。
「ボールの勢いはいいからここはランナーを気にせず１つ１つアウトを取って行こう。」
「わかりました。」
タイムを取ってもらい少し落ち着きを取り戻した健は四番バッターに意識を集中する。
その初球。アウトコースへ投げ込まれたボールは、今日一の威力とスピードでストライクゾーンへと突き刺さる。
「(亮介に出鼻を挫かれたけれど少し落ち着いたのかしっかりバッターと勝負出来てるな。これならなんとかなるかな。)」
初球のボールを受けて、健の状態を把握する佐藤先輩であった。
その後も力強いボールを投げ込む健であったが、追い込んでからの4球目高めに入ってきたボールを捉えられ外野に飛ばされる。
ただ、健のボールの勢いもあり打球はそれほど飛ばなかったが、それでも犠牲フライには充分なフライとなり1点を失う。
1点を失った健だが、後続のバッターを高さだけは間違わないように丁寧に投球し、また守備の好守もありなんとか1失点のままで3回表を終えた。
ベンチに帰ってくると健が暗い顔をしていたので声をかけた。
「よく踏ん張ったな健。点取られたら取り返してやるからさ！」
「そうだよ。それに次の回にリベンジしよ！」
「打たれたあとはしっかり抑えられたからそんなに暗い顔しなくて大丈夫だよ？このチーム全国行ってるチームなんだから。しかもまだ3年生なのに結果求め過ぎちゃダメだよ。」
「そうですよね。祐吾と比呂見てたから俺もやらなくちゃって気持ちが強すぎたかもしれないです。次の回は胸を借りるつもりで今の自分に出来るピッチングしたいと思います。」
「うん。それでいいと思うよ。次の回からちょっと配球変えていくよ。今日の健はインコースのボールはそれほど乱れてないから積極的にインコースで勝負していこう。ボールの勢いもあるからコース間違えなきゃ高さは気にしないでいいからさ。」
「わかりました。」
ベンチでそんな会話をした後、健の為に追加点をと思ったがこの回は三者凡退に終わる。
4回表、赤チームの攻撃。
この回先頭の七番に対してベンチでの会話通り積極的にインコースを攻めていく。
このインコース攻めが効いたのか外のボールに対して腰が引けた状態のスイングになりサードゴロに打ち取る。
後続のバッターに対してもこの配球の変化がピッタリハマる。
特に、右バッターは只でさえサイド気味でボールが見辛い上に内角攻めで自分のスイングが出来ない。
健はこの4回表を3回とは別人のように簡単に三者凡退に抑えるのであった。
「ナイスピッチ！健どうしたんだよさっきの回と別人みたいじゃん(笑)」
「ありがと。それは投げてる俺もビックリしてるよ(笑)」
「僕も受けててそう思ったよ。もしかしたら健にはこういうピッチングが合うのかもね。健のピッチングスタイル見えて来たかな。今日は、それが知れてたことが収穫だね。」
受けてた佐藤先輩も褒めるが
「でも、健は祐吾以上に課題が見えたね。まず一番はコントロール。健の荒れ球は武器になるけどある程度コントロールしてもらえないとリードするのに苦労するからね。特に、今後インコースを攻めていくなら尚更ね。死球連発されたら困っちゃうし、でも絶対死球を出すなとは言わないよ。当たるかもと思うだけでバッターの反応も変わってくるからね。あとプラスしてアウトコースにしっかり投げられるとピッチングの幅がより増えてくるよ。」
「２つ目は祐吾と同じく変化球かなまだ3年生だから今後の課題としてかな。３つ目はランナー出たときの対処かな。連打された時のマウンド上での態度は祐吾の方が良かったからね。まぁ3年生としたら間違いなく合格点だよ健も。」
「わかりました。今後も精進します。」
祐吾の時以上にズバズバ言われて落ち込む健だった。
4回裏、白チームの攻撃。
