僕自身がウマ娘になることだ

25.皐月の冠

「チッ……メンドクセェ…」

　第３コーナー付近、一番人気であるメルティロイアルは苛立ちを隠せずに今の現状に悪態をついていた。

　皐月賞、三冠の一角を自分が取るのだと意気込んで挑んだのは良かったのものの、レースが始まってからずっとメルティロイヤルは後方待機状態だった。

　それもその筈で、一枠一番で後方スタイルを貫くメルティロイアルはスタート直後で他の先行するウウマ娘に位置を譲る事になってしまい、中盤までは殿を務めていたのだ。

　稍重のコースを突いて位置を上げるのは得策ではない事を、メルティロイヤルは理解している。

　だから勝負を仕掛けるなら、第３コーナーから第４コーナーにかけての大外進出からの直線で一気に捲くり上げる算段であった。

　それでもフルゲートで仕立てられているこのレース、同じように内コースを回避して外に流れていくウマ娘が多い。

　行く手を阻むように前のウマ娘達が壁になっている。

「このままだと届かねェってか？」

　中山の直線は短い。

　誰がも中山レース場で連想するこのワードの通り、最終直線は３１０ｍしかない。

　スプリングステークスは最後方からの追い込みでこの直線を捲くる事が出来たが、あの時はここまで外側にウマ娘達が固まっていなかったが、今は隙間があるかどうかさえ怪しい。

　後方に位置するウマ娘がこのレースで勝利するには、中盤時点で順位をある程度上げていなければラストで追い込みが掛けられない。

　完全にメルティロイヤルは自らの枠番で損をするレース展開となっていた。

　そういえば、とメルティロイアルは気付く。

　コーナー手前でブラックサンダーの姿が見えたことを。

　あの青鹿毛は間違うことは無い。

　しかし、どういう事か先頭を征く彼女が位置を下げた姿を見て疑問を抱かずにはいられなかった。

　メルティロイアルは外へ移動する際にブラックサンダーの位置を再確認していたが最終コーナーでは明らかに中団までにポジションを下げていた。

　何があったのか察することなど出来ないが、スタミナ切れを起こしたと考えるのが普通だろう。

　逃げウマ娘としてブラックサンダーとぶち当たってから、メルティロイアルの勝ち星は１つしかない。

　最終直線に持ち込んで追い上げてもあと一歩のところで逃げ切られることが多かったのだ。

　だから皐月賞で邪魔となるのはブラックサンダーだろうと考えていたが、ここで脱落したのならこのレースで脅威となるウマ娘は一人としていないと、メルティロイアルは考えた。

