彩雲隊の広域偵察報告により、俺たちの暮らす島が太平洋のマーシャル諸島・メジット島の東に位置する架空の島メイドバイ妖精さんと知った俺たち。ここから日本へ向かう航路を模索しているうちに、やがて周辺の島の現状を調査する必要があるとの意見が挙がった。そういう理由で、まずは近場で人が居住しているとみられた島、アイルック島への上陸調査を行うことが決まったのだった。
「こちら叢雲、メジット島に到着したわ」
「了解だ、皆気を付けて上陸してくれ。ここでの上陸は、あくまで本番のアイルック島上陸を控えた予行演習だ。今のうちに、艤装をつけたまま陸上で行動することに慣れておけ。なお、上空では常に水偵隊と瑞雲隊がおまえたちを護衛している。彼女らから異変報告があった場合、即座に海まで退避できるよう心掛けろ。こちらが陸上にいたままでは、どうしても不利になるからな」
メジット島は、今まで俺たちが西の小島と呼んできた小さな島だ。この島では、俺たちの島から移ってきた妖精さんが鉱山や油田を運営して資源を供給してくれている。
ところが、彩雲隊の航空写真を見ると、この島には東西に走る滑走路が認められた。それは、この島にもかつては人が住んでいたことの証だった。
ただ、ハジメさんや設営隊監督の証言によれば、妖精さんがこの島を泊地造成の候補地として見いだした三年ほど前には、すでにこの島に人の姿は見られなかったのだという。彼らは海の怪物どもにやられてしまったのだろうか、あるいは無事どこかへ逃げられたのか…… 今となっては、俺たちに真実をつきとめる術はなかった。
ところで、このメジット島は海抜がほぼゼロメートルに近く、しかも土地が狭すぎるという不便さが欠点だった。だから、結局妖精さんはこの島を本格的に泊地に造成することはなく、そのかわりにこの島よりさらに東に新たな島を作った。そうして、そこを泊地として吹雪や叢雲たち五人の少女を生み出す研究を始めることとなったのだった。
「ほぉー、言われてみればたしかにここは滑走路のようですねぇ」
「長さは足りてないようなので、おそらくは小型機の離着陸が限度なのですね」
島の東の浜から上陸した一行は、ザリザリと音を立てながら滑走路を西に歩いていた。
「こういうサンゴ礁の島はな、サンゴ礫を敷き詰めて転圧した滑走路がよく使われるんだ。ただし電の指摘した通り、大型の航空機では重すぎて車輪が沈みこんでしまうし、砂や砕石を吸い込んでしまうからジェット機など論外だ」
「じぇっとき？」
横文字が苦手な吹雪が首をかしげているのがわかった。
「そういえば、ドイツでそんなものを研究してたって聞いたわね」
「叢雲ちゃんが沈んだ後の話だけど、昭和19年にはドイツで実戦配備されたそうだよ」
そんな叢雲と五月雨の話を聞きながら、吹雪はしきりに首をかしげるばかりだった。見かねた漣が、ジェット機とはプロペラもなしにレシプロ機より速く飛べる飛行機だとざっくり解説してやったのだが、当の吹雪はプロペラなしでどうやって飛べるの！？ と驚くばかりで疑問をさらに深めただけの様子だった。
「さて、そこらへんで滑走路から北に向かう細い脇道があるだろう？ そこを進めばいくらかの廃墟を抜けて、島の西岸に出る。そこから再び海に出て、今度こそアイルック島に向かってくれ」
「あっという間の短いお散歩だったわね。ところで、もう少し西に向かってから南に折れれば人家の多い集落があったはずなのだけど、そっちは見に行かないの？」
叢雲はきちんと航空写真を憶えていたようだ。
「あー、南の集落跡はなぁ、妖精さんたちがこの島に来たあと、勝手に廃墟を解体して精油所だの弾薬工場だのに造り変えちまったところだ。だから、行っても妖精さんがいるだけだぞ。人間の暮らしていた痕跡は、もうこの島のどこにも残ってないんだとさ」
