早朝まだ街が本格的に起き始める前、駅に向かう一人と一人。盛大に欠伸しながら歩く猫背と髪を揺らしながら歩く鹿毛。
「なんだよ…盛大に欠伸なんかして寝れなかったのか？」
「そうなんだョ…電車移動って好きじゃなくてサ。京都なんて陸続きなんだからバイクで行っちゃダメかたづなさんに聞いたら秒で却下された…」
暗い顔してた原因それかよ。てっきり寝不足で体調良くないのかと心配しちゃったじゃん。オレの心配返せよ。
「バイクで京都行くなんて何時間かかるんだよ…」
「あ？5時間ありゃ着くわ。名古屋なら3時間」
「新幹線の方が早くね？」
「新幹線並みに速度出してたらやべーだろうが」
「トレーナーならやりそうな気がするけど」
「周りが俺のスピードに付いてこれねーからあぶねーの。東名だって夜中はトラックだらけだし突っ込んだらこっちが逝くわ」
カッコよすぎんだろ…。なんだよ周りが俺のスピードに付いてこれないって。オペラオー先輩とのかっこよさ対決で言ってみてえわ。
府中から準特急に乗る。平日であっても早朝だからか、まだ椅子が埋まるくらいで立ち客はまばらだ。これがあと1時間もすれば乗るのも憚られる満員電車の出来上がりなんだから、つくづくターフの上を走れる爽快感ってすっげえよな。
新宿でJRに乗り換え山手線で品川へ、品川から新幹線に乗り込んだ。ここから京都まで2時間ちょっとだ。荷物を棚に押し込んだ後、売店で買った朝飯を広げる。
トレーナーはサンドイッチを食べながらパソコンを引っ張り出してなにやらチェックしている。横顔を眺めてみるが特に反応は帰ってこない。平日朝の便はこれから仕事で出張する人やビジネスで利用する人が大半のようだ。トレセン学園の制服はちょっと浮いてる気がするが、珍しいものでもないのか誰も気にしてない。
「なんだキョロキョロして」
「いやぁこんな時間に新幹線乗ってるのも新鮮だなぁって思って」
「しばらくあるし寝てていいぞ」
「それが昨日早めに寝たらグッスリでさ。眠くないんだよ」
「そりゃいいことだ。袋の中のそれ取ってくれ」
なんだこれ？と疑問を口にするウオッカ。黄と黒の警戒色なパッケージをした見たことのない缶コーヒーだった。こんなヤバげなパッケージのコーヒーとかどんな味がするのか気になって仕方ない。
「なあトレーナー、これコーヒーで良いんだよな？」
「おう千葉県民のソウルドリンクだぞ。トレセンの周りには売ってなくてョ…品川駅の売店は神だわ」
「ちょっと飲んでみていいか？」
「おーいいぞ」
言うが早いか蓋を開いてコーヒーをあおったが、口の中に伝わってくるコーヒーの味とは絶対に違う強烈な何か。すぐに口を離してその一口を嚥下するが体の拒否反応が出て一気に咽た。思考が止まらず混乱をぶっちぎる。
新幹線の中だから吹き出すのは堪えたがこれは一言モノ申さないと気が済まない。なんだこれは？？？分かってて勧めたのか？？？
「おい！！！これコーヒーに対する冒涜だろ！！？？？」
「何を言う。商品化されてる時点で需要があるんだぞ」
「はぁ！？！？？？」
甘い、激烈に甘い。コーヒーと思って飲むもんじゃないぞコレ…。もう生クリームとかホイップコーヒーとかそういう次元じゃない。あわよくば貰っちまおうとか考えてたけどこれは無理だ。
蓋を開けてしまったがもうこれは飲み干せそうにない。コーヒーをトレーナーに渡す。
「つーかトレーナーはパソコンで何やってるんだよ？」
「今回の交通費申請書類と今日の対戦相手の情報収集ってとこか」
「今回はメイクデビュー戦なんだしそんな情報あるやつ居ないんじゃないのか？」
トレーナーも特に何も言ってないし、トウカイテイオーのようなトレセン入学時から騒がれているような特出した能力を持ってる相手は今日のメンバーに入っていなかったはずだ。
「データはあって損することはないしな」
「前から思ってたけどそのナリで意外と情報重視するのな」
「そこから見えてくることもあるからな。あとナリは余計だ」
存外こういう人にはロジカルタイプが多いのかもしれないな、とトレーナーを見てみたが、ただただ無気力なだけにも見える。どこまであてにしていいものかと一瞬ちらりと脳裏を過ってしまった。