この回の先頭は六番の佐藤先輩からだ。
赤チームのピッチャーは、2回途中からマウンドに上がっている6年生の先輩だ。
先発した5年生のピッチャーより球速はないものの、コントロールがよく、緩急を使ったテンポの良いピッチャーだ。
夏の大会でもベンチ入りしており、実力のあるピッチャーだ。
互いに実力を知る者同士の対決は、緩急を使いながら1ボール2ストライクに追い込んだ次の4球目。
アウトローへ投げられたスライダーを、佐藤先輩が上手く拾いライト線に転がるツーベースヒットとなり、2回以来のチャンスとなる。
0アウト2塁のチャンスの場面で打席が回ってきた俺は、初球のインコースのストレートを捉え一二塁間へ打球が転がる。
捉えた瞬間にヒットだと確信したが、抜けそうな当たりを小湊先輩がダイビングキャッチをし素早く立ち上がり一塁へ送球しアウトになってしまう。
ただアウトになってしまったが2塁ランナーの佐藤先輩を3塁に進めることは出来た。
チャンスは続き1アウトランナー3塁の場面。
八番の先輩は3球目を打ちライトにフライが上がる。
距離としては少し浅めだったが佐藤先輩はタッチアップし本塁へ突っ込む。
ライトも捕った勢いでホームへ送球。
佐藤先輩も懸命に走るが、ライトからキャッチャーへ素晴らしいストライク送球が送られホームでタッチアウトとなってしまう。
1点差のまま終盤の5回、6回へと続くのであった。
5回の守備につく前に打ち合わせをしようと佐藤先輩に声をかけた
「佐藤先輩惜しかったですね。」
「まあちょっと浅いかなと思ったけどここで1点取れれば比呂も投げやすいでしょ？結局点取れなかったけどね。」
「その気持ちだけで嬉しいですよ。」
「後輩のくせに言ってくれるね。じゃあ比呂には祐吾や健よりも厳しい要求しようかな。」
「っ！？出来ることなら頑張ります。」
佐藤先輩の言葉にちょっとビビる比呂であった。
「とりあえずこっちからサイン出すまでは全力投球禁止ね。7割までは許すからコントロールはしっかり頼むね。」
「了解です。今日はいつもより身体動くんでコントロールも大丈夫だと思います。」
「それは良いこと聞いたな。ここからまた上位だし前の回からスタメン組とも遜色ない選手も出てきてるから気をつけて。」
「リードは佐藤先輩にお任せします。ベンチ入りしてる一軍の人達のこと何にも知らないんで。」
「わかった。あと2回頼んだよ比呂。」
そう言ってお互いクラブと拳でタッチしてから守備につく。
5回表、赤チームの攻撃
この回先頭の一番が打席に入る。
初球アウトコースへストレートを投げ込む。
シュッ パンッ
力感のないフォームから投げ込まれたボールは吸い込まれるように佐藤先輩のミットに収まった。
「(構えた所にドンピシャだね。本当に今日は調子が良さそうだ。バッターも予想以上の体感速度で戸惑ってるな。)」
その後、簡単に追い込んだあとサードゴロに打ち取った。
1アウトランナー無しで、本日2打席ともに出塁をしている小湊先輩に打席が回る。
「(前のバッターが、かなりタイミングがあってなかったから初球はしっかり球筋を見ようかな。)」
そんな事を考えて打席に入る小湊。
比呂の投球フォームに合わせてタイミングを取り、球筋を見極めようとした。
シュッ パンッ
比呂が投げたボールはアウトコース低めに決まりストライクになる。
初球を見送り、球筋とタイミングを計っていた小湊は困惑する。
「(ッ！？外から見るよりかなり速く感じる。あんな小さな身体の3年生が投げてるボールとは考えられない程に。ここは追い込まれても何とかカットして粘ってこのボールを捉えられるように慣れないと。)」
