とある幻想の夢想天生

喪失

「の、呪いってどういうことだよっ！？」

　霊夢の言葉に上条は驚きを隠せない。禁書目録も酷く困惑している様子だった。

「この子の身体には呪い──つまり魔術が施されている。それが魔力(リソース)を食い潰しているから、端から見れば魔力が練れないように見えていたのでしょうね」

　淡々と説明する。巧妙に隠されており、たとえ魔術師であっても見抜くのは難しい。霊夢が気付けたのもほんの僅かな違和感を察知したからだ。

「け、けど俺はインデックスに何度も触れてるぞ？　ならその呪いなんてとっくに──」

「解けてない。ということは、やっぱり体内ね。術式そのものに直接触れないとあんたの右手は発動しないのは確認済みだし」

「……私には、どんな魔術(のろい)が掛けられているの？」

　不安そうに禁書目録が問う。初めこそ半信半疑であったが、言われてから意識すると、確かに身体に違和感があった。

「さあ？　流石にそこまでは分からないわ。何となくろくでもないような気がしたから呪いと揶揄したけれど、もしかすると悪影響を及ぼさない、むしろあなたを守る為のモノである可能性もなきにしもあらず……何か心当たりないの？」

「……ううん。分かんないんだよ。私は一年ぐらい前から記憶を失っている、から……」

「──何ですって？」

　体内に直接術式を施す。そんな所業を本人に気付かれずに行うというのはいくら魔術師といえど考えにくい。

　故に、霊夢は禁書目録が何か知っているかもしれないと問いかけるが、絞り出すように彼女が話した内容に眉をひそめる。

　記憶を失っている、彼女は確かにそう言った。

　これについて上条が補足する。禁書目録は気付いたら記憶を失った状態で日本に居て昨日の晩飯も分からないままただひたすらに逃げていたのだと。

　霊夢は妙だと思った。ならば何故10万3000冊の魔道書のことは覚えているのか。意味記憶は無事で、エピソード記憶のみが欠落している？　だとしたら、それはまるで──。

「………………」

「れいむ？」

「……記憶を失う、それ自体もこれが影響しているかもしれないわね」

「──えっ」

「なっ！？　どういうことだよっ！？」

　表情を変え、ぽつりと漏らした霊夢の見解に禁書目録は顔を青くさせ、上条も目を見開く。

「考えてもみなさい。10万冊以上もの魔道書の知識を自由に扱えるような奴なんて、管(・)理(・)す(・)る(・)立(・)場(・)からすれば危険極まりない爆弾のようなもの。私がその立場なら何らかの制(・)限(・)を(・)設(・)け(・)て(・)自由に動けなくさせるわ」

「……それが、魔術が使えないのと、記憶の消去だって言うのか？」

「ええ。あまり想像したくはないけど……都合の悪いことを知られたり反意を持たれたとしても、記憶を消してしまえば何ら問題無いのだから。女の子一人に魔道書の知識を詰め込むことを強いるような連中だし、充分に有り得る話でしょ」

　仮にそうでなく禁書目録を防護することを目的とした術式だとして、魔術師に襲われた際に発動しなかった時点で物理的に彼女の身の安全を保障する代物ではないだろう。

　真実だとしたら、あまりにも残酷な内容。上条は握り拳を作り、その顔に怒りを滲ませる。

　何故、彼女がこんな目に遭うのだと。

「だったら早くそいつを消さないと──」

「駄目よ」

「は？　何でだよ？」

「少なくとも無(・)い(・)と思わせる程に魔力が注がれている術式……解呪しようとする者を迎撃する防衛装置くらいは付いてると考えるのが普通よ。迂闊に解呪してそれが働いたら大惨事でしょうが」

「ッ……だけど、このまま放置なんて出来るかよ……！」

「私も解呪するべきだと思っているわよ。ただそれなりの準備が必要ってこと」

　まずは場所。何が起きるか分からない以上、解呪は慎重に行うべきでそれを屋内で、況してや人様のアパートの一部屋で行うなんてもっての外。

　加えて、“幻想殺し”で破壊するのは手っ取り早くはあるが、あまりオススメできる方法ではない。体内にあるため触れようがないのもそうだが、仮に触れたとしても無理矢理破壊された術式が暴走してしまい、禁書目録にどんな影響を及ぼすか分かったものではないからだ。

