先日の失敗以来、俺は自分が海に出ることをあっさり諦めていた。やはり、海で戦えずナノマシンも持っていない俺では、彼女たちの足手まとい以外の何者でもない。ただ、無理を押して同行したことで、今後のために果たすべき課題も見えてきた。
ひとつ、俺が出撃しなくても戦況をつぶさに知ることのできる方法。これは一応腹案がある、これから皆に提案してみるつもりだ。
もひとつ、ここの五人が全員揃って出撃できる方法。これまでの出撃はほぼ三人、やむを得ない場合でも最大四人までと決め、泊地の防衛のために一人二人は留守番を置いていたそうだ。全兵力を出撃させている間に空の本拠地を陥落されるわけにはいかないから仕方のないことではあるが、より遠くまで探索の手を拡げるためにはコンスタントに四人、五人で出撃しても泊地の防衛が可能なだけの設備が欲しい。これには妖精さんたちの協力が必要だ、今すぐには無理でも今後の宿題だな。
「さあ、みんなテーブルについてくれ。今日の昼飯はバーガー・ミラーズ謹製デラックスBBQバーガーセットだぞぅ！」
先日の叢雲との約束もあって、今日の昼飯は俺の担当だ。俺が料理している様子をキッチンの入口で伺っていた子供たちが、カートを護衛するように取り囲んでロビーに向かう。ふっふっふ、初めて見るハンバーガーに皆興味津々だなぁ？ 今日のメニューは俺得意のハンバーガーだ、付け合わせには揚げたてのフレンチフライとフレッシュな100％オレンジジュース、栄養も考えて大皿のサラダも添えた。ここいらでひとつ、俺もできるんだってことを皆にもわからせてやろうじゃないか？
このデラックスBBQバーガーは、かつて俺が経営していたハンバーガーショップの人気メニューだ。ダイヤモンドドッグズ時代に内緒で始めた店は、今ではフロリダに本社を置き、少しずつアメリカ国内に店舗を増やしつつある。もっとも、俺は米軍に招聘されたときに経営から降りたし、会社が躍進を始めたのはその後女房が社長に就任してからのことだ。アラスカへの移住に女房がついて来てくれなかった理由には、成長を続けている会社を放り出したくはなかったという事情もある。女房はもともとダイヤモンドドッグズでの部下の一人だったが、俺じゃかなわないほど優秀な兵士だった上に経営の才もあったなんてなぁ。自信なくしちゃうよ、とほほ……
いや落ちこむな俺、ランチタイムは楽しむものだ。さあ食卓につけガールズ、皆で手を合わせていただきますだ！
「こ、これどうやって食べればいいのです！？」
「電ちゃん、ちょっとはしたなく思うかもしれませんが、こいつはこうやって一気にかぶりつくのがオツなんですぞ」
初めて食べるハンバーガーに戸惑う電に漣が手本を見せてやっていた。メシウマ〜♫ などとよくわからないことを言っているが、口に合ってくれたらしい。
「なにこれおいひい！ カズ、あんたも結構やるじゃない！」
「このお芋の素揚げも、はんばーがー？ によく合います！」
「この濃いタレの刺激的な味、たまりません！」
叢雲は眼をキラキラ輝かせながらハンバーガーをパクついていたし、吹雪はフレンチフライが気に入ったようだ。五月雨はソースを褒めてくれた、こいつは嬉しいな。
「そうだろ五月雨、このソースは美味いだろう？ 俺は昔ハンバーガーショップを経営してたんだ。このソースのそもそもは、俺が死んだ親父から教わったミラー家秘伝の味がベースさ」
「はい、とっても美味しいです！」
俺と父と二人きりのむさ苦しいバーベキューも、こんなところで活きる機会が来るなんてなぁ。人生経験というものは、後からなにが役に立ってくるかわからないもんだな。
アメリカ時代のことを思い返せば、父は唯一の家族になっちまった俺に学費やらなにやらと、金は惜しまず出してくれた。でも、俺は父自身からなにかを教わった憶えがほとんどない。俺が父から受け継いだものといえば、この身体の他にはそのソースだけだったかもしれないな。