*****
控室。まもなくレースとなる時刻だが、そこで蹄鉄の点検をしたり斤量が間違ったりしていないかのチェックをしておく。レースで靴に装着する蹄鉄の重さは決まっており、規定外のものを装着していると降着となってしまうからだ。
「トレーナーよお」
「あん？」
「今回作戦とかあるのか？」
「そうさな…お前さんのいつものやり方なら差しだが、今日は抜け出せたら溜める必要はないぞ。さっさと行っちまえ」
「マジ？」
「おう、垂れたウマに前をふさがれる方が厄介だからな。———それにスカーレットほどのやつは今日居ない」
レースシューズを点検し終えたサカキがウオッカに渡す。
それに足を入れきっちりと紐を結んでいく。かかとを持ち上げトントンとつま先で地面をつき位置を直す。
「後ろは気にするな。ゲートが開いたら突っ走れ」
「——おう！！」
*****
ウオッカは12:40の第6レース 右回り1600mで天候晴晴れ、芝良。4枠4番での出走になる。
特に懸念することもなく彼女には抜けられたらそのまま行けと伝えている。これが終わったら少し遅いが飯にしよう。
このレースのウオッカはありがたいことに2番人気、１番人気は5枠7番のレースツールで3番人気は2枠2番のサノフレデリックだ。どちらの子も表情が強張っており動きも硬そうに見える。
それに引き換えウチのはどうだ？ニヤニヤして他を気にも留めていない。隣の枠番のウマ娘が不審がっているがそれもどこ吹く風だ。もうちょっと緊張してるものかと思ったが大舞台にはあまり影響されないのかもしれない。ガッチガチになられるよりは全然いいのだが。
観客がいるとはいえ、今日は未勝利戦やメイクデビュー戦のレースが数本。特に目立ったウマ娘がいるわけでもなし人の入りはまばらだ。慣らすにはちょうどいい。
「さあ、お手並み拝見と行きますかね」
思えばこうしてレース場に来るのもどのくらいぶりか。力が入っているのはむしろこっちの方なのかもしれない。自然と彼女のように頬が吊り上がるのを感じていた——
*****
『ジュニアデビュー戦京都第6R、天候はよくバ場も良となりました。右周り1600m13人立てとなります。6Rの１番人気5枠7番レースツール、2番人気4枠4番ウオッカ、3番人気2枠2番のサノフレデリックという順であります。』
『ここで勝って弾みをつけたいメイクデビュー戦、各バゲートに収まり発走準備が整いました』
焦がれるようなチリチリとした感覚。全員がゲートに入ってからの静寂。またここに戻ってきた実感がようやく湧いてくる。今の俺にできることは見守ることだけだ。
『————スタートしました！！少しバラついたスタートとなりましたジュニアデビュー戦京都第6R！』
『早くも先頭に躍り出た4番ウオッカがスルスルとハナを押さえ、3コーナーの上り坂へ！！』
*****
ゲートが開く——
足に力を込めて立ち上がり加速。
模擬レースでスカーレットとやり合った時のように段階的にギアを上げていく。スタート直後は視界に何人か写ったが、コーナーに差し掛かる頃には誰もついてこなかったのだろう。足音が後ろから聞こえる。
トレーナーはスタートで抜けたら後ろを気にする必要はないと言った。ならばもう自分にできる走りをするだけだ。
「っし！スタートは決まったし、ぶっちぎらせてもらうぜ！！」
*****
『先頭は依然4番ウオッカであります！3コーナーを越え4コーナーへ！！ウオッカの後ろで先行集団がやり合っております2番サノフレデリック5番ストライクエール11番サックルテイネ』
『そのままウオッカ先頭で4コーナーを立ちあがる、後続も上がってきておりますがウオッカが加速！ウオッカ加速！！突き放しにかかる！』
『差が縮まらないこれは決まったかウオッカ！！ウオッカ先頭でゴールイン！！2着はレースツールその差は3バ身程であります！勝ち時計は1:35.0ウオッカ文句なしの快勝です！』
*****
歓声を受けながら先頭が駆け抜けてきた。アイツわざとここまで引っ張りやがったな…。
「どーよトレーナー」
こちらにVサインをブイブイ向けながらウオッカが走ってきた。少し息を整えるが見た限りまだ余力がありそうだ。これだとマイル以上の中距離戦でもイケそうだが次のレースは少し距離を伸ばしてみるか、それともマイルを固めるべきか…