「な、成程……」

　その説明を受け、上条は納得する。魔術に関してはさっぱりなためこういったことは精通している霊夢に任せた方が良いだろう。

「そうね……早くて明日、人を巻き込まない場所でインデックスに掛けられた呪いを解く」

　故に、やるのは霊夢だ。

「待って。どんな迎撃術式が発動するにせよ、その時の私は……多分だけど魔術が使えるようになってるんだよ。10万3000冊の魔道書に記録されたすべての魔術……それこそ神(・)話(・)や(・)伝(・)説(・)の(・)再(・)現(・)にも等しき超抜級の大魔術を使う危険性だってあるかも」

　それに待ったをかけるのは禁書目録。魔術を使用可能な己が如何に脅威であるか彼女はよく理解していた。

　何せすべての知識を用いれば人の身で神の領域──“魔神”にすら至ることが可能。もしも制御出来ずに二人に牙を剥いたら……最も恐ろしい事態を想像し、身震いする。

「ふうん……確かにそれは骨が折れそうね」

　だからこそ、深刻な表情を浮かべる彼女と違い、平然としている霊夢に驚いた。

「ま、大丈夫でしょ。そうならないよう最大限準備はするから」

「なっ……！　それはあまりにも楽観的過ぎるんだよ！　私がどれだけ危険な存在かは魔術師のれいむなら分かるはず──」

「ええ。分かった上で言っているのよ。たとえ何が相手だろうと、あなたを放っておく理由にはならない」

「でも……！」

「それに私は見ての通り巫女よ？　お祓いは専売特許。ヘマなんかしないわ」

　根拠が無く、無謀な考え。しかし、その目に迷いは無く、自信に満ちていた。彼女なら本当にやってのけるだろうと思ってしまう程に。

「……れいむは、何でそこまでして私のことを？　とうまに頼まれたから？」

　もはや言っても聞かないであろうと諦め、禁書目録は純粋な疑問を投げ掛ける。

　地獄の底から引きずり出してやる。そう言い、手を差し伸べた上条といい、何故会ったばかりの自分を救う為に危険を侵すことを厭わないのか。

「そうねぇ……正直、最初はあまり気乗りはしなかったわ。呪い自体もどういったものか定かではないから、明確に影響を及ぼすまでは放置するつもりだったし」

「じゃあ、何で……」

「理由は至ってシンプル」

　淡々と語る霊夢。これに上条は息を呑む。困惑の色を隠せない禁書目録と違い、彼は長い付き合いであるが故に霊夢の感情の変化に気付いていた。

　あの場で禁書目録が記憶を意図的に消されているという可能性を告げられた時、上条はその事実に憤慨しながらも意外にもすぐに落ち着くことが出来た。

　その理由は──。

「──ムカつくのよ、人様の記憶を平気で奪うような屑野郎の好きにさせるのがね」

　底冷えする程に無表情のまま、静かに、誰よりも激昂している霊夢の姿を見たからだ。

---

　記憶を失う。即ち、忘却。

　霊夢は忘れることを嫌い、また恐れていた。加えて、彼女は物心ついた時から記憶喪失だった。

　禁書目録の話を聞いて己と重ね合わせてしまうのは当然であり、激しい怒りを覚えたのは、そういうことなのだろう。

　普段の彼女から見れば意外にも程がある内面。白井黒子の名を思い出せなかったように、それなりに親しくなければ他人の名前すら覚えず、省みようともしない有り様からはとてもではないが、考えられない。

　しかし、酷く無頓着なように見えて、内心そんなことすら忘れてしまっている己にいつも腹を立て、嫌悪する。

　仕方のないことだった。彼女は完全記憶能力など持たない。ただ普通に生きていくだけで古い記憶は抜け落ちていく。その中で自分にとってどうでもいい些末事などいちいち覚えていられるはずがなかった。