「傭兵だったり軍人だったりと思ったら、会社経営もしてたなんて、見た目によらず意外とやり手なのねぇ」
自分の分はすっかり平らげてしまった叢雲が、大皿のポテトをつまみながら呑気につぶやいた。その大皿は妖精さんたちのための分で、皆が抗議の声を上げていたが叢雲は知らん顔であった。
だいたい見た目によらずとはどういう言い草だ、それじゃまるで俺が馬鹿っぽく見えるみたいじゃないか？ どこに目をつけてるんだ、どっからどう見てもできる男じゃないか、このカッコいいグラサンとかな、な？
……そういや、グラサンは先日海に落としてなくしたんだっけか。なくてもいいんだが、どうも落ち着かん。ふとした時に、かけてないグラサンの位置を直そうとしてエアメガネをしてしまうんだ。
「前に博士も言ってましたけど、カズ様ってサングラスがないとやっぱり落ち着かないんです？」
頬杖をついた漣がニヤニヤとからかうような顔をしていた。そっそそそんなことは決してないぞ、俺はしっかりと漣の眼を見つめて言い返した。
「おまえだって、そのウサギがいないと落ち着かないだろう？ トレードマークってのはそんなものさ」
なんなんだろうなこのウサギ。最初はぬいぐるみだと思ってたのに、よく見ると自分で動いてるしな、どうやら漣から離れることはないみたいだが。海戦で吹き飛んでもいつのまにか帰ってきてるらしいし、今は妖精さんの群れに混じってポテトをかじっている。ウサギも妖精さんたちも、ポテト山に登りながら全員塩と油でテカテカ光っているありさまだ。あとで風呂に行ってもらわねばなるまい。
昼飯がすんだ後、俺は皆にロビーに残ってもらった。始めに挙げた懸案事項のひとつ、戦場からこの島までリアルタイムに戦況を伝える方法について、皆に提案があるのだ。
「それで、この子たちがその新発明というわけね？」
そう言う叢雲の手のひらには、PRESSと書かれたキャップを後ろ前に被り、肩にはTVカメラを構えた妖精さんが乗せられている。俺の手元のPCの画面には、カメラを不審げに眺める叢雲の顔が大写しにされていた。
「そうだ、名づけて戦場カメラマン妖精さんだ。この子たちを君たちの艤装に乗り組ませることで、戦場の映像をリアルタイムにこの泊地まで伝えることができる。出撃する人員が皆この子たちを乗せていけば、カメラの切り替えはもちろん、複数の視点を同時に表示することも可能だ。音声だけの通信よりも高度な情報を得ることで、より状況に即した指揮を行う助けとなるだろう」
カメラマン妖精さんは現在五名、子供たち全員にとりあえず一人ずつは配属できた。人員は、元々は施設内で監視カメラを担当していて、あらかじめカメラの扱いに慣れていた子から引き抜いた。監視カメラ要員については、今後無任所の妖精さん（その辺で遊んでるだけの子ともいうが）から補充をすることになる。
「ほほう、こいつは面白そうな代物ですなぁ」
漣が叢雲の背後にピタリと寄って、カメラの視界に顔を割り込ませた。しかしそれは叢雲の注意をそらすフェイクで、叢雲の背後の死角では指先に自分のカメラマン妖精さんをぶら下げているようだ。画面上では漣の妖精さんからの映像が隅の小窓に映っていて、黒タイツを履いた叢雲の脚を下から徐々に舐め上げるように捉えている。
「おい漣？」
ちょっと注意しようと声をかけた瞬間、あっ！ と五月雨が小さく叫んだ。間髪入れず叢雲の後ろ蹴りが漣の顎を鋭く蹴り上げ、漣はたまらずぎゃんと悲鳴をあげてひっくり返った。
「乙女の顔に蹴りをくれるとはあんまりな仕儀ですぞ！？」
「乙女の秘密をカメラで覗くアンタこそなんなのよ」
尻もちをついたままの漣と叢雲がしばし睨み合う。