この島の住人はどこへ行ってしまったのか？ それは俺たちには知りようもないのだが、もしも住人がこの島に戻れる日が来たとしたら、勝手に集落を壊してしまったことが後から問題にならないだろうか？
「まぁー、もしそうなったら妖精さんに責任取って直してもらうことですな」
漣が呑気な声で答えた。俺は思わず側にいた設営隊の監督に目を向けると、監督は実にイヤらしい笑顔で手揉みをしてみせた。まさか、その工事費用は俺が持たなきゃいけないのか？
皆が島の西岸から再度海に出たところで、皆に艤装をつけて地上を歩いた感想を聞いてみた。
「やっぱり、私たち吹雪型の背負い艤装はかさばりますね。これ、起動中は重さを感じないんですけど、地面を歩くときには結構邪魔な気がします。漣ちゃんもそんな感じ？」
「そうですなぁ、これ背負ったまま走れとか言われたらなかなかしんどいかもしれませんのぅ。ところで、今心配すべきは漣たちよりも電ちゃんですぞ、新しい主砲はどんな具合です？ えらく長いから取り回しが大変じゃないかと心配してるんですヨ」
先日から工廠で研究中だった、鉄パイプ対物ライフルから改造した電専用の主砲。それは、ハジメさんら工廠妖精の徹夜と悪ノリにより、今朝方になってようやく完成をみたのであった。
『なづけて、ちょうちょう12.7せんちたんそうほうびーがたかいさんです。びーがたたんそうほうをべーすに、かのうなかぎりのちょうほうしんかをほどこしました』
「ちょうちょ？」
通信越しにハジメさんの解説を聞いて、今度は五月雨が首を傾げていた。今日もかわいいが断じて蝶々ではない。解説によれば、超長12.７cm単装砲B型改三、白露型駆逐艦に搭載されていたB型単装砲をベースにした長砲身化モデルだそうだ。
「単装砲、なのですか？ 長い砲身が縦に二本並んでいるのですが」
説明を聞いた電は怪訝な顔をしていた。砲身が長くなっただけでなく、ピストルグリップとストックが追加されていて、見た目には狩猟や射撃競技で使われるような上下二連ライフルに通じるものがあった。
『したがわのほうしんはすぺあです。もしほうしんがしょうもうしてきたら、ぶれいくおーぷんしてほうしんをひねることでじょうげをいれかえられるようになっています。ちなみに、じだんそうてんはじゅうらいのれんそうほうとどうようにたんとうようせいがおこなうようになっていますので、ふだんはぶれいくおーぷんのひつようはありません』
電はなるほど、と得心した様子で、さっそく中折れ式の尾栓を開いては砲身を入れ替える動きを確かめていた。
「つまり、連撃はできないのですね…… でも、一発必中って嫌いじゃないのですよ」
「電ちゃんは弾代の節約にまでこだわりますからなぁ」
漣がからかうような口調で話を混ぜっ返したが、電はニヤリと意地悪く笑って返した。
「これで凡人組もとうとう漣ちゃん一人なのです。いつまでものんびり構えていていいのですか？」
「いーんです、軍師漣は自分の頭脳で艦隊に貢献しますから！ 座学トップの電ちゃんだって、漣に頼ってくれていいんですぞ？」
皆の笑い声が響いて、いったん雑談は終わりになった。
メジット島を発って、そこからアイルック島まではまだ時間がかかる。ここから先はあまり調査の手を伸ばしていない未知の海域なのだが、不思議なことに敵と出くわす様子がない。先行している水偵隊からも、敵発見の報告はいまだ上がってこない。
「どういうことなんですかねぇ、まるで私たちの島の周りにだけ敵がたかっていたみたいじゃないですか」