　だからこそ、彼女にはその至極当たり前な事実が耐え難く、やがて何もかもを忘却の彼方へ追いやり、消えて無くなるのではないかと危惧してしまう。

　幻想のように──。

（……らしくないわね、本当に）

　自室で黄昏ながら溜め息を吐く。霊夢のそれは元来の性質ではなく、頭の中に存在する記(・)憶(・)がそうさせていた。

　酷く朧気で、曖昧で、儚くて。ふとした拍子に抜け落ちてしまいそうになる、ユメのような想い出。いつから存在していたかすら定かではないその記憶は霊夢にとって唯一の奇す処であり、彼女を彼女足らしめる根幹にあるものだった。

　要するにトラウマなのだ。かつて忘れてしまったように、また失うのかもしれないと思わずにはいられない。

　──何て情けないのだろう。

　霊夢はそんな自分に対し、そう吐き捨てる。先の独白のように、それはあまりにもら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)。

　天衣無縫の極み。あらゆる威圧にも屈せず、あらゆる重圧をもはね除け、天上天下唯我独尊とばかりに我が道を往く。

　この世に生まれ落ちた時からそうであり、これからもそうあるであろう在り方。にも拘わらずただ忘れることを極度に恐れてしまうのは何故だろうか。

　否、答えは分かり切っている。それだけ自分はあ(・)の(・)光(・)景(・)を渇望し、きっと──。

（とりあえず神裂相手に使った分の針と符を補充して……いっそのことタンスの肥やしになってるの全部引っ張り出そうかしら）

　そんな憂鬱な気分を切り換えようと霊夢は早速解呪の為の支度に取り掛かる。

　正直、気は進まない。この学園都市においては使うまでもないと、わざわざ持ち運ぶのも面倒なのでしまったまま放置していた仕(・)事(・)道(・)具(・)の数々。実際、一方通行を除けば使おうとすら思わなかった。

　それで今まで本当に問題無かったのもあるが、純粋に霊夢は本気を出すことが嫌いなのだ。そうなれば後が無くなってしまうことを知っているから。

　けれど、それは出し惜しみや準備不足の言い訳にはならないこともまた理解していた。

　一冊でさえその知識を読み解けば強大な力を有することができる魔道書。それが10万3000冊……禁書目録からは魔術師だと、上条からもその手の専門家と思われているが、実際のところ霊夢の魔術知識は一般人に毛が生えた程度。それでも桁違いの数字だということは分かる。

　以前あの教授から聞かされた話だが、この世界には“魔神”と呼ばれる者が存在するらしい。それは魔術を極め、神の領域に達した最高峰の魔術師のことを指すそうだ。

　すべての魔道書の力を行使可能な状態の禁書目録が顕現したとして、それに匹敵する存在と成り得るのは容易に予想出来る。霊夢からすれば神にも千差万別でどんな強さかはいまいち判断が付かないが、そう形容されるからには、やはり別格なのだろう。

　加えて──それらしき存在と、霊夢は一度会ったことがある。

（……今どうしてるのかしらね、あいつ。野垂れ死んでてほしいけど）

　嫌なことを思い出したと顔を歪める。流石にあの隻(・)眼(・)露(・)出(・)女(・)と同格の存在に至るとは想像したくないが……こればっかりは無知であるため常に最悪を想定するしかなかった。　