「―――ＧＯッ！！」

　大地を蹴り、メルティロイアルが仕掛ける。

　芝が捲り上がるほどの進出を見せ、自らの進むべき道を見つけ出す。

　他のウマ娘達より大きく外をぶん回す事になるが、関係ない。

　コーナーで失ったタイムロスは自分の脚で最終直線にて取り返す。

「どきなッ」

　メルティロイアルが叫ぶ、『どけ』と。

　巨体を動かすニトロエンジンが起動し、重量とは似つかわしくない出鱈目な加速。

　後方からずっと待機していた分、溜まっていたフラストレーションを発散するかのようにメルティロイアルは外ラチから弾け飛んだ。

　勝つ。

　勝利する。

　絶対的な力で。

　この天より与えられた脚で。

　『ルドルフ２世』など、そんな自分で終わらせない。

　周りがそういう風に囃し立てるなど知った事ではない。

　強いヤツと戦いたい。

　怪物、名優、帝王、最強、女帝、皇帝……化け物クラスの者達と戦(や)り合う為に自分はこの中央へ来たのだと。

『メルティロイアルここで来た！最終コーナー！大外から！遮る者は誰も居ません！

　スプリングステークスを制した時と同じ！大外不利もなんのその！恐ろしい末脚で上がって来た！　

　一気に１８番手から１３番手まで進出！驚異の捲くりを見せるかメルティロイアル！！

　一人、また一人追い越してさらに加速！この勢いは止まらない！』

　あぁ、堪らねぇ。

　例え向かい風が阻もうとも。

　多くのウマ娘達が壁になっても。

　邪魔をする障害を自分の脚でぶち抜いていくのは、いつだって最高だ。

「ここから――――あ゛っ！？」

　中央でのＧ１初のタイトルは俺が貰うぜ、とメルティロイアルが最終コーナーを１０番手で通過しようとした時。

　最終直線で全てをぶち抜くと決めていたメルティロイアルは信じられないモノを見たように目を見開いた。

「―――あ？」

「―――あ」

『―――あ！？』

　レース中のウマ娘も。

　観客席も。

　実況席も。

　それぞれが驚愕したようにそう呟いていた。

　何故なら、そのウマ娘は最終コーナー手前で減速したかのようにズルズルと順位を落としていったから。

　レースを撮影していたスタッフも、大外から差し込んでくるウマ娘を撮っていたからか、そのウマ娘はカメラにすら映っていなかったから。

　やや遅れたが実況者は驚きを隠せないような声色であっても解説を継続できたのは、職業に対する意地なのかもしれない。

『―――ブ、ブラックサンダー！ブラックサンダーだ！第４コーナーを回って最終直線、先行集団から抜け出したのはブラックサンダーだ！

　１番グリーンデイと２番オアシスのすぐ後ろ！中盤まで沈んでいたが、見事ここで３番手に返り咲いたァ！』

　唖然の後、中山レース場のボルテージは最高潮に達した。

　全ての驚愕の正体、あの中盤で姿を消していったブラックサンダーが最終直線でいつの間にか先行集団を率いるように前へと躍り出たからだ。

「んな馬鹿な……なんでアイツがあそこに―――」

　大外、メルティロイアルがそう疑問を抱くのは当然だ。

　自分から見ても後方へと下がっていったように見えたブラックサンダーがまるでワープしたかのように３番手で抜け出したのだから。

　その理由を、メルティロイアルはブラックサンダーが走っている今の場所を見て瞬時に察する。

「まさかアイツ……稍重の内側走って来たって言うのかよ！？」

〇

　第３コーナー、そこから僕が仕掛けたのは極めて単純な事である。

　他のウマ娘が外側の捲くりを選んで大外に流れていく中、稍重の内側に向かって進出していくという事。

　大外に移動していくウマ娘達は内側に進んでいく僕を見て、減速をしていった風に見えたかもしれない。

　だが実際は、外側に流れながら内側へ進む僕を見て遠近感がバグったせいで順位を落としているように見えただけだ。

　多少の無理をしてコーナーを最速で回った僕と安全を取ってコーナーを遅く回った他のウマ娘達と差が出来ただけである。

　このレース展開は人間だったころに一度僕は見たことがある。

　これはかつての皐月賞ウマ娘、ゴールドシップのレースと同じものだ。

　あの日も、中山レース場の内ラチは稍重であり誰もが外側を走っていたが最後方のゴールドシップが第３コーナーから稍重の内側を走りながら進出し、大外捲くりに出たウマ娘達を最終直線で出し抜いた、後に「ゴルシワープ」と呼ばれるようになる伝説のレースの再現。

――――もし先頭を取れなかった場合、第３コーナー手前から内ラチを進め。それまではスタミナを温存することだ。これがキミが皐月賞を勝つための最終手段。

　無論、ここに来るまでのアクシデントでハナも取れないどころかスタミナも失っている僕は、本来この作戦を行うのも賭けをするような状態だ。

　だから、意図的に仕掛ける手前までは先行集団の出遅れないポジションで脚を溜めていた。少し順位を落とす結果になっていたが、その時に我慢できていたお陰で今他のウマ娘達を出し抜くことが出来ている。

