「なんだったんだアレ…」
先ほど見た光景を信じられずにいた。
絶対にイったと思った。けっこうなスピードでカーブに入っていく車体は明らかに普通じゃ曲がり切れない。
「あんなん見せられたら忘れられねーよぉ…今度会ったらぜってぇ捕まえてやるしっ」
プロのライダーのような、きれいな姿勢でコーナーを鮮やかにクリアしていく手腕。あのバイク乗りはタダものじゃないぞと勘が告げている。一瞬隣に並んで手を振ってきやがったのが、なおさら憎たらしい。
次こそは先をとってやると少女は意気込んだ。
少女のロードワークも終わろうとしている。あれからしばらく走って日が昇り始め、まわりもそろそろと活動を始めた。通勤で駅に向かうサラリーマンや、部活であろう格好をした学生の登校組など、すれ違う人々の数が多くなってくる。
自分も寮に戻って朝飯をいただかなくては。
この後は自主トレーニングと授業があるし、なによりロードワークをこなしてお腹の虫も声を上げ始めていた。
共通基礎1学年を終えて2学年にはなったが、チームに所属していないウマ娘やトレーナーがついていないウマ娘は、教官と呼ばれる人たちからまとめてトレーニングを指導される。
トレーナーにあぶれているウマ娘はまだまだ多く、あんな皆仲良く同じことをしましょう？なんてトレーニングでは自分の力を磨けるはずがない。そう考えていた少女は自分でメニューを組み、たびたび共通トレーニングをサボっていた。
その分自分で考えたトレーニングはきっちりやる。力を発揮するためにも、朝飯は必ず食べなきゃな。寮の朝飯美味いし。
寮で同室になったクソ真面目なアイツは、また教官のいうことを真面目に聞いてトレーニングするんだろう。みんな揃ったつまらないトレーニングだが。
*****
トレセン学園のはじまりにはまだ少し早いこの時間。正門が開いていないため裏手にある通用門にまわらなければならない。
広い敷地をもつこのトレセン学園は、ウマ娘の寮とトレーナ寮両方を有している。トレーナーはウマ娘寮絶対禁制だったり、逆にウマ娘はトレーナー寮に入るには守衛さんに申請が必要だったりと様々な決まりがあったりする。
校舎やグラウンドを挟んで寮が敷地の真逆にあるのも生活圏を離すためだろう。トレーナー同士で飲みに行ったりすることもあるらしいし。
普段表向きで使われるのは、当然主要道路に面した正門である。しかし正門が開く時間は7:30と少し遅めだ。
トレセン学園は全寮制でありウマ娘ももちろん、トレーナーや職員も皆敷地内にいるのだから、当然正門を早くに開ける必要もない。中には家が近所だったり、一人暮らしをしていて入寮していないウマ娘やトレーナーも少数存在しているが、そういった人たちが早めに登校するときはトレーナー寮に近いこの裏手の通用門を使う。
早朝にロードワークを行うウマ娘たちは、こっそりとこの通用門を通るのが暗黙の了解なのだ。
「今日のロードワーク終わりっと。朝飯朝飯ィ～♪」
なんとなしに少女はトレーナー寮の駐輪場に気を向ける。
自転車などがまばらに停められているその一角、隠れるように端に止められたバイクが目に飛び込んできた。
「えっ！？」
すぐさま駆け寄り目を見開いた。ついさっきロードワーク途中の自分をブチ抜いていったあのネイビーのXRZが鎮座していたのだ。あの憎たらしさを見間違うはずもない。
「なんでココに止まってんだ…？もしかしてトレセン関係者なのか？」
だから自分に対してあんな挑発するようなことをしたのか？それはそれでムカっ腹が立つが、バイクを前にだんだんと霧散していく。それよりもちょっとだけ眺めさせてもらおう。見るだけなら何か言われても言い訳できるだろう。