　たとえ誰が相手であろうと己が敗北するなど微塵も思っていないが、万全を期するべきだ。

「あ、そういえばジャッジメント……は休むか。適当な言い訳考えておかないと」

　即断する。禁書目録が記憶を消去される期限が不明な以上、どちらを優先すべきかは明らか。

　白井たちには悪いが、幻想御手事件に関しては後回しだ。元より霊夢はあの事件に対して消極的な姿勢だったため何ら抵抗は無かった。

　今も尚、使用者は爆発的に増え続けている。完全に取り締まることはもはや不可能であり、黒幕である木山を捕縛したところで流通が止まるとも限らない。

　それこそ、昏睡状態に陥っている使用者たちが目覚めるかさえも……。

「────ん？」

　そういう理由により明日からしばらく欠勤することを固法に連絡しようとした矢先に、着信が入る。

　タイミングが悪いなと思いながら画面に表示される名を確認すれば、それは友人──佐天涙子からであった。

「もしもし？　涙子？」

『………………』

「──涙子？」

『霊夢、さん……助けて、ください……』

　電話に出れば、実に二日ぶりに聴く彼女の声。しかし、それは普段の彼女からは考えられない程に弱々しいものだった。

　そして、助けを求める言葉。どうやら緊急事態であることを霊夢は理解する。

「……どうしたの？」

『アケミたちが……友人が、倒れて……私も意識がもう……』

「！　あなた、まさか──」

『あはは……使っちゃい、ました……』

　つい先程まで思考していたからこそ、すぐに正解へ行き着く。

　佐天が、幻想御手を使ったのだと。

　そこで思い出す。魔術師関連のゴタゴタのせいで副作用への危険性について伝えるのをすっかり忘れてしまっていたことに。

　噂好きの彼女のことだ。恐らく裏サイトが閉鎖される前に、かなり早い段階で入手していたのだろう。

「ッ……知らなかったの？」

『っ……はい。まさか、こんなことになるなんて知らなかった……いや、違う……初春たちが所有者から回収するって言ってて……何か危険があるってことは……使っちゃいけない理由があるって、ちゃんと知ってた……なのに……！』

「………………」

『使いたかった……怖かったけど……でも、それ以上に……使いたくてっ……たまらなかった……私、何の力もない自分が嫌で……どうしても、憧れは捨てられなくてっ！　能力が……御坂さんや白井さんのような能力が欲しかったっ！　その為に、私は共犯者を……私は……アケミたちを……道連れにしたっ！』

　叫ぶように吐き出す、慟哭の混じった告白。これに霊夢は何も言えない。楽観的な理由で幻想御手の使用を肯定したのは他ならぬ己なのだから。

　故に、問うことはあるとすれば──。

「……涙子。あなたにとって能力ってのは、人生を棒に振ってまで欲しかったものなの？」

『ッ……きつい、こと言ってくれますね……霊夢さんは。　分からない、頭の中ぐちゃぐちゃで、思考が回んなくて、だけど……今物凄く後悔してるってことは、そういうことなんじゃないですか……？　はははっ、とんでもない、半端者ですよね……』

