銀河英雄伝説外伝IF 辺塞寧日編 ヤン艦隊日誌   作:白詰草

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トライアンフ 名《英triumph》
       ①勝利、凱旋。
       ②カードマジックの一種。カードの中から観客が1枚を選び、カードを記憶する。
        それをカード束の中に戻し、表裏がバラバラになるようにシャッフルする。
        マジシャンの合図で全てが裏向きに揃い、最初に選んだカードのみ表を向く


3.トライアンフはまだ遠く
1.オープンデック


「ポプラン少佐、スパルタニアンの新運用はものになりそうかい」

 

 イゼルローン駐留艦隊、第一空戦隊隊長に問いかけたのは、彼の上官の最高位にあたる

司令官のヤン・ウェンリー大将だった。

少佐であるオリビエ・ポプランにとっては、本来は雲の上の高官である。

しかし、彼の被保護者であるユリアン・ミンツ軍属が、ポプランの空戦技の弟子であるのが

まず一点。

次に、第一空戦隊最大の任務は、ヤン司令官の旗艦『ヒューベリオン』の護衛であることが

もう一点。

そして、スパルタニアンの新運用の考案者兼責任者ということで、ポプランが会話をする機会を得ているのだ。

 

 ヤンは、まだ二十代の大将である。

現在の同盟軍では唯一、というより同盟軍史上でもたぶん最速記録だ。

にもかかわらず、温和で階級に囚われない、もしくは軍律に甘い人柄のせいか、かなり気さくに会話をしてくれる。

 

「ヤン提督には感謝していますよ。

 三機一隊での編隊戦術のために、様々に手配をしていただいて。

 ただ、しかしですねぇ……」

 

 明るい褐色の髪を黒髪の上官のようにかき回す。

いつも陽気な伊達男の逡巡に、ヤンは軽く首を傾げた。

 

「第一空戦隊に、新兵の多くを引き受けてもらったが、やはり訓練が大変だったかな。

 今からでも、第二にも引き受けてもらったほうがいいだろうか」

 

「いや、新兵はいつもこんなもんなんで覚悟してますよ。

 それに、新戦法を叩き込むんなら、まだ白紙の状態のほうがいいかと思うんで。

 むしろ、俺、いや小官を始めとした教官側が手を焼いているんです」

 

撃墜王(エース)の貴官が手を焼き、門外漢の私に相談してくる案件か」

 

 執務机の上に肘をつき、組んだ両手の上に顎を乗せるという行儀の悪い態度だが、

ポプランはその仕草が嫌いではない。

シルクハットの代わりに、黒いベレーを被った魔術師がこの姿勢を取るときは、だいたい何かを思いついているからだ。

 

「スパルタニアンの操縦は、個人技能がものをいうね。

 貴官やコーネフ少佐のようなパイロットには、なかなかなれるものじゃない。

 編隊を組むにあたっては、それが泣き所になっているのかな、ひょっとして」

 

 ポプランは両手を上げて、司令官の名推理に降参の意を示した。

 

「ご明察です、ヤン提督。

 小官らの相手は、ワルキューレやミサイルで、基本は一対一です。

 戦艦の周辺を飛び回っては敵を叩き落すわけなんで、

 自分よりでかいもの以外は敵と割り切ったほうが楽なんですよ。

 そこに仲間がくっついてくるようになると、反射的に撃墜しちまいそうになるんです」

 

「攻撃ではなく、撃墜なのは貴官がすごいんだろうが、こいつは笑えないね。

 シミュレーションの友軍誤射率がはかばかしくない、という理解でいいのかな」

 

「はい、せっかく予算も通してもらって、シミュレーターまで新規構築していただいたのに。

 このままじゃ、キャゼルヌ事務監から雷神の槌(トゥールハンマー)なみのお小言が降ってくるでしょうよ」

 

 部下の言葉に苦笑して、ヤンは黒い髪をかき回した。

 

「先輩は、締り屋だが吝嗇(けち)ではないからね。そんなことにはならないさ。

 遺族年金の受給者を増やすことになるほうが、ずっと怒りを買うことになるよ」

 

 相変わらず優しい口調で、さらりと毒舌を吐くお人だ。ポプランは軽く肩を竦めた。

漆黒の眼が、明るい緑の眼を上目遣いに凝視する。それを見て、彼は(らち)もないことを考えた。この人は母親似なのかもしれないなと。軍人らしくない優しい目元は睫毛が長い。

 

「ところで、あのシミュレーターは貴官らが中心になって考案したんだったね。

 ここはその道の名手の知恵を借りたらどうだろう」

 

「へ、その道の名手っておっしゃいますと」

 

 本気で首をひねるポプランに、ヤンは穏やかに笑いかけた。

 

「フィッシャー少将だよ。艦艇とスパルタニアンでは随分大きさは違うが、

 友軍機に対して適正なフォーメーションを維持する、という基本は共通するとは思わないか。

 ひょっとしたら、いい知恵を貸してくれるかもしれないよ。

 貴官らとは交流が少ない人だから、私から頼んでおこう。

 予算が無駄になるのも勿体ない。なんとかできるならそれに越したことはないだろう」

 

 思いがけない人の名が出たが、ポプランは膝を打つ思いだった。 

 

「そうですね、ヤン提督。ありがとうございます」

 

 表情に生気を戻したポプランとは裏腹に、ベレーを脱いだヤンは溜息をついた。

 

「まあ、やれるだけのことはやらないと。もしも駄目だったら、私と貴官は連帯責任だからね。

 一緒にキャゼルヌ事務監のお小言を食らうのさ。せいぜい足掻こうじゃないか、お互いに」

 