「二人ともちょっと待つのです。叢雲ちゃん、漣ちゃんの悪戯になんで気づいたのです？ 電にはまったく見えていなかったのですが」
そうだ、画面を見ていたのは俺だけで、漣の手元は俺も含めて全員から死角になっていたはずだ。些細な違和感ではあるが、最初に気づいた俺が声を上げてから反撃までがあまりに早すぎた。
「さっきね、妙な感覚があったわ」
眉を顰めて頭を押さえ、首を振りながら叢雲が答えた。
「頭の中に突然、私の脚をいやらしく映している映像が浮かんだわ…… あれは、たしかにこのカメラからの映像よ」
そのまま言葉を続けながら漣が取り落としたカメラ妖精を拾い上げてほっぺたをグイグイ引き伸ばしつつ、冷ややかな声で告げた。
「デリカシーに欠ける愚か者は、唐揚げにして漣に食わせるわよ？」
「『ヒィッ！？』」
妖精さんと漣が顔面蒼白になって悲鳴をあげた。カメラ妖精さんはすぐ解放されたが、漣共々並んで土下座の構えである。
「叢雲、腹立ちはもっともだがそのへんで勘弁してやってくれないか」
「あのう……」
叢雲が土下座を続ける漣から離れたところで、五月雨が小さく手を挙げた。
「私も、さっき変な感覚がありました。でも、叢雲ちゃんとはちょっと違う見え方をしたみたいなんです」
「違う見え方？」
叢雲が訝しげに問い返すと、五月雨はロビーの天井、ちょうど電灯のあるあたりを指差しながら自信なさそうに答えた。
「例えるなら、そう…… ちょうどあの灯りのあたりから、このロビー全体を見下ろしているような。誰がどう動いていたか手にとるようにわかるような。漣ちゃんが叢雲ちゃんのお尻に手を伸ばしているのがわかって、とっさに声を上げちゃったの」
そう言われれば、たしかに先程は五月雨もリアクションを起こしていたな。しかし、ただの中継カメラを載せただけなのになんでこんな現象が起こるんだ？
『まさかのときのちんじゅふようせいこうしょー！』
不意に小さな声が上がり、叢雲の髪の中からハジメさんが飛び出した。
『しんかいはつのそうびにどうやらよそうがいのきょどうがおこっていたようなので、とりいそぎちょうさをじっししておりました』
「なにかわかったのか？」
『まずむらくもさんですがー、かめらのつうしんをでんたんがぼうじゅしちゃっているもようです』
続くハジメさんの解説をまとめるとこんな話だ。叢雲の装備している電探…… つまりレーダーは他の四人のものと違い、艤装本体から分離されて常時叢雲の耳のあたりにフワフワ浮かんでいる。ほんとどういう仕組みなんだろうコレ？ 無理に引き離そうとしたらどうなるのかと思うのだが、叢雲はそれを絶対誰にも触らせないので本当のところは誰にもわからない。
いや話を戻そう。この叢雲の電探はわざわざ分離しているだけのことはあって、艤装本体を装備していない時でもいつでも使用できるのが特徴だ。電探の制御は叢雲の脳の使われていない部分を利用して形成された一種のバイオコンピュータが自動で行なっており、この回路のせいで電探が傍受したカメラからの映像信号が脳の視覚野にまで流れこんでしまった結果、彼女の視覚に割りこんでしまっているということなのだそうだ。
「ひ、人の頭の中でなんてことしてくれてんのよぉ！？」
叢雲は絶叫すると、頭を抱えてその場にへたりこんだ。俺も今までさんざん無茶な兵器を見てきたつもりだったが、脳をいじるとかさしもの俺もこれには引くわ。
『しんぱいはごむようですむらくもさん、われわれのかいはつするそうびはあんぜん、あんしんがもっとーであります。ただちにけんこうひがいなどありえません、とらすとみー』
力強くサムズアップをしてみせたハジメさんであったが、叢雲はこの世の終わりのような表情のままだった。