　脳裏に過るのは、喫茶店での語らい。あの時の霊夢の言葉に佐天は救われたような気がした。

　けれど、何も理解していなかった。相談する機会はいくらでもあったのに、何の責任も覚悟もなく、ただ自らの欲望に従い、大切な友達まで巻き込んで──。

『……ねぇ、霊夢さん』

「………………」

『無能力者(レベル0)って欠陥品なのかな？　それがずるして力を手に入れようとしたから、罰が当たったのかな？』

　絶望に満ちた問いかけ。能力に憧れ、渇望し、終ぞ得られなかった者の悲痛な嘆き。

　霊夢は顔を歪める。

「……そんな訳ないじゃない。悪いのは、レベルアッパーをばら蒔いた奴よ」

　ただ、そう答えることしか出来なかった。

　生まれながらに強者であるが故に、結局のところ彼女は弱者の気持ちが分からない。あらゆる励ましの言葉を投げ掛けようにも、安くなってしまうことを自覚していた。

　だからこそ、言葉が見つからない。

『あはは……霊夢さんは、優しいですね……こんな、私と……友達になってくれて……本当に……』

　──ありがとうございます。

　その言葉を最後に、佐天の声は途絶え、やがて通話が切れる。

　呼び掛ける暇もなく、霊夢はしばらく携帯を耳に当てたまま茫然と立ち尽くす。

　一体どう答えれば良かったのだろうか。どんな言葉を投げ掛けてやれば良かったのだろうか。そればっかりが頭の中でぐるぐると回る。

　何ら気負うことはない。所詮は赤の他人。出会って数日程度で友人になったのも単なる気紛れ。それらしい思い出など精々ショッピングしたことくらいだ。

　そのはず、だというのに。

「……どいつもこいつも」

　無意識に拳を握り締める。

　かつて、霊夢は佐天が副作用を知りながらも幻想御手を使うと言った場合、自分はどうするのかと自問したことがあった。

　その時は、自分は止めることはなく、それすらもどうでもいいと思うだろうと自答し、いつものように己を悲観した。

　だが、どうやら違ったようだ。

　何故ならば今の己はこんなにも──。

「ああ──馬鹿な子ね。あなたと私は、これからも友達よ」

　そうして、霊夢は“飛んだ”。

---

　時は流れ、昏睡状態に陥った佐天とその友人たちは発見され、白井たちの耳にも入ることになった。

　皆はショックを受け、特に初春は彼女がそこまで追い詰められていたことに気付けなかった己の不甲斐なさから一刻も早く事件解決の糸口を見つける為に木山の勤めるAIM解析研究所に向かった。

「そうか、この間の彼女まで……」

　研究所に到着した初春はソファーに座り、木山と応対する。

「私のせいなんです……」

「……あまり自分を責めるものじゃない」

　初春は顔を涙でボロボロに真っ赤にしながらも、目だけはギラギラと血走っていた。

　明らかに冷静な状態ではない。

「落ち着きたまえ。コーヒーでも淹れよう」

「そんな悠長な！」

　木山は初春の肩を優しく抑える。

「その友達が目覚めた時、君まで倒れていたら元も子もないだろう。……大丈夫。きっと最後は上手くいくさ」

　微笑みながら別室へと移動する木山。初春は袖で涙をごしごしと拭き、佐天が最後まで手放していなかったお守りをギュッと握った。

「……佐天さん」

　部屋に一人取り残された初春は何気なく周囲を見渡す。

　その時、部屋の書棚の引き出しから一枚のプリントがはみ出していることに気付いた。

「これは……え？」

　たまたま目に入った資料。その内容に初春は絶句する。それは幻想御手の仕組みなのではないかと御坂と白井が考察していた理論に関するものだったのだから。

「これも……これも……“共感覚性”についての論文……どういうこと？　だって木山先生、あの時──」

「──いけないな」

　ガチャン、と珈琲が落ちる音が響く。後ろを振り返れば冷たい表情を浮かべた木山が立っていた。

「他人の研究成果を勝手に盗み見ては」

「……まさか、木山先生、あなたが──」

「ふむ……まあ、頃合いだろう。彼(・)女(・)の存在もあるし、計画を早めても良いか」

「っ、何を言って──」

「とりあえず……」

　問い詰めようとする初春だったが、木山が白衣のポケットから取り出した物に硬直する。

　それは拳銃だった。

「一緒に来てもらおうか、少しドライブしよう」

---

　手錠を嵌め、拘束した初春を乗せた車を走らせ、木山はある場所へ向かっていた。

　その最中に木山は淡々と語る。まるで自分の研究成果を発表するかのように。

「まず、幻想御手というのは複数の脳波を同一化することで脳のネットワークを構築し、高度な演算を可能にする為のもの。──つまり、能力の向上はただの副産物……同じ脳波のネットワークに取り込まれることで、一時的に能力の幅と演算能力が上がっているだけに過ぎない。ただの一過性のものだ」

　一過性。ただの副産物。そう言い切った木山に助手席に座らさせられている初春は目を見開く。

「ふ、ふざけないでください！　じゃあ、なんですか！？　あなたは沢山の人たちをぬか喜びさせる為に、こんな大それたことをしたんですか！？」　

　親友の思いを弄び、親友の希望を裏切った彼女に、己の怒りをぶつける。

　しかし、木山は全く動じずに、初春の方を向く事すらせずに前を向いて運転を続けている。

「落ち着きたまえ。言ったろう、レベルの向上はただの副産物だと。私の目的はもっと別にある」

「え？」

「他人の能力には興味はない。私の目的はもっと大きなものだ」

　そのまま木山は言葉を続ける。あるシミュレーションを行う為に、学園都市が誇る世界最高のスーパーコンピュータ、樹形図の設計者(ツリーダイヤグラム)の使用許可を何度も申請したが、全て却下され、代わりの演算装置として幻想御手を開発したということを。