「かぁ～！！やっぱりこの角目一灯は渋いよなぁ！ハマサキっていったら今はシノビとかZシリーズだろうけど昔のこの年代もたまんねぇよ…」
「うおぉ！マフラー変わってる！？STREIKERのフルエキじゃん！！いい音してたもんな…チェーンカバーもカーボンに変わってんじゃん！」
嘗め回しそうな勢いでバイクを観察していく少女。程よくカスタムされたバイクは好奇心をくすぐるには十分で、上から下からぐるぐると周囲を回り様々なアングルで記憶に焼き付ける。夢中になった少女の眼がキラキラと輝いていく。
「何やってんの？」
「ぴゃいっ！！！！！」
背後から声を掛けられ少女の耳と尻尾がピーンと上を向いてハネた。すっかりバイクに夢中で背後から人に近づかれたことに気が付かなかったからか、飛び上がりそうな驚きようだ。声も盛大に裏返ってる。
「え…あ、すいません」
「いや、見てる分には良いんだけど悪戯されちゃたまんないからさァ…」
黒い革のライダースジャケットに身を包み、夜の暗さを溶かしたような長い黒髪の男が煙草をくわえて少女を見下ろしていた。
「このバイクのオーナーさんッスか！！？」
「そうだけど…」
「これ、ハマサキのXRZですよね！？初期型の！」
スッと男の目が細くなった。
「そうだよ。なに？お前さんウマ娘なのにバイク好きなん？」
「あっ、えっと父ちゃんが乗ってて、よく後ろに乗せてもらったからオレも好きなんスよ！」
「ふーん…」
ウマ娘でバイクが好きなんていうマイノリティな言葉に、男の警戒心は多少薄れた。
以前、シートにダックボムをしかけやがった学園きっての変人葦毛ウマ娘のせいで、悪戯されるんじゃないかと気を揉んだが、どうやら杞憂なようだ。こんなキラッキラな目をバイクに向けてるなら嘘じゃないんだろう。
駐輪場の陰にある喫煙所で煙草をもみ消して、男が戻ってくる。
「それよりもお前さん朝飯はいいのか？寮に戻ったらギリギリじゃないかい？」
「はぁ！？もうそんな時間！？？」
「お前さんがバイクの前で結構な時間百面相してたからな。ほれ」
男は腕時計を少女に向ける。
「うわマジかっ！すんません失礼します！」
「おー。コケんなョ」
少女は一礼して元気よく駆け出した。するとこちらに振り向いてにこやかな顔で告げた。
「オレ、中等部のウオッカっていいます！！またバイクの話させてください！！」
ご機嫌な顔をして去っていく彼女。
「元気いいねェ…眩しいわぁ。そういや朝ぶち抜いた娘っ子に似てたな…」
男は独り言ちる。
ウマ娘なのにバイクが好きだという彼女に、変な奴だという感情を抱いて。しかし不思議と悪い気分ではなく、トレーナー室に足を向ける。
「そろそろ、また担当を持てって理事長にドヤされるかね…」
*****
寮の食堂で向かい合って朝食を食べる同室の彼女たち。
長い髪をツインテールにして前髪にティアラを乗せた勝気そうな顔をしたウマ娘、ダイワスカーレットと、バイク好きが興じて帰りが遅くなってしまったウオッカである。
今日はウオッカの奴がどこかをほっつき歩いていたせいで、あまり時間に余裕がない。完璧主義者の気があるダイワスカーレットはむくれた態度を取っていた。
「なぁスカーレット」
「なによ」
「トレセンのトレーナーの中でバイクに乗ってる人知らないか？」
「あんたねぇ…トレセンの職員何人いると思ってんのよ？トレーナーだけでも200人はいるのよ？分かるわけないじゃない」
朝食の時間だっていうのに帰ってこなかったウオッカをとっちめたら、ロードワーク終わりに裏門の駐輪場でバイクに乗ってるトレーナーらしき人を見つけ、話し込んでいたというのだから呆れてしまった。