2ストライクに追い込まれたあとも何とか食らいつきカウント2ボール2ストライクまでカウントを整える。
「(やっぱり亮介は簡単には打ち取れないか。亮介以降も気の抜けないバッターが控えてるからもう少し隠しておきたかったけどしょうがないこれで決めよう。)」
打席に入っている小湊を見ながら佐藤は、比呂の全力投球を解禁することを決めた。
佐藤からのサインを確認した比呂。
サインに頷き表情を変えることなく投球動作に入る。
比呂が投球動作に入ると先程と雰囲気が変わったことに気づいた小湊。
より集中してボールを迎え撃つ準備をする。
そして比呂からボールが放たれる。
ビュッ ズパンッ
いままでよりダイナミックに身体を大きく使って投げ込まれたボールは小湊にスイングをさせることなく佐藤のミットに収まった。
小湊を三振に打ち取り2アウトを取り、続く三番に対しても全力投球でねじ伏せこの回を終える。
「比呂ナイスピッチ！実戦だからかなブルペンの時以上のボールで驚いたよ。」
「ありがとうございます。けど今日は本当に調子が良いんで自分でも驚いてますよ。小湊先輩や三番の先輩も三振に打ち取れましたけど一瞬も気が抜けなかったです。」
「そうだね。次の回には対策してくると思うから最終回も気を抜かずに行こう。」
「了解です。」
5回裏の白チームの攻撃は三者凡退に終わり最終回へと入る。
6回表、赤チームの攻撃。
打席には途中から出場している5年生。
夏の大会もベンチ入りしており、秋の大会のレギュラーを狙っている選手だ。
前の回とは雰囲気が違ってビシビシ
前の回は小さい身体をした3年生が3年生とは思えないボールを投げているのに面を食らった雰囲気だったが、この回打席に入るバッターにその雰囲気はなかった。
「(やっぱり全国行ってるチームの選手は凄いね。こんな選手達とこれからたくさん勝負出来るなんて幸せだ。だけど祐吾や健がここまで繋いでくれたんだ今日の試合譲る気はサラサラない。)」
その初球。
アウトコースに投げ込まれたボールは佐藤のミットに収まりストライク。
2球目、同じくアウトコースへバッターも鋭くコンパクトなスイングで迎え撃つ。
捉えた打球は鋭く一塁線へ襲うも惜しくもファールゾーンへ。
0ボール2ストライクと追い込んでから1球外れ第4球目。
インコースへ投げ込まれたボールにバッターもスイングをかける。
しかし比呂のボールのキレに負けてしまい捉えられずサードゴロに。
続く五番バッターも鋭いスイングで粘るも三振。
2アウト。あと一人抑えれば白チームの勝利となるところまで迎えた。
「(凄いな比呂。投げる度にどんどんストレートのノビとキレが増してきてる。全国のピッチャーと比べても遜色ないくらいストレートの質が上がってきてる。)」
キャッチャーの佐藤がそう感じてしまうほどにこの回の比呂は投げる度に集中力を増していき自分自身の限界を突破していくように成長していた。
2アウトになり赤チームは六番に代打を出してきた。
「よろしく佐藤。あのチビッ子本当に3年生か？全国クラスのボール投げてるじゃんヤバイね！今日の試合出るなって言われてたけど監督にお願いして出してもらったよ！」
「大和さんこちらこそお手柔らかにお願いしますね。(今日は主力の5年、6年は試合に出さないはずだったのにまさかこの人が出てくるとは。まぁこの人が出てきたくなるくらい今日の比呂のピッチングは凄いからな。)」
代打として出てきたこの男、名前は大和 陸 横浜南リトルでクリーンアップを打つ5年生。
去年からクリーンアップを任されるほどに打撃センスが溢れる選手。
ただ相手に良いピッチャーや自分の目でみて対戦したいと思うピッチャーがいると二軍の試合だろうと無理やり出場するというちょっと困った先輩だ。