「おい！トレーナー？」
「——ん。」
「どうしたんだよ？担当ウマ娘が勝ってきたんだぜ？もっと嬉しそうな顔してくれてもいいんじゃねーの？」
「おーよくやった。これでデビューは果たしたわけだ、おめっとさん」
「いやに気のない返事じゃねーかよ」
パチパチと手を叩いて賛辞の言葉を贈ると、先ほどの表情から一転してじっとりとした視線を向けてくるウオッカ。ていうかそろそろ控室戻って着替えなさいよ。この後ウイニングライブでしょアナタ。
「いや、テンロクは余裕ありそうだから次は少し距離の長いレース行ってみようと思ってな」
「でも今年の目標は阪神JFなんだろ？距離は一緒じゃんか」
「お前さんが目指してるのはその先のダービーなんだろ？テンロクじゃ足りねーのョ。スタミナがな」
「……」
「まあそれは今後スカーレットとやり合ってもらうから今は問題ないか……。つーか早く着替えてきなさいよ。お前さん以外みんな引っ込んだぞ」
「えっ！？ちょっ……待ってろよな！」
*****
——休日。休日である。休日であるはずなのだが。
ウオッカが無事に京都でのデビュー戦に勝利し、その休養のため2日休みを設けた。しかしながらなぜトレセンに居るのかと問われれば、交通費申請書類の提出と次回レースの申込というサラリーマン的な理由である。書類申請期限は決まってるから休みでも出しに来なければいけない辛い所よね。
ウオッカはオフでもスカーレットとロードワークに行っているらしいがそのぐらいなら許容範囲。
次はデビュー戦と同じく京都で開催される11月中旬のOP戦黄菊賞を選択することにした。距離は1800mとなるが問題ないだろう。
「さーて用事も済んだことだしちょっと出掛けますか」
現在使っている年季の入ったライダーグローブを新調しようと思っていたのだ。
ずいぶんと前から愛用していたアルファインスターズのものだが、ついに糸がほつれてきてしまったし、これから冬になるのでそろそろ厚手のものにしておかないと指が凍ってしまう。
あとはレザーパンツか。冬にバイクに乗るとジーンズの下に3枚重ねしても秒で太ももから下の体温が消失していくのだがレザーパンツはこれがずいぶんと軽減される。2着ほど購入しておくか。
駐輪場の隅に停めてあった愛機に火を入れてから一服しているとどうやらロードワークを終えたらしいウオッカがひょっこりと現れた。
「おーっすトレーナー」
「おはようさん。ロードワーク終わり？」
「あぁ、スカーレットはこれからトレーニングあるらしいからこれから商店街でもブラつこうと思ってたんだよ」
「そうかい…」
そういやデビュー戦に勝ったらバイク屋に連れて行ってやるって話をしたな。ちょうどいいだろう。こいつも連れていくか。
「商店街ぶらつこうと思ってたってことは一日暇なのか？」
「あー、今日マヤノもテイオーもなんかあるみたいでさ。誰も居ないんだよ」
「よしっ。じゃあひとっ走り付き合えョ」
——トレーナー室から予備の半ヘルを持ってきて、メインのフルフェイスをウオッカに渡す。思考が止まったのか「？」という表情をヘルメットに向け次いで顔を上げて俺をみてくる。
「ウマ娘用じゃないから耳がちょいときついかもしれんが勘弁してくれや」
「え？は？どういうこと？？」
「デビュー戦買ったらバイク屋連れて行くって話しただろ？俺も新しいグローブとレザーパンツ欲しいから買いに行こうと思ってな」
「？？」
「後ろ乗れって」
「————！！？？！？」
途端に彼女の耳がビコンビコンと跳ね回り尻尾がちぎれんばかりにブン回り始めた。え？ウマ娘の尻尾ってそんな動きすんの？ちょっと心配なんだけど
「えっえっえっっ！！い、いいのかよ！！？？」
「父ちゃんの後ろに乗ったことあるんだったらやり方は分かるよな？」
なんというか眩しい。どうなってるのか分からないレベルで目が光り輝いてる。そういや栗東にこんな目したやついたな。マジでどういう瞳の構造してんだか
先に愛機に跨りスタンドを払い、右足でブレーキを踏み彼女が乗り込むのを待つ。
「髪と尻尾はちゃんとジャケットの中に仕舞えョ」
「お、、お、おう」
