夏の日差しの元、オンボロ軽トラを走らせる。後方から、朗々とした歌声が響いてきた。
「あなたが作る♪ 明日♪ 感じて～♪」
「後ろでうるさいよ、スペ。あんたの声、大きいの知ってるべさ」
「でもおばさま、スペちゃんあの曲大好きなんですよ。おかあちゃんが好きだった曲なんです、って。いつもカラオケで歌うんです」
そう言って、助手席のスズカは微笑んだ。半年前よりも垢抜けて、美しさに磨きがかかったように見える。女性らしさが増したためなのか、私の心境の変化なのか、あの男―父親の面影は、もう然程感じられなかった。
それにしてもあの男、わずか半年で試験に合格したらしいのも驚きだが、娘の申し出にあっさりと許可を出したのもびっくりだ。僅かな帰省の間に、ライバルの実家に遊びに行くなんて、普通はオーケーと言わないだろう。話を聞いてても感じたが、やっぱり私と同じ親バカだな。それも、筋金入りの。
そんなことを思っていると、軽トラの荷台から、スペがまたも大音量で呼びかけてきた。
「ちょっとスズカさん、今私の悪口言ってましたよね！？」
「わ、悪口なんて言ってないわ。ただおばさまに、スペちゃんがこの曲を好きだって……」
「えええ、言っちゃったんですかぁ！？ もう、恥ずかしいから内緒にしてって言ったじゃないですかー！」
「後ろでそれだけ熱唱してて、今更恥ずかしいもヘチマもないべさ。半可臭いねえ」
「うう、こうなったらお返しです！ おかあちゃん、スズカさんのマル秘情報！ 一緒にカラオケに行くと、いっつも『ジョジョその血の運命』を熱唱するんですよ！」
「ちょ、ちょっと、スペちゃん、突然何を言ってるの！？」
シートベルトを外して、スズカが身を乗り出した。顔がトマトみたいに真っ赤になっている。
「ジョジョって、あのマンガの？ 懐かしいねえ。私が子供の頃から連載してるんだよ、アレ」
「そうだけど、最近テレビアニメになったんよ！ テーマソングがアツい曲でね、スズカさんはいつもすっっっごい大声で『そぉのぉ血の運命！ジョ～～ジョ！！』って―」
「スペちゃん、いい加減にしてっ！」
危ないからやめなさい、と興奮するスズカを片手で制する。『その血の運命』か。二人にバレないように、私は小さく笑った。
◇◇◇
「スズカちゃんは……寝ちゃったか」
草叢で、スズカはすやすやと寝息を立てている。今年のエクリプス賞有力候補とは思えない、年相応な少女の寝顔だった。久々に散々野山を走り回ったから、疲れてしまったのだろう。
「さっきのバーベキューの残り、食べる？」
「ううん。明日スズカさんと一緒に食べる」
そう言って、傍らに座るスペは私を振り向かず、眠るスズカを見守っている。黒い瞳の中に星。空に輝く満天の銀河と、スペの宇宙はどこかで繋がっているのかもしれない。キャシィそっくりの横顔を見ていると、柄にもなくそんなことを考えてしまう。
この夏で、スペはトゥインクル・シリーズを引退し、帰郷した。ライバルのグラスワンダー、そして米国から正式に日本へ戻る予定のスズカとの決着は、冬のウィンター・ドリーム・トロフィーまで持ち越しとなった。お互いに、手の内を知り尽くした相手だ。おまけにドリーム・シリーズでは、未だに現役続行中のシンボリルドルフら、強豪古バ達とも対決しなければならない。
「良かったの？ スペ。こんな長期間の休みを取って。故郷で足がナマっちゃいましたなんて言い訳、私が許さないからね」
「あはは。心配しないでよ、おかあちゃん。基礎トレはちゃんと続けるから。でも、今はおかあちゃんの側にいたいな、って」
そう言って、こちらを振り向くスペ。父から離れたスズカとは対照的に、年齢が近づくにつれて、ますますキャシィの面影は濃くなっていた。私の愛した、あの顔に―バカ、何を考えてる？ スペは私の娘だぞ。
「おかあちゃん、どうしたの？ 変な顔して」
「あ？ だ、誰の顔が変だって！？」
「えー、変だべさ。なんか顔赤いし」
えへへっ、と悪戯っぽく笑うスペ。ああ、全く。笑い方まで母親に似てきた。
私はそっと、スペの片手を握る。掌に、熱い血の流れを感じた。人間と変わらない、赤い血の温かさを。スペは、困惑した表情で、私を見つめ返してくる。
「お、おかあちゃん？ どうしたの」
「スペ、ごめんな。今まで、あんたを日本一のウマ娘にしたくて、こんな田舎で、トレーニングばっかりさせてきた。走りに変な癖をつけたくなくて、他のウマ娘とも遊ばせず、都会の学校にも行かせなかった。全部、私がエゴでやったことだ。
親バカだけど……あんたは産みのおかあちゃんに似て、顔もめんこいし、性格もいい。本当なら、トレセンなんかに行かなくても、普通のウマ娘として幸せに―」
「何言ってるのさ、おかあちゃん！？」
耳元で、いきなりの大声。思わず、握っていない片手で耳を塞いでしまった。
「ば、バカ。人がボリューム下げて喋ってんのに」
「ご、ごめん。でも、おかあちゃん、そんなことで謝るなんておかしいよ。
私は、日本一のウマ娘になれた。トレセン学園で、スズカさんや、色んなウマ娘の皆とお友達になれた。全部、おかあちゃんが助けてくれたから出来たことだよ。育ててくれたのが、産みのおかあちゃんでも、他のウマ娘でもない、私のおかあちゃんだったから」
「スペ……」
星々から、涙の光が零れ落ちている。暖かいスペの手が、私のそれをぎゅっと握り返した。
「だから、そんなこと言わないで。私、おかあちゃんの娘で良かった。愛してる」
そう言って、頬を染めて俯いてしまう。ああ、そうか。それを言うために、私の元に戻ってきてくれたのだ。この子は。
私は、握られた手を解いて、両手でスペを抱きしめる。柔らかい髪からは、太陽のように優しい匂いがした。そういえば、この子がトレセンに行ってから、しばらくこうしていなかった気がするな。
「おかあちゃん―」
「私もだよ、スペ。貴方を愛してる」
横目で、ちらりとスズカを見る。視線に気付いたか、慌てて横向きに転がった。良い子。父親に似なくて良かったわ。
スペの体温を感じつつ、肩の上から夜を見る。星が照らしたこの道が答えだと、この子はきっと知っていたのだろう。
ずっと、側にいよう。
私たちの夢が終わっても、まだこの子の夢は続いていくのだから。
(終)