「なあハジメさん、装備どころか、我々の生活全般にわたって妖精さんたちの世話になりっぱなしな現状については本当に感謝しているんだ。ただ、機械に脳の中をいじくり回されて大丈夫と言われても、どうしても不安を感じてしまう叢雲の気持ちもわかるだろう？ もう少し、納得のいくような説明をしてやってはくれないか」
『はじめさんいずだれ？』
ハジメさんが首を傾げた。言われてみればそうだった、その名は俺が心中密かに呼んでいただけだったっけな。
「ああ突然呼んですまない、ハジメさんは俺が勝手に君につけていたあだ名だよ。俺が最初に出会った妖精さんだからハジメさん、気を悪くしたのなら謝る」
『われわれになまえはないのですが、はじめさん…… わるくないきぶんなのです。なによりもかずさんのはじめてのひととはっきりわかるところがじつによろしい、ありがたくちょうだいしましょう。むふー、ねーむどようせいとはわたしもしゅっせしたものですなぁ』
そう感慨深げに言うと、ハジメさんは得意顔で顎をさすった。ネームド妖精というのはどういうことなのかは聞きそびれてしまったが、まあ、気に入ってくれたんならなによりだ。
『さておはなしをもどしましょうか。むらくもさんはもちろん、みなさんのたいないにはなおみせんせいかいはつ、われわれかいりょうのなのましんがとうよされております。このなのましんはせんとうでうけたふしょうをいっしゅんでふさいでいのちをまもるもの、とおかんがえでしょうが、それだけではありません。ほうだんやそうこうのはへんなど、たいないにのこったいぶつをはいじょするやくわりももっております。そうでなければ、せっかくきずをふさいだとしても、ないぶにはへんがのこったままではかんちしたとはいえないでしょう？』
それは確かにその通りだろう。ここから先の説明もまた長かったので再度要約するが、電探の影響で脳の一部を作り替えられたとしても、電探を使い続けている間はそれを異状と判断してナノマシンが修復、あるいは排除したりすることはないらしい。ただし、長期間に渡って電探を外したりしていた場合、ナノマシンは確実に脳内の電探制御回路を元の脳細胞へと修復してしまうだろうということだった。そうなった後でも、電探を再装備したらまた制御回路が作られるわけなのだが、せっかく上がっていた熟練度が一から育て直しになってしまうので、特に異状がない限りは今のまま電探を使い続けてもらいたいというのが、工廠妖精としてのハジメさんからの要望だった。
「まあ、安全性については一応我慢するわ。でも、この見え方だけはなんとかならないのかしら？ 自分の視界が不意にカメラの映像に遮られるのよ、戦闘中にこれでは命取りになりかねないわ」
実際になにが見えているかは叢雲にしかわからないことだが、想像する限りでは確かに邪魔そうだ。ハジメさんはそれならちょっと信号を調整しましょうと言うと、叢雲の電探に飛びついてなにやらいじり始めた。
調整はすぐに終わり、ハジメさんに促された叢雲が電探に意識を集中する。彼女はしばらくの間眼前の虚空を払ったりつついたり、何かを持ち上げては他所に下ろすかのようなパントマイムめいた珍妙な行動をとっていたが、やがてなにがしか腑に落ちたのか、腕組みをしてふぅんと感心したように唸った。
「今、私の目の前に皆のカメラからの映像が並んでるわ、額縁が浮いてるみたい。 ……これ、つまりは私の目にしか見えてないのよね？」
『あなたいがいには、はくちののーとぴーしーでもそうさこそできませんがもにたーだけはかのうです。なおこのえいぞうはぴんちでこのみのおおきさにちょうせいもできますし、どらっぐでいどうもできます。じゃまなときはいちじてきにけしてもおけます』
「要はコンピュータと一緒よね。博士に扱い方を教わってたから、そのくらいは理解できるわよ」
ハジメさんの解説の通り、俺の手元のPCに送られる叢雲のカメラ妖精さんからの映像には、叢雲に見えているであろう宙に浮かぶウィンドウが映りこんでいる。まるでSF映画のようだ。