壊れたブリキ人形みたいな動きでタンデムステップに足を掛けて後座に彼女が跨ると、おそるおそるといった感じで腰をのあたりを掴んできた。
後ろを向いて軽く注意しておく。
「曲がるときでも動かなくていいからな？荷物だと思ってじっとしててくれ」
クラッチを握りギアを1に落とす。ハマサキ独特のガコッという強い変速ショックとともにニュートラルの緑のランプが消える。腰に這わされた手をポンポンと叩くとスロットルを煽って裏門を出た。
———府中から東八道路をたどり三鷹東の〈ZAPS〉までやってきた。ZAPSはライダーウェアやバイクのパーツなどを総合的に取り扱っており、府中からもちょっとした距離のためよく重宝している。ちなみに府中には〈２りんてん〉という別の系列の店もあるがこちらはオイルなどを買う際に使っていたりする。
ゆっくりと回転数を合わせながらシフトダウン。
普段よりもずっとのんびりとしたペースで走ってきたため15分程度余計にかかってしまった。今回は後ろに大切なゲストが乗っているし致し方ない。
駐車場に入りバイクを止めて腰に添えられた手をポンポンと叩く。ずっとソワソワしていた彼女が後座から降りるなりヘルメットを脱ぐ。
「ぷはぁー！！」
まるでキンキンの麦茶を一気飲みしたような声をあげたウオッカが目をギラッギラに輝かせながら突っ込んできた
「このXRZすげえなぁ！父ちゃんの250はタンデムするとちょっと辛そうだったんだけどコイツは全然じゃん！」
「1100だしな。軽自動車よりパワーあるからなぁそりゃ」
「大型かぁ～！！この低音もたまんないしなぁ…」
このまま駐車場に居ても目的が果たせないため、さっさと店に入ることにしよう。基本このような店にウマ娘が来ることは珍しいため、店員もちらちらとウオッカを見ている。
自分で走れてしまうウマ娘にとってはバイクとはあまり縁のないものだからな。仕方ない。
「で？今日は何目的なんだよ」
「グローブを新調したいのと冬用のレザーパンツが欲しいんだ。今使ってるグローブは擦り切れてもう変え時なのョ」
そういって持っているグローブを見せた。両手とも人差し指と中指の先がボロボロで穴が開きかけている。…右手に至っては手のひらもズルズルだ。
「グローブってこんなにボロくなるもんなのか…？」
「ずいぶん使ったからなぁ。もう5年ぐらいか」
「おお…ずいぶん使い込んでたんだな」
グローブコーナーを二人して物色していく。あーでもないこーでもないとやり合っているとウオッカが一対のグローブを手に取った。
「お、これトレーナーに合ってんじゃないか？黒いし」
そういってウオッカが取ったのはfifthの黒いレーシンググローブだ。今までのものより少しタイトな感じがあるがフィット感はちょうどよく手首の突っ張り感もないので気に入った。これにしよう。こういうものはフィーリングなのだ。あれこれ悩んでも仕方ないのである。他人がつけてるの見ると絶対目移りはしてしまうものなのだ。
ついでにレザーの黒手袋も買っておく。一応タンデムだとしても素手では乗ってほしくないんでね。おまけのプレゼントだ
目当てのものを買い込み、ウインドウショッピングでいろいろ冷やかしてから店をでて一服する。残念ながらここの自販機にあの千葉県民のソウルコーヒーが無いことだけが非常に残念でならない。うーん星4つ
「ほら」
「ん？なんだこれ…レザーグローブ？」
「デビュー祝いだよ。それに後ろであってもバイクに素手で乗るなよな」
「い、いいのかよ！？」
「お前さんように買ったんだからもらってくれョ」
「わぁ…！」
どうやらずいぶんとお気に召してくれたようだ。
手にはめたり外してみたりニギニギしたりとずいぶん忙しい。まあこんな嬉しそうな顔してくれんだったら買ったかいがあるってもんよ。
*****
再び後ろにウオッカを乗せ第二目的地へ。といっても甲州街道に出て隣町の調布に向かうだけだからそこまでの距離もない。
路地を一本入ると少し古びた看板と外に並んだバイクたち。我が愛機の主治医のところだ。その景色を見た後ろが途端にウネウネしだした。普通に危ない。
「ようサク」
「あっれサカキじゃん？珍しいじゃん？どしたXRZ不調？？」