 要塞の最高責任者でキャゼルヌの後輩である、ヤンに向けられる舌鋒はさぞや鋭い物になるだろう。ポプランは大きく肩を竦めた。

 

「は、誠心誠意、取り組ませていただきますよ」

 

「よろしく頼むよ。なによりも、まだ若い兵士が一人でも多く生還できるのなら、

 それに勝るものはないからね。フィッシャー少将の予定と調整が必要だから、

 貴官の都合のよい日時を、グリーンヒル大尉に連絡しておくように」

 

 そう続けると、また髪をかき混ぜてベレーを被りなおす。

ポプランは、退出しかけてふと気付いたことをヤンに告げた。

 

「こんなに早く、助言をいただけるんならもっと早くに相談させてもらったのに。

 ひょっとして、この問題点をお分かりになっていたんですか? お人の悪い」

 

 撃墜王の言葉に、ヤンは苦笑を浮かべた。

元々、若く見える人ではあったが、この時の彼は学生のように見えた。

まるで定期考査の結果に一喜一憂するような顔に。

 

「私は学生時代に、スパルタニアンの操縦演習がそりゃあ苦手でね。

 いつも、落第ぎりぎりのひどい点数だったんだ」

 

「ああ、ユリアンからも聞かせてもらいましたよ。

 アッテンボロー提督もたしかそんなことを言っていましたがね」

 

 ヤンの学生時代の成績の極端な偏りぶりは、周知の事実であった。

怒りもせずに、黒い髪が頷きを返す。 

 

「私は元劣等生として思っただけだ。

 あんなに目まぐるしい操作を要求されてる時に、

 編隊を維持しろとと言われてもできないとね。

 君がさっき言った問題は、熟練者(ベテラン)の火線上に新兵(ルーキー)が飛び込んでくる、

 というのが真なのだろう?」

 

 再びの名推理に、全面降伏するポプランだった。

 

「仰せのとおりですよ。

 だが、俺たちの指導力が不足しているのも間違いないことですから」

 

 その悔しげな語調に、ヤンは冷静に告げる。

 

「それは仕方がないことだ。

 経験のないことに取り組むのは誰しも難しい。

 例え、君のような天賦(てんぷ)の才があってもね。

 全てを一人で担えるような人間なんて、滅多にいないのだから。

 貴官はまず、問題点を整理して考えなくてはならないよ」

 

 それはポプランの知る、ユリアンにやや過保護な師父の顔ではなかった。

エル・ファシルの、アスターテの、イゼルローンの英雄。同盟軍史上最高の智将。

その精髄の一端に初めて触れたのである。

 

「まず、スパルタニアンというハードウェア。これは変更や向上は見込めない。

 少なくとも直ちにはね」

 

「ええ、そうです」

 

「次に、搭乗員の新兵。こちらは向上が見込める。無論、訓練次第だが」

 

「はい、そうなんですが……」

 

「この訓練と戦闘の方法がソフトウェア。この改善に着手しているのが現状だね。

 現在、A案からB案への移行計画中と。ここまでの流れは合っているかい?」

 

「全く異議はありません、ハイ」

 

 門外漢と自称していたのに、切れの良い分析なのだから溜息が出てきそうだ。

しかも、非常に分かりやすい。亜麻色の髪の少年が、傾倒するはずである。

 

「さて、このB案は、こちらの3機編隊で敵1機を迎撃する。

 これは戦術的には非常に正しい。だが、正しいのは3機対1機の構図だよ。

 スパルタニアンの編隊フォーメーションB案、それ自体ではない」

 

 まるで数学者が、不変の定理を述べるように淡々とした声音だった。

ポプランは、目を瞠って自分とあまり歳の変わらぬ大将を凝視した。

 

「B案に手を入れて、B+程度の改善でものになるかもしれない。

 現案を破棄してC案に行ったり、場合によってはZ案ほどにかけ離れた正解が

 あるかもしれない。まずは考えて、実現可能な最善案を構築するんだ。

 確たるプランがないのに、努力をしたって意味はない。

 ゆで卵をいくら温めたって、ひよこは(かえ)らないだろう」

 

 温和でものぐさで、昼寝の好きな善良な青年。

ユリアン・ミンツが口にするのは、ヤン・ウェンリーという人間の一面でしかない。

彼の中には、確かに宇宙屈指の名将がいるのだ。

彼の機略は魔法の水晶を所持しているかのようにさえ見える。

しかし、考案して孵ることのなかった幾つもの卵を、ダストシュートに捨ててきたのだろう。

きっと、ドーソン大将が真っ赤になって報告書に書き立てるほどの量を。

 

 

「ひょっとして、ヤン提督がよく言う、努力しても無理なものは無理って、

 そういうことだったんですか」

 

「これはその半分だ。もう半分はないものねだりの負け惜しみだよ。

 私が努力したところで、君のような撃墜王には決してなれない」

 

 そう告げた声は、もういつもの穏やかな調子に戻っていた。

 

「そいつは小官にしても全く同様なんですがねぇ」

 

「でも、君が私になる必要も、メリットも全くないじゃないか。

 色男で、格好いいエースパイロットなんだから。

 そんなにもてるのに勿体ないだろう」

 

 小さく笑う司令官に、心からの敬礼を送ってポプランは執務室を退出した。

その後、グリーンヒル大尉に自分の予定を連絡し、彼女の予定を聞いてみたりもしたが、

すげなく断られてしまったのは余談である。

 金褐色の髪とヘイゼルの瞳の麗人が、心を寄せる先はあまりにも明白なので、

これは礼儀なんだからと自分を慰めるポプランだった。

 


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