「意外なおまけがついてしまったが、どうだ叢雲、このカメラは役に立ちそうか？」
「……まだなんとも言えないわ。全員のカメラ映像を私が総括して判断に活かせるなら便利かもしれないけど、慣れないうちは自分自身の動きがおろそかになるかもしれないわね。訓練が必要よ」
うん、それはそうだろうな。車を運転していてサイドミラーやバックミラーに注意を割き過ぎた結果、前方確認をおろそかにして追突事故を起こすのと似たようなことかもしれない。
「全員分の情報をまとめて判断を下すとか、まるでちょっとしたイージス・システムみたいだな。イージス艦叢雲か」
耳慣れない言葉を聞きとがめて叢雲がジロリと俺を睨んだが、別に悪口言ってるわけじゃあないからな？ 自称戦前生まれで現代の海戦を知らない君らには、専門外の俺ではあるがちょっと解説しておいてやろうか。
「イージス・システムというのは、現代の艦艇で運用されている統合的な戦闘システムだ。ざっくり説明すると、複数のセンサーが感知した対象を分析して脅威査定を行い、優先的な目標から射撃管制システムが迎撃を行う。これらの動きをコンピュータが一括して指揮統制を行うんだ。元来は飽和攻撃に対する対空防御を主眼として開発されたものだが、汎用性が高くてそれ以外の戦闘行動全般にも活用されている」
「へぇー、現代の海戦は進んでいるのねぇ……」
叢雲が心底感心したような声をもらした。件の電探、ネオン管の点滅が心なしか速い。機嫌は悪くなさそうだ。
「カズさん、いーじす、ってどういう意味なんですか？」
「イージスというのは、ギリシャ神話の女神アテナが主神ゼウスから賜った盾なのです。ありとあらゆる災いから守ってくれるそうなのですよ」
「ああ、イージスのたてですなぁ、漣も知ってますぞ」
吹雪の質問には俺に代わって電が答えてくれた。電はちゃんと原典を知っていたようだが、口を挟んできた漣の知識はなんだか出どころが偏っている気がする……
「女神様の盾、いいじゃない。悪くない響きだわ」
電探の点滅がますます速くなった、神話上の事物になぞらえられてテンションが上がりまくりのようだ。叢雲は自信家であり実際優秀なのだが、少々おだてに弱いチョロさが見受けられるのには一抹の不安をおぼえる。
ひとまず叢雲のほうは納得してくれたからいいとして、五月雨のほうはもっと不可解な現象が起こっていると予測される。彼女は天井からこの部屋を見下ろしているような感覚がある、そう言っていた。しかし、そんなところにカメラ妖精さんがいたわけもなく、それはカメラの通信を傍受してしまっていた叢雲とは別の問題だろうな。
『それでは、こんどはさみだれさんをしらべてみましょー、さあさあ、てんじょうのしみをかぞえているうちにおわるのでありますよ』
ハジメさんの発言に叢雲と電は眉をしかめたが、当の五月雨は少々くすぐったそうなそぶりを見せながら、じっと天井を見上げていた。素直かよ、と漣が小声で呟くのが聞こえた。
念のためではありますが、本作におけるカズを始めとする登場人物の家庭の事情について、原作中ではっきりと語られていない事柄については筆者の想像で勝手に補って設定しております。断じて公式設定ではありませんのでご注意ください。
ちなみにカズの奥さんについては、TPPに登場するある女性兵士をモデルにしております、たぶんあなたのマザーベースにもいるんじゃないでしょうか？
艦これは新イベ始まりましたねぇ。新艦のビジュアルなんかもちらほらSNSに上がってきてるんですが、作者自身はしばらく様子見の予定で、今回は乙クリアくらいを目標にゆっくりやっていこうと思ってます。
ところで今回の新ボスの眼鏡深海松型、あれもしかしてしーちゃんじゃね？（疑念） ……おや、こんな時間にチャイムが？ 誰だろう