サクと呼ばれ頭にタオルを巻いた軽そうな青年。年はトレーナーと近そうだが、浅黒く焼けた肌とニカッとした笑顔を浮かべバイクをいじる手を止めてこっちに向き直った。
「いや特にトラブったわけじゃないんだが、ちょっとバイク見してくれョ」
「えぇ～ついに乗り換えすんの？まあそのXRZももう長いじゃん？」
「違うって。ちょっとコイツにバイク見してやってくれよ」
後ろにクッと親指を向ける。待てをされて何分も経った犬のように、もう涎をたらしそうな表情をしているウオッカ。こっちの話半分にしか聞いてないし顔はもうバイクたちに向いている
「えぇぇ！？サカキが女連れてきたじゃん…？明日雪降んじゃんか！！？！？」
「ちっげーよ！俺トレセンのトレーナー！あっちはウマ娘の相方だよ！！」
「なんだよ早く言えよビビったじゃん…ん？キミ、ウマ娘なのにバイク好きなん？」
「あ、はい！父ちゃんが乗ってて俺も好きなんスよ！」
「おぉぉウマ娘には珍しいじゃん！いいよ好きなだけ見てってよ！！」
大通りからちょっとした住宅街に入る角のスペースにサクの店はあった。そこまで広いわけではないが所狭しと20台程度のバイクが置いてある。在庫から預かり車まで様々だ。バイク屋特有の鉄とオイルの混じったにおい。
「おぉ…GB400スーフォアSPECⅡに丸目2灯のGXS-R400…！こっちのGBR600RRは逆車じゃん…くあぁ！！GEz-900R！！」
ぶつぶつ言いながら店内をうろつき一人百面相をしていくウオッカ。なんというか電子の街で目当ての本を探す専門的知識の塊のような人たちと同じような目をしている。
「なぁ…あの子結構筋金入りじゃん……？」
「俺もあそこまでとは思わんかったわ…」
「まあ大事なお客さんだしちょっとサービスしたりますか！ウオッカちゃん！」
「ひゃい！？？」
「盛大に裏返ったな」
1台のバイクに向き直る。SUZAKIのIkaduchi400。油冷というバイク界では珍しい機構を搭載し、1200㏄のネイキッドと同じフレームを使っているため400のわりにとても大柄な迫力のあるバイクだ。しかもヨシクラの4本出しマフラーでさらにボリューミーな見た目をしている。
「これ丁度整備終わったんよ。ウオッカちゃん、ちょっと跨ってエンジン吹かしてよ」
「エッ！？！？？？いいんですか！！！」
「4000までね」
「はいっ！！！」
めちゃくちゃいい返事するやんキミ。俺とトレーニングするときはうっすとかうぇいとか言うくせになんなん？
俺の心の中のエセ関西人が突っ込みいれてしまうほどだ
*****
トレセン学園の裏門にバイクを付ける。帰りの際にサクが積み在庫になっていたウマ娘用のフルフェイスを譲ってくれたことで更にウオッカのテンションは爆上がった。
ちょっと爆発しないか心配だが、まぁこれで彼女にはいい休日にはなったんじゃなかろうか。まだオープンウマ娘だってのに色紙にサインなんて書いてたし。
「今日は連れまわして悪かったな」
「いや…めっちゃ楽しかったぜ！」
「また明日からトレーニング忘れんなョ」
「分かってるって！」
ニカッと笑顔を浮かべた相方は寮の門限に間に合うように帰っていった。
これからまた、トレーニングとレースの日々だ。今年はあと2か月となったが黄菊賞と阪神JFが控えている。
頑張るならまた後ろに乗せてどこかへ行ってやろう。そう独り言ちてヘルメットのバイザーを下げた———。
黄と黒のコーヒー→みんな大好き千葉と茨城で売ってるあのコーヒーです。全国展開はよ
バイク用語解説
緑のランプ→日本のバイクのギアは基本1-N-23456となっていてニュートラルに入っていればメーターパネルにある緑のランプが点灯します。交差点で無駄に吹かしてるバイクが居たら、ギアを入れ忘れてるだけです。煽ってる訳では無いので生暖かく見守ってあげてください。
逆車→逆輸入車のこと。スポーツタイプのバイクに多い。日本で発売されているスポーツバイクは基本的に馬力制限がかけられており、海外で発売している個体についてはリミッターが存在しないため、日本車なのに海外から輸入するという逆転現象が起こる。
今更ですが大人の事情でバイクやメーカー名、アプリに出てきていないウマ娘等に関しては名前を捩ってます。