　勝利の為の我慢、僕はそれを実行した。

　そして、スタートからずっとハナを進んでいた１番手ウマ娘の瑞々しい生足が見えてくる。

　背中ではなく、脚を見たのは彼女の脚は一度見たら忘れられないような綺麗な脚であったからだ。

「―くぅ……はぁ、はぁ……く、くそっ！！」

　先頭ウマ娘は一度ペースを乱されてスタミナを誰よりも多く消耗していたからか、明らかにペースを落としていた。

　この減速具合はいかに中山の直線が短くとも、後方のウマ娘達が差し切るのは容易いだろう。

　追走していたもう一人の逃げウマ娘も同じようにスタミナが枯渇気味だったのか、脚の運びは鈍い。

　最後の勝負だ、持ってくれよ僕の脚。

　残り３００ｍを切ったところで、僕は今まで走っていた稍重のコースから抜け出した。

　ここからラストの追い上げるのにわざわざ走りにくい場所を行く必要はない。

　それでも大きく横移動してスタミナを使わないように、稍重の芝と乾いた芝、そのギリギリの境目を走って僕にとって有利な内側を突いていく。

　突いてく、突いてく。

　ライスシャワーのように突いていく。

　２バ身差を更に詰めて、１バ身、そして―――、

「―――なッ！？」

「―――ッッ！！」

　２番手、１番手と先頭を走り続け居た彼女たちの真横を僕が追い越す。

　追い越し、更なる距離を稼ぐべく、加速する。

　耐え得るスタミナの限界まで。

　燃料を全て使い切るまで。

　ゴールの後、身体が動かなくなってしまっても構わない。

　その一心で、僕は前傾姿勢のまま前を進み、ついに先頭を奪い取った。

　僕を遮る者は何もいない、僕の行く手を阻む壁は存在しない。

　いや、一つだけあった。

　中山の最後の坂。

　高低差２ｍのスタミナ殺しの坂だ。

　１８００ｍを走ってからの上り坂、疲れていないわけがない。

　だが、それはここまで走って来た僕以外のウマ娘も同じだ。

「ぐぅ……オォッ！！」

　脚が坂に掛かる。

　一歩一歩の脚の運びが鈍くなる。

　地球を支配する重力が、真下に向かって僕の身体を押し潰そうとする。

・・・・・前にッ

　膝を上げろ。

　股関節を使って無理にでも脚を動かせ。

・・・・・前に前にッ

　腕を振れ。

　スイングはコンパクトに、掌の母指球で骨盤を擦るようなイメージで。

・・・・・前に前に前に前に前にッ

　脚は後ろに蹴るな。

　腰は浮かせず、足裏と地面の接地を短く。

　大学時代に嫌と言うほど取り組んだ登坂走の基本を思い出せ。

『ハナを取ったブラックサンダーの後ろからビルバシュタリオンが盛り返す！

　内でタナカマルクスが粘りを見せて押し上げているが！　

　集団の更にその後方から、唸りを上げてメルティロイアルが迫る！外から！外からメルティロイアルが追い込んでくる！！』

「待てやゴラァッッ！！！」

　背中を叩く怒声には覚えがある。　

　メルティロイアルがもう後ろまで距離を詰めてきているというのか。

　速すぎんだろ、お前だけ足にジェットエンジン積んでんじゃねぇのか。

　残り８０ｍ、あぁ見えた。ようやく見えた。ゴール板だ。

　幸運な事に僕の前にも横にもまだウマ娘はいない。

　長いようで、短いレースの終わりがそこにある。

　あと少し、あと少しで勝てる。

　誰よりも速くゴールに――――、

「―――あ」

　坂を登り終えて、脚の動きが極端に鈍くなった。

　もう直線、残り５０ｍも無いというのに。

　前に倒していなければいけなかった身体が起き上がる。

　腕が上手く振れない。

　肩に強力なバンテージを巻かれて関節そのものが動かせなくなったみたいに。

　脚が前に出ない。

　５トンクラスのタイヤ引きを行っているかのような重さが僕の動きを鈍らせる。

　視界が霞む。

　酸素を欲して口が大きく開く。

　心臓を締め上げられたかのように、苦しい。

　唾液を飲み込む暇もなく、口元から垂れ流しながら走る。

　異様なまでに口内が乾く。早く水分が欲しい。

　限界だ。

　僕、ブラックサンダーとしてのスタミナの限界。

　足りない。

　ゴールはもう目の前だというのに。

　もはや「走る」という形も維持できているのかも分からない。

　あれ程長い年数を重ねて培った走る為のフォーム。

　速く走る事だけを頭に洗練して来た技術そのものが崩壊を迎える瞬間。

　こうなったら最後、最速で駆ける事は不可能。　

　無様なヨレヨレの姿で走るしかない。

　観客からしたら見るに堪えない、この程度のスピードで本当にゴール出来るとでも思っているのかとさえ思うだろう。

　それでも、それでも。

　陸上競技を始めた時に何度も思ったことがある。

　『こんなに辛い思いをしてまで、走る意味があるのだろうか』、と。

　〝スプリンター〟は速さを追い求める者達だ。

　１００ｍのタイムを０．１秒縮める為に、どれだけスタートブロックと向き合ったか分からない。