「(今までのバッターより雰囲気が格段に違う。どこに投げても打たれそうだ。)」
明らかに他のバッターと違う雰囲気を放つ大和を見て息を飲む比呂であった。
初球アウトローギリギリへ投げ込む。
バッターの大和はこのボールを見逃し1ストライク。
「(うん。やっぱり打席に立つとまた一味違うなこんなにワクワクするの久しぶりかも。)」
打席の中で笑みを絶やさない大和の姿を見て不気味に感じる佐藤。
対して比呂は表情に出さないものの凄いバッターとの対決に心が踊っていた。
2球目、初球と対角になるインハイへ、今日一のストレートが投げ込まれた。
カキィーーン
甲高い金属音を残して打球はライトポールを僅かに逸れて外野の奥のネットへ突き刺さった。
「うーん。ちょっと開くのが早かったかな？」
そう言いながらスイングの調整をする大和。
今日一のボールを打たれてどう抑えればいいか見えなくなった佐藤はタイムをかけて比呂の元へ向かう。
「いやーあれをあんな所まで飛ばされちゃったね。いっそのこと歩かせちゃう？」
「マジでヤバイですね、でも逃げたくはないです。ここで逃げてたら全国の強打者相手にも立ち向かえなくなっちゃいますから。」
「比呂ならそう言うと思ったよ。ここで打たれても同点だし裏の攻撃でサヨナラって言うのも悪くないね。最高のボール頼むよ比呂。」
そう言って佐藤は戻った。
比呂の集中力は極限まで高まり大和へ投じた3球目。
これまでの力感のあるフォームとは違い、ゆったりと脱力したフォームからリリースの瞬間、力を爆発させる。
投げられたボールはアウトコースへ。
バッターの大和も鋭くスイングしボールを捉える。
キィーーーン
放たれた打球はセンターの奥へ飛んでいく。
比呂も振り返り打球の行方を追う。
しかし打球はフェンス手前で失速しセンターのグラブに収まる。
白チームが3-2で赤チームに勝利し試合を終えた。
センターが捕球したのを確認した比呂はマウンドを降りベンチへ帰ろうとすると最後のバッターとなった大和が声をかける。
「ナイスピッチちび助！最後のボール少し差し込まれちゃったよ。同じチームだけどまた勝負しような！次は負けないからな！」
「ありがとうございます。また勝負しましょう！次も勝てるように頑張ります！」
そう言ってお互いのベンチへ戻った。
「比呂ナイスピッチ。最後のボール、球威もボールのキレも申し分無かったよ。まさか大和さんを抑えるなんてね。あとは1試合投げられるかだね。」
キャッチャーの佐藤先輩にそう声をかけらた。
「そうですね。2イニングしか投げてないのにもうバテバテなんで大和先輩で終われて良かったです。あの後も投げていたらたぶん点取られてました。」
最後の1球を投げて集中力の切れた俺は今まで感じてなかった疲労感でヘトヘトだった。
「これだけのピッチング出来たら文句なしだけど来年までには1試合通して投げられるようになることと一つ変化球あるといいね。それが今後の課題かな？」
「そうですね。まだまだ成長していかないといけない部分が多いですけど秋と冬頑張って来年に繋げて行きたいですね。」
佐藤先輩と話していると祐吾と健もやって来た。
「比呂ナイスピッチ！やっぱりお前はすげぇよ。俺も比呂に早く肩並べられるように頑張っていずれ越えてやるからな！」
「そうだね。僕も比呂君に負けないように頑張るから。」
健と祐悟も、比呂のピッチングを見て更なる成長を決意するのであった。
こうして人生初の試合が終わった。
心地いい疲労感を感じながら野球人生の始まりを実感していた。
今後、出会うであろう強敵達に期待に胸を膨らませながら、また一歩目標に向かって歩みを進める比呂であった。
今回はここまでです。
更新の頻度上げられるように頑張ります。