【Caligula-カリギュラ- RE:covered】 部員ルートRTA 8:02:57 【完全犯罪チャート】

Another：Ⅸ 追憶

「粗品ですが、こちらを」

　韋駄天の渡してきた、簡素なパッケージの小箱。その中に入っていたのは、ハンカチだった。

　肌触りがよくて、柔らかいタオルハンカチの二枚セット。どちらも白地のシンプルなものだけど、縁取りの色で分かれている。青い縁取りに燕子花の刺繍のもの。それから、薄いピンクの縁取りに、サイネリアの