　４×１００ｍのタイムを０．１秒を縮めるために、どれだけバトンパスの練習をこなしたか分からない。

　陸上競技は０．１秒、１センチという少しの単位で勝敗が別れるスポーツだから。

　その「少し」で勝つためにあの頃は必死に走り続けていた。

　だからビデオ撮影してフォームの矯正をして、スタートブロックでどの位置が適正か何度も試行して。

　そうやって努力を重ねた先に、タイムが少しでも縮まれば僕は嬉しかった。

　確実に、僕の求める勝利に近づいて行っている気がしたから。

　０．１秒、それだけの時間を縮められるならば僕はどんなに地面にゲロを吐き散らしても喜んで走り続ける事が出来た。

　これが、自分の為になる事を知っていたから。

　この辛さが、己の糧になるのだと思っていたから。

　僕の走る理由はいつだって、他ならぬ自分の為だったんだ。

　だけど、今の僕は自分の為に走っていない。

　僕ではない、他の誰かの為に走っている。

　こんなに辛いのに、この辛さが僕の為にならない事を僕自身理解している筈なのに。

「負けないでください……！」

　誰か、って誰だっけ。

　あぁ、そうだ……ウマ娘のあの娘。

「ブラックサンダーさん……！」

　僕の大切な担当ウマ娘の――――グラスワンダーの為だ。

〇

　空を見上げる。

　なんとも、清々しい程の青空だ。

　歓声が聞こえる。

　耳が割れんばかりの祝福の声が。

　息を整えるのに必死で、僕の脳内は絶賛酸素不足だ。

　意識もやっと回復してきた所で、耳に届く観客の声も今は遠い残響のように聞こえる。

　勝利したウマ娘に齎される祝福の紙吹雪が４月の風に乗せられて中山レース場に降り注ぐ。

　赤、青、黄、緑、様々な色合いの紙が陽の光に充てられて空を舞う光景は寝ころんだ芝の上から見たら、綺麗すぎて、暫くは忘れないだろう。

「おい」

　空を見ていたら、顔を覗き込むゴリラ―――メルティロイアルだった。

　額に汗を流して、息を荒くした彼女は頭を掻きながらこちらを無愛想な顔で見つめている。

「なんだよ、悪いけど今の僕にはお前の相手をする体力が残ってないんだ……絡むなら後にしてくれ」

　疲れたんだよ、マジで。

　もう明日から絶対１週間くらい休みたい、そんな一心なんだよ。

「イライラしかしねェ……」

「それはまた……誰に？」

　メルティロイアルにそう聞くと、彼女は舌打ちをして

「お前にも、俺自身にもだ」

「そうか……」

「なぁ、聞いてなかった事あンだけどよ」

　その、とメルティロイヤルは続ける。

「お前が走る理由って、なんだよ」

「はい？」

「いいから言え。じゃなきゃ潰す」

「……そりゃあお前」

　しょうがない。

　答えろと言われたなら答えてやる。

　聞かせろと言うなら聞かせてやる。

「我が愛しの愛バの為さ」

「……気色悪いなァ」

「はっはっは――――お前にだけは言われたくない」

「チッ、口だけは達者だなァ、レースでぶっ倒れて動けねぇ癖に……この後ライブがあんだぞ？」

「そうだなぁ、ほんと。こんなクタクタな状態の後に踊らされるってやっぱ納得いかないんだよなァ」

　一応、ウィニングライブまでは時間が空くからその間に全力で休憩をするつもりである。

　にんじんゼリーもフル活用して体力回復に努めようか、と考えていると僕の身体をメルティロイアルが背負っていた。

「何してんの」

「芝で寝ころんでても休まんねぇだろ。控室連れてってやるから」

「マジかよ、ルドルフ２世タクシーとか豪勢過ぎね？」

「その名前で呼ぶなゴラ、叩き落とすぞ……ったく、いつも思うけどお前って奴は締まらねェ奴だよな」

「はっはっは」

「大雪山おろしかますぞオイ」

『伝統のクラシックレース、皐月賞のタイトルを手にしたのは１０番ブラックサンダー！新時代に輝く、新たなる皐月賞ウマ娘の誕生です！ヤッタァ！！！』

　この後、無事に体力を回復させてウィニングライブを完遂するのだが僕はここから数日ウマ娘では珍しい高熱を発症して休養を余儀なくされる。

　まぁ、怪我みたいなのは特に無く次のレースも問題なく走れそうなので、せめて動けないこの間は存分に休養を満喫するつもりだ。

　４月が終われば、５月に入る。

　皐月賞が終わったのなら、次に待つのはクラシックレースの第２戦目『日本ダービー』。

　皐月賞が〝もっとも速いウマ娘が勝つレース〟ならば日本ダービーは〝もっとも運のあるウマ娘が勝つレース〟である。

　僕にとってでなくても、全てのウマ娘にとって一生に一度しか出走の叶わない、日本一を決めるレースだ。

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皐月賞、終了。
ゴルシの皐月賞やんけ！
次回、オッサントレーナーズ杯開催。
ちなみにメルティロイアルちゃんはクビ差２着でした。