不思議そうにつぶやいたのは吹雪だったが、あながちあり得ない話ではないと思う。
「もしかしたら、漣たちがあそこにいるから集まってきてるのかもしれませんね。ほら、昨日の飛び石作戦の話と一緒で、必要ないところにたくさん兵力を割く必要はないっしょ？」
まるでゾンビ映画みたいな話だと思ったが、どうにも不吉な予感がして口には出さなかった。漣も自分で口走った言葉の意味に気づいているのかどうか、つまりはこの先のアイルック島に、もはや生存者はいないということなのだ。俺はあの純真な子供たちに、残酷な真実を突きつけることになってしまうかもしれない。だが、奴らが世界の海を跳梁しているかもしれない今、これから子供たちはこんなことを幾度も目にしなくてはならないはずだ。胸中に秘めた痛ましい思いをおくびにも出さず、俺は通信を続けた。
「そろそろおまえたちにもアイルック島が見えてくる頃だろう。水偵隊はすでに先着して哨戒を始めているが、やはり島に動く者の姿は見当たらないようだな。島の東に南北に長い砂浜がある。そこから上陸して、浜の中程から西へ向かう小路に入ってくれ。そこを進めば、島西側の集落に出られるはずだ」
程なくして、艦隊はアイルック島の東岸、島西部へと続く小路のあるあたりに到着した。
「静かなものね。まるで鳥と蟹くらいしかいないみたいじゃない」
「蟹、どこにいるのです？」
電がきょろきょろ見回すと、叢雲は磯ではなく、海岸から上がったまばらな林を指差して示した。
「おぉ、でっかい蟹がいるねぇー？」
映像を見てても俺にはさっぱり判別がつかないが、目のいい吹雪には見つけられたらしい。吹雪が見ているのは、こういう島では珍しくないココヤシの樹だ。
「それはヤシガニかもしれんな。マーシャル諸島には、ヤシガニが広く生息している。カニとは呼ぶが実際はヤドカリの仲間で、大きな爪で堅いココナッツやアダンの実を切り割って食べるんだ。だが、もし見つけても下手に捕まえようなんて思うなよ。ヤシガニの爪は、ライオンが噛む力と同じくらいの強さを備えている。人間の指なんか簡単に千切ってしまうし、いくら頑丈なおまえたちでも痛いくらいじゃすまないかもしれないぞ」
うひぃ、と漣の震えた声が聞こえてきたが、一方叢雲はしばし黙考の後俺に訊ねた。
「で、味は？」
どっかの悪食眼帯おじさんみたいなこと聞きやがって！ 叢雲、おまえいつからそんな食欲の権化になったんだ！？
「……ヤシガニは乾燥こそ嫌うが主に陸上で生活する生物でな、重力に耐えて活動するだけあって蟹よりもずっと身の締まった、たとえば伊勢エビやロブスターのような濃厚な旨味を持つらしい。実際、島民たちにとってヤシガニは重要な食文化の一つでもある」
伊勢エビ…… と五月雨が呟くのが聞こえた。五月雨、君もそっち側なのか。
「カズヒラさん、なんとかして捕まえて帰っちゃ…… いけませんか？ そしてヤシガニのお寿司を」
「やめておけ。ヤシガニはとんでもない雑食でな、食ってる餌によって全然味が変わる。ココナッツみたいなものばかり食って育った奴は身もミソも香りよく大層美味だそうだが、ネズミや鳥の死骸、人間の出す生ゴミなんかを食ってると臭くて不味くなるようだ。それだけじゃすまない、餌にするある種の植物に含まれる毒物を生体濃縮させて体内に溜めこんでいることすらあると聞く。目利きのできる現地の専門家が調理したもの以外を食うことはおすすめできないな」
うえぇー、と叢雲と五月雨が声を揃えた。そろそろヤシガニを食うのは諦めてくれ。
