ともに

トレーニング開始！

　ライスシャワーをスカウトした次の日。

　今日は、ライスシャワーとの初トレーニングだ。

　コースで彼女のことを待っていると……

「うんしょ、うんしょ……」

　やけに大きなリュックサックを引きずったライスシャワーが現れた。彼女はパンパンに膨らんだそれを『ドサッ！』とコースの脇におくと、こちらに駆け寄ってくる。

「はぁ、はぁ……ま、待たせてごめんなさい！　トレーニング、よろしくお願いします……！」

　すぐに息を整えると、彼女は、ペコリと頭を下げた。

　うん。礼儀正しいのはいいことなんだけどね……？　それより気になることがある。

「あの大荷物はいったい……？」

「あっ、えっと……いろいろ、よくないことが起きたときのために準備してきたの。転んだ時の絆創膏とか、テーピングとか……」

　こちらの問いかけに、彼女は、気まずげに目をそらしながらバックについての解説を始めた。

「急な雨の時に使う傘とか、着替えとか……。帰り道で遭難しちゃった時のためのマヨネーズとか……！」

「す、すごい備えっぷりだな。」

　備えあれば憂いなし、とはいうものの、ここまでくると、もはやまじないとかそういった類のもののように感じる。思わず少し呆れたような声が出た。

　ライスシャワーは、そんなこちらの様子に気付いたのか、不安げな表情になってしまった。

「あぅ……は、初めてのトレーニングだから、迷惑かけないようにしようって、思ったんだけど……変だった……？」

　俯き、耳は力なさげに垂れ下がる。目には、少しの涙がたまる。

　ええい、そんな不安そうな目でこっちを見てこないでほしい。ここまで気の弱い子を担当するのは初めてで、こちらが、困惑してしまう。

　出会った時といい、一体、彼女は何をそこまで気にしているのだろうか。

「迷惑っていうのは？」

「うん。ライスね……小さい頃からずっと、不幸なことばかり起こしちゃうの。

　一緒にいる子が転んだり、靴紐切っちゃったり……ひどい時には鳥のフンを頭におっことされちゃって……。

　ライスは、いつもいつもみんなに迷惑をかけちゃうダメな子なの……」

　胸の前で手を組み、懺悔するかのように彼女は語る。

　聞いている限りでは、ただの不幸な偶然にも思えるが……それでも気を使わずにはいられないのが、ライスシャワーという子なのだろう。

　本当に、心の優しい子なんだ。

　そうして話している間に、トレーニングを始める予定の時間をやや過ぎてしまったようで、彼女は、時計を見ると、ビクッと体を震わせる。

「はわ……！　お、おしゃべりしすぎちゃった……！　ごめんなさいごめんなさいっ！！　トレーニング、お願いしますっ！！」

「そんなに怯えなくても……大丈夫、怒ってない。でもまぁ、時間だしね。切り替えていこうか。」

「はいっ！　よろしくおねがいしますっ！」

※

　こうして始まった初トレーニング。

　まずは、彼女の今の能力を測るためにテストをいくつか行った。

　一応、教官の元で一斉に測定した記録も存在するが、いささか時間が空いてしまっている。

　ライスシャワーは、その間、欠かさず自主トレを続けていたという。伸び盛りのこの時期に、更新の遅いデータを使うのでは、トレーニングの効果が半減してしまう。

　そんな考えの下に、テストを行ったわけだ。

　真面目な気質もあり、ライスシャワーは指示した内容のテストを懸命にこなしてくれたのだが……

「はぁっ、はぁっ……！　えっと……タイム、どうだった？」

「すごいよ！　想定してたよりもまだ速い！」

「ほんと……！？　よ、よかった……！！」

　結果は、同年代の選手と比較して、想像以上に高水準でまとまっていた。

　元の記録と比べて見ても、十分な伸び率が見える。足りない点を補うという基本を忠実に守って、丁寧にトレーニングを積んできた証拠だ。

　その仕上がりは見事の一言で、やはり元から専属のトレーナーがいたと言われても、驚かない自信がある。

　これは、いい意味で驚かされてしまった。

「これ、自分でメニューを組んでたの？」

「う、うん。教官さんに、アドバイスをもらいながら、頑張って作ったんだ。な、なにかおかしかったかな……？」

「いや、能力の伸びも申し分ないし、すごくよくできてると思うよ。ちょっと嫉妬しちゃいそうなぐらいだ。」

「そ、そんなことないよ……！　ライスなんて、まだまだで……」

　おどけた様子でほめてみると、恥ずかしそうに否定した。でも尻尾がゆらゆらと揺れて嬉しそうだ。自己肯定感が、能力に対して低い気がするし、今後も、こうして褒めていくのがいいだろう。

　さておき、かなり高水準でまとまっている彼女だが、欠点がないわけではない。

　全ての値がまとまっているということは、ひるがえせば、彼女自身の強みが、十分に発揮されていないということだ。

　ライスシャワーの現状を、ゲームで例えるのなら、全てのパラメータが、平均より上のラインでまとまっているような状態だ。それ自体は素晴らしいことなのだが、いざ相手と対峙した時、絶対の武器となる能力がなければ、この業界で生き残っていくには厳しい。

　早いうちに、彼女の武器となる力を見つけなければならないが、丁寧なトレーニングによるまとまった能力は、彼女の武器を覆い隠してしまっている。

　このぐらいの時期で、トレーナーなしで戦っている娘は、自分の武器をより強く認識していることが多い。むしろ、その能力で戦うことが心地よくて、その能力ばかり伸ばしてしまう娘もいるくらいだ。

　そんな中、彼女は逆に、自分の弱みを無くすように努力を続けてきた。そうして作り上げてきた体は、もはや、彼女がもともと持っていた強みを生かせる体とは別物だ。故に、もう一度、自分の強みを体に思い出してもらう必要がある。

　現状の高水準を保ちつつ、彼女の武器を引き出す。彼女の武器は、一緒にトレーニングをしていく中で、見つけていくことになるだろう。

　今までの特化した武器が使いこなせるようにベースの能力を引き上げるトレーニングとは、全くの別の作業だ。もう一度、文献を漁り直す必要がある。

　気を引き締めていこう。

「お疲れ様。今日のところは、ジョギングとストレッチをしたら、上がって大丈夫だよ。メニューは明日から渡せると思うから、頑張ろう。」

　初のトレーニングということもあって、気疲れしていることだろう。

　その上、テストといっても、種目数も少なくないし、全て全力でやり切れば、デビュー前のこの時期ではヘロヘロになってもおかしくない。

　ということで、早めに切り上げようとしたのだが、ライスシャワーが僕のジャージの裾をつまむように引っ張ってきた。

「どうしたの？」

「あの……トレーナーさん、もう一度走ってきてもいい？　ら、ライスはまだ全然元気だよ、走れるよ！　昨日、泣いてばっかりで、トレーニングができなかったから、取り戻したくて！　だ、だめかな……？」

　たずねてみると、そんな申し出をしてきた。上目遣いでありながらも、強い意志を感じる目だ。

　驚いた。まだ、彼女のことを見誤っていたらしい。

「いや、是非やろう！」

　熱意には応えたくなるのが人の性というものだ。

　その後のトレーニングも、素直で、利発でもあったライスシャワーのおかげで、終始調子良く進めることができた。