皇紀2601年(西暦1941年)12月1日。ちょうど日付が変わる瞬間に極東アジアは白昼がごとくに眩い光に包まれたのちに普段と何気ない日常に戻った。
変化したのは奇妙な現象で生まれた混乱。そして、列強と肩を並べるに至った一つの国家の消失であった。
大日本帝国。忽然と"地球"から姿を消した新興列強国の本土では、混乱と安寧が綯交ぜになっていた。
日中戦争の勃発に伴う国家総動員法の下、配給制を敷かれ始めていた生活物資にはあまり困らない一般市民は大きく変化がなかった。
しかし、政府首班や軍部──この国の船頭ともいえる、舵を取る存在である彼らは、大変に頭を悩ませていた。
支那や蘇聯、或いは米国といった仮想敵国が消えたことはつまり、陸海軍共に軍備の縮小を意味している。
しかし、幸か不幸か陸軍は軍備の少なからずを既に手放している。支那、朝鮮、満州へと送られた部隊は音信不通であるばかりか彼らが立っていたはずの大陸ごと消失していたのだから。
陸軍に比べたら海軍はまだ艦艇を選択する余地があるため幸運であった。
しかし、トラックを筆頭に外地にいた艦艇は乗員を失った状態で日本近海に漂流していたという状況もまた日本海軍上層部の頭を悩ませる存在であった。
しかし、陸海軍共に最も幸運だったのは、迫りくる対米戦に備えて編成された有力な部隊が未だに本土にいたことだった。
ここに至って大日本帝国政府は、日中戦争がはじまって以来続いている戦時体制をより強めた。
ソ連の手引きのもとに動いていた共産主義者や各国のスパイ、後ろ盾を失った連中の暴発を未然に防ぐために特高警察はより活動を広げ、また輸入の途絶えた石油や嗜好品の類の配給をより厳格なものとした。
そして、国内に残った海軍を軸として、大日本帝国、ひいては日本国民を延命するための作戦は速やかに立案された。
救国艦隊、などと呼ばれる特設艦隊は有り合わせの資源で動かせる機動力と燃費に優れた艦隊は、一等巡洋艦と軽空母が1隻ずつ、2個駆逐隊がそれの護衛につくという渾名とはかけ離れた規模のものであった。
尤も、弧状列島に住まう7千万の双肩がこの艦隊にかかっていることは言うまでもなく、朝鮮・満蒙の代替品となるべき穀物庫が必要であった。
近代国家の血液ともいえる石油はほぼ皆無であり、食料の生産能力も7千万を十分に養うだけを生み出せない列島に於いてその存在の欠落は痛い損失であった。
だからこそ、この艦隊派遣は速やかに行われた。
本来台湾島が存在していた海域では、救国艦隊が騒がしくなっていた。
艦隊に随伴していた軽空母《瑞鳳》九七式艦上攻撃機が発艦準備を着々と進めている。
無論、彼らに魚雷は懸架されていない。翼内のタンクを燃料で満たし本来の航続距離が十二分に発揮できる状態のまま、《瑞鳳》の甲板上を滑走する。
一機、また一機と飛び立った彼らは艦隊前方を扇状に偵察を始める。
数刻の後に入ってきた情報は、艦隊と大本営、日本帝国政府に衝撃を与えた。
瑞鳳3号、陸地の発見。
同機、要撃を受けるも速力差での離脱に成功。
瑞鳳4号、陸地の発見。
同機、地上に文明の形跡を発見。
久里浜です。
大日本帝国召喚1941:Re第壱話をお読みいただきありがとうございます。
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