　そして、そのシミュレーションが終われば被害者たちを全員解放するということ。

「信用できません。こんな大事件を引き起こした犯罪者を、そう簡単に信じられると思いますか？」

「思わないな。なら、これを君に預けておこう」

　そう言って木山は白衣のポケットから一枚のメモリーカードを渡す。

「これは？」

「幻想御手をアンインストールする治療用プログラムだ」

「っ！」

「勿論後遺症は残らない。全て元通りになる。誰も犠牲にはならない」

「……何の臨床試験も行われていないものを安全だと言われても、何の説得力も感じません」

「はは、手厳しいな。しかし、情報処理能力に長ける君になら分かるだろう。ウイルスというのは、拡散性と同じくらい、あるいはそれ以上に除去性も良くなければ意味がない。そうだろう？」

「……コンピュータ・ウイルスと幻想御手を一緒にしないでください」

　未だに信用出来ず疑いの目を向けている初春に苦笑いを浮かべながら木山はカーナビのディスプレイに表示される文字列へ視線を向ける。

「……思ったより早かったな。君との交信が途切れてから動き出したにしては早過ぎる。どうやら別ルートで辿り着いたようだな」　

「…………？」

「私の研究所にガサ入れが入ったようだ。しかし、所定の手続きを踏まずに機材を起動させると、データが全て消去されるようにプログラムしてある。部屋に残していた書類は共感覚性についてのものだけだし……これで幻想御手使用者を起こせる可能性は、君の持つそれだけということだ」

「なッ！？」

　あっけからんと放たれた言葉に初春が驚愕を露にする。つまり否が応でも木山が渡したこのメモリカードに縋るしかないということだ。

　ここで初めて木山がこちらに目を向けた。その表情は、どこか影がありつつも、優しい慈愛が込められた笑みのようにも見え……。

「大切にしたまえ……ん？」

　そのまま高速道路を進んでいた木山だが、突如としてブレーキをかけて停車させる。何事かと前方を見てみれば機動隊のような装備の人々がバリケードを築き、一列に立ち塞がって封鎖していた。

「……警備員(アンチスキル)か。上からの命令があったときだけは動きが早い連中だな」

『木山春生だな。幻想御手散布の被疑者として拘束する。大人しくお縄につくじゃん！』

「……どうするんです？　どうやら年貢の納め時のようですよ」

　完全武装した警備員の集団。一介の研究者でしかない木山にこの包囲網を突破できるとは思えない。

　しかし、木山はどごでも落ち着き払った様子で車から出る。

「そのつもりはないよ。なに、私の脅威は彼らではないよ。私が敵対するのはこの街に潜む闇と──君もよく知っている人物さ」

「？　何のことで──」

　その時、木山と警備員の間に何かが降り立つ。

「ッ！？　博麗さんっ……！？」

　ふわり、と土埃が舞う。そこに立つのは鮮烈な紅白の巫女──博麗霊夢だった。

　木山を除いた一同が、彼女の登場に驚愕する。

「やっと見つけた」

「随分とお早い登場だな。やはり私が犯人であることはとっくに分かっていたか。無重制御(グラビティルーラー)」

　こちらのことを一方的によく知っているような木山の口振りに鼻を鳴らしながら、霊夢は大幣を取り出して彼女へと向ける。

　初春は戦慄する。木山を睨む霊夢の顔は、今まで見たことのない程に冷徹なものに見えた。

「一応訊くけど投降する気は？」

「愚問だな。目的達成まで後一歩なんだ。引き下がれるものか」

　らしくなく好戦的な笑みを浮かべ、木山の眼が、獣のように赤く染まる。

「そ。なら、良かったわ。心置きなくぶっ飛ばせる」

　同時に、霊夢は地面を蹴って木山へと迫る。

　そして次の瞬間。高速道路の一部が丸ごと爆ぜた。

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ぶちぎれいむ