話に夢中で向こうの名前を聞き忘れたウオッカは、帰ってくるなりこうしてスカーレットに知ってる人がいないかと尋ねてきた。
何かあったのかと心配していたダイワスカーレットは非常に損した気分になった。このおバカには時間を返してほしい。
「早く食べなさいよっ！あんたが遅れたせいで共通トレーニングに遅刻したらどうするのよ！」
「いや、じゃあ早く食べてスカーレットだけ行けばいいじゃん？」
「～～っ！このおたんこにんじん！いっつもあんたがサボってるから同室のアタシが教官にイヤミ言われてんのよ！？今日という今日は出てもらうからっ！！！」
「あんな右ならえのトレーニングなんかやってられるかよぉ…」
「トレーナーのいないウマ娘は教官のトレーニングを受けるって決まってるんだから！文句言わないの！」
「スカーレットちゃんアタシたちはもう行くね？」
「頑張ってウオッカ連れてきなよ」
微笑みながら先に食堂から出ていく同級生のウマ娘たち。1番にこだわるダイワスカーレットにとって非常に我慢しがたいことだった。
「ほら先に行かれちゃったじゃない！」
激しく噴火するスカーレット。顔をトマトのように真っ赤にして、先行逃げ気質な彼女が掛かり気味にかみつく。
「いやだから先に行けば…」
「ダメよっ！」
ぎゃいぎゃいと吠えるスカーレットに、げんなりしながら朝食を食べ進めるウオッカ。今日は観念して共通トレーニングに出た方がいいのかもしれない。
「どうしたのかなポニーちゃんたち？朝から闘魂燃える友情は美しいものだけど、静寂を楽しむものもまた大切なことだよ？」
「っ、すみません…。フジキセキ先輩」
キザなポーズで諭すように二人に話しかける栗東寮の長を務める少女。フジキセキ。彼女の言葉を抗議だと受け取ったスカーレットは耳を折って謝罪の言葉を述べた。
「ウオッカ。君はいつも共通トレーニングをサボってるようだけど、たまにはスカーレットくんを立ててやってもいいんじゃないかな？」
「いやでも…分かりました。今日は出ることにするっス…」
風向きが悪い。朝に良いことがあった分、より消沈の気持ちが強いが仕方ないとウオッカは自分を納得させる。
「そういえばフジ先輩。聞きたいことがあるんスけど…」
「なにかな？」
「トレセンのトレーナーの中で、バイク乗ってる人知ってたりしないスか？」
「バイクに？うーん…うちのチームの人は乗ってなかったかな。すまないね。あまり関りのないトレーナーもいるから」
「いえ、すいません。忘れてください…」
「よければチームのメンバーとトレーナーに聞いておこうか？トレーナー同士なら知ってるかもしれないし」
「マジっすか！？ありがとうございます！」
「うん、任されよう。さて、そろそろ危ない時間じゃないかな？」
「そうよ！いつまで話してんの！？」
とっくに食器を返却したダイワスカーレットが腕を組んで仁王立ちしていた。今から向かってギリギリトレーニング開始時間には間に合うだろうか。
どたばたと慌ただしく寮を飛び出していく中等部の彼女たちに、フジキセキは小さく嘆息しながら見送った。
なるべくなら、後輩たちには気の合うトレーナを見つけてほしいのは確かだ。それは自分たち高等部生も通ってきた道で、自身も選抜レースを勝ち抜いて、ようやくチームリギルに所属することになった。
「バイクに乗るトレーナー、ね…」
フジキセキは一人、小さく呟いた。
バイク用語
フルエキ→フルエキゾーストパイプ。要するにマフラーである。バイクのマフラーを交換するには2種類あり、サイレンサーのみを交換する「スリップオン」とエンジンから出ている排気管ごとまとめて社外品に交換する「フルエキ」がある