「余裕があるなら、代わりにヤシの実でも拾って帰ってくるといい。まだ青い未熟な実、熟した茶色の実、どちらでもそれなりに美味い食べ方がある。若い実は中身のココナッツジュースを飲めるし、成熟した実は固形胚乳をミキサーにかけてココナッツミルクを作れる。こいつで作ったアイスは乙な味だぞ」
わぁっ、と子供たちが嬉しそうに声を上げた。アイスを作る用意、しとかなきゃならんなぁ。
浜から西への小路を歩く途中、ひっ！ と小さな悲鳴をあげて先頭の吹雪が足を止めた。
「どうしたのよ」
「叢雲ちゃん…… あれ、もしかして骨じゃないかなぁ？」
声同様に震える指で指した先、小路の脇の木陰に、うつ伏せになった骸骨のようなものが俺にも見えた。
「たしかに人ぐらいの大きさはありますね……」
「漣ちゃん、ちょっと確かめてきてくれない？」
「やですよ、怖いじゃないですか！？」
漣と吹雪が押し問答をしているうちに、最初に動き出したのは電だった。油断なく周囲をうかがいながら、骨らしきものに歩み寄っていった。
「……ミラーさんにも見えるのです？ どうやら、人骨ではないように見えるのですが」
電が近づいてくれたおかげで、彼女のカメラマン妖精さんから送られた画像ではっきり判別できた。
「そのようだな。俺も専門ではないんだが、頭蓋骨の形からして、おそらくはブタの骨だと思う。マーシャル諸島では、ブタが重要な動物性タンパク源として各島で飼育されているんだ。大きな島では外国からの技術供与を受けて豚舎での効率的な飼育や繁殖が行われているが、こういう小さな離島では、ブタの子供を仕入れて放し飼いにしていることも多い。ブタは人間の残飯をもらったり、パンノキの実などを勝手に食ったりして育ち、やがては特別な客人やお祝い事のごちそうとして供されるというわけさ」
「な、なぁんだぁぁ」
吹雪がへなへなと地べたに座りこんだのが見えた。
「でも、このブタさんはどうしてこんなところで死んでしまったのでしょうか？」
「見たところ、どこにも大きな損傷はないように見えるな。どうしてかこの島から人間がいなくなって餌がもらえなくなり、パンノキなんかも食い尽くして餓死したのかもしれん。そうなったらあとは早いぞ、鳥や虫やヤシガニがあっという間に骨にしてしまったんだろう」
「可哀想ですな…… 今度生まれてくるときは、ぜひ漣のごちそうになってくださいね」
「カツ丼かしら、カツカレーもいいわね」
結構ヒドいなお前ら？ ……いや、脳天気な子供たちはさておくとしよう。ヤシガニとブタを見て、俺は脳裡に嫌な予感がよぎるのを自覚した。それでも俺は、今さら子供たちを引き返させようとはできなかった。
もう少し進んで、子供たちはようやく集落に入った。あたりにはブロックを積んで壁をこしらえ簡素なトタン屋根を葺いたような家屋がいくつも並んでいた。商店だったらしきもの、住宅だったもの、ただ無事に残っているものは一つとしてないようだった。
「壊れたお家は、みんな屋根が破れちゃってるね」
浜から歩いてきた小路は、集落の北東あたりにつながっていた。そこから島の西岸近くを南西へと延びていく砂利道が、いわばこの島のメインストリートだ。そこをキョロキョロ見回しながら歩いていた五月雨が、そんな感想を呟いた。
「でも、化け物の攻撃を受けて壊されたって感じじゃないね？」
拍子抜けしたような声は吹雪だ。
「砲火で焼けた様子はありませんので、嵐か台風でやられたのではないでしょうか？ 人がいたなら直したはずなのに、そのまま荒れ放題なのです」
「いや、そればかりでもなさそうですぞ？ アレ見てください電ちゃん」
漣が指差した先の廃屋は、これまでとは明らかに違う壊れ方をしていた。壁が崩れ、残った部分も焼け焦げた煤で真っ黒になっていた。そばには窓もタイヤも焼け落ちた、真っ赤に錆びて朽ちかけたトラックの残骸が残っていた。
「このトラック、攻撃を受けているわね」
トラックを見回していた叢雲が断言した。なるほど、正面には砲撃を受けたかのような大穴が空いていた。
「兵器かなにかだと奴らに誤認されたんでしょうか？ ……ッ！！」
不思議そうに残骸を覗きこんでいた五月雨が急に息を呑んだ。
「あぁ、そんな、そんなッ……！」
悲痛な呻きとともに運転席の足下から拾い上げたものは、上半分だけ残った人間の頭蓋骨だった。皆が慄然として言葉もないなか、五月雨はよろよろと歩み出て、道端で頭骨を抱いたままへたりこんだ。
「ごめんなさい、助けに来れなくてごめんなさい……」
それは汗か涙か、陽にきらめく雫がポタポタと落ちて、まるで髑髏が泣いているように見えた。
皆には黙っていたことだが、ブタはヤシガニ以上に悪食だ。もしこの島に人間の死体が残っていたとしても、ヤシガニやブタが骨ごと食べ尽くしてしまったことだろう。ヤシガニを食べたがった五月雨を止めたのも、本当はそれが理由だった。この頭蓋骨だけが見つかったのは、おそらくは狭苦しい運転席の足下に転がっていたただの偶然からだ。本当にすまない五月雨、俺はこんな事態も覚悟のうえで君たちを先に進ませた。俺は心中密かにそう詫びた。
泣きじゃくる五月雨を吹雪が慰めている間、漣が近くの人家を調べてみることを提案した。そこで、皆の視界を見ることのできる叢雲が五月雨たちのそばに残り、漣と電が手近な家から調べ始めることにした。
「こちら漣、この家の中にはとりあえず仏さんとかはいないようですぞ」
人家とは言ってもほとんど掘っ立て小屋みたいなものだ。屋根が飛んでしまって雨風が入り放題、屋内は相当に荒れ果てていた。
「新聞、カレンダー、雑誌、たとえゴミみたいになっててもなんでもいい。なにか暦のわかるようなものが残っていないか？」
「それは漣も注意して見てたんですがー、不自然なくらい何も残ってないですな」
カメラを通して屋内を見てみると、棚は空っぽ、壁紙には元々ポスターかカレンダーでも貼ってあったように四角く日焼け跡が残っていた。そしてよくよく見れば、この家の中には文字の書かれたものがほとんど残っていないと気づいた。
「……もしかして、誰かが持ち出したのでしょうか？」
ふと電がそんな思い付きを口にした。字の書かれたものを持ち出すって、誰が、なんのために？ あたりを調べていた漣が、言われてみれば、と声を上げた。
「この家に電気は通ってないみたいなんですけど、それでも人が暮らしてたなら、なにかしら家財道具が残ってるもんじゃないっすか？ それなのに、棚だけじゃなくて箪笥も空っぽ、台所にだって鍋釜に包丁一本すらない、他にも工具農具に文房具、そーゆー道具の類も全部なくなってるみたいですぞ」
そうだな。この家にはたしかに人が暮らしていた生活感の名残こそあれ、いなくなった後に残されたであろう生活用品がどこにも見当たらない。
「逃げた住人が持ち出したってことはないか」
「どうでしょう？ ひとつ残らず持ち出すなんていくらなんでも無理っしょ」
じっと考えこんでいた電が、俺と漣のやり取りに口を挟んできた。
「人がいなくなったあともこの島に出入りして、そんなものを持ち出せるといえば奴らくらいしかありえないのではないですか？ 奴らのなかでも高等な部類の連中は、人間に近い姿とそれなりの知性を備えているようなのです。たとえば、もしも奴らが人間の文明に興味を持ったとして、自らもそれを学んで利用しようと考えたとしたら……？」
「それじゃあなんだ、まさか奴らは人間の文明をパクろうっていうわけか！？」
その後も近隣の数軒を回ってみたが、どこも屋内は似たような状況だった。文字の書かれたもの、道具の類、そういうものは皆、誰かが奪っていったかのようになくなっていた。電の仮説はかなり強引かもしれないが、もしもそれが本当だったとしたら？ 俺の感情はそれを否定したかったが、不気味な違和感はどうしても振り切れず心の片隅に残っていた。
探索に出ていた二人が戻ると、残っていた皆は道端の樹の下に作った小さな墓に手を合わせていた。骨を埋め、近くにあったそれらしい形のコンクリートブロックを墓石代わりに据え、近場で集めてきた花が手向けられていた。
「とりあえず形にするだけで精一杯だったけど、どうか安らかに眠ってちょうだい。 ……いつか、必ずあなたやこの島の仇は討つから」
皆が急ごしらえの墓に手を合わせるなか、叢雲が代表して簡単な弔辞を述べた。
『みずすまし1よりしれいぶおよびかんたいへ、にしかたよりあいるっくとうにちかづきつつあるてきかんたいをはっけんしました』
その時、島周辺を警戒していた水偵隊から緊急連絡が入った。いよいよおいでなすったな…… 葬式のように神妙な表情をしていた皆も、墓前から立ち上がり西に警戒の眼を向けた。
『ぞくほうです。てきかんたいのへんせいはじゅうじゅん2、くちく2、ゆそう2のろくせきです。ゆそうかんをつれていてあしはおそいですが、そろそろかんしょうないぶにつながるすいろにさしかかります』
先日電が見つけてきた海図によれば、アイルック環礁の西側には礁湖内に船を出入りさせるための人工の
「みずすまし1さん、水偵隊が敵に気取られた様子はありますか？」
『むこうはていさつきをだしているようすはありません。あえてみてみぬふりをしているのでもなければ、まだわたしたちをみつけられてないやもしれません』
まだ先ほどのショックから充分に立ち直り切れていないだろうに、自らを奮い立たせるように気丈にふるまう五月雨の問いに対し、みずすまし1ちゃんはあまり自信なさそうに答えた。
「……ミラーさん、一時水上機を下げるべきだと思うのです。電たちが島に上がっていることをまだ覚られていないのであれば、わざわざ目立つ航空機を飛ばし続けて我々の存在を教えてやる必要はないのです」
電の提案には俺も一理あると思った。そして、皆もいつまでも地上にとどまっているわけにはいかない。すぐ目の前から礁湖内に打って出て敵を迎え撃つか、あるいは東の浜まで後退するか……
「カズ、ちょっと提案があるんだけど。このまま近くの廃屋に隠れて、奴らが何の用があってここに来たのか見届けるっていうのはどうかしら」
叢雲らしいと言えばらしいが、あまりに大胆すぎる提案だった。本来なら、今回はあくまで島の様子の偵察が目的であり、危険はなるべく避けるべきと俺は考えていた。しかし、これまではまったく謎に包まれていた、奴らの目的に迫る手掛かりが向こうからやってきたのだ。それは魅力的なチャンスではあった。俺はデスクに開いていたアイルック島の地図をもう一度確かめると、意を決して言葉を返した。
「わかった。かなりのリスクを踏むことになるが、できる限りのバックアップはする。水上機隊は少し後方で待機させるが、こちらからもあらためて艦攻・艦爆隊を増援に出そう。地上に残って奴らを探るのも、増援がそっちに着くまでがタイムリミットだと承知してくれ。いいか」
反対の声はなかった。俺はヘルダイバーちゃんたちに出撃を頼むと、地図に見つけたある一点を中心ににらんで考えを巡らせ始めた。
お久しぶりです、グラサン提督の続きをお送りします。
ご無沙汰している間に夏イベが終わりましたが、散々な結果でインディアナとヴィスビィを掘り逃しました。インディアナのハロウィン衣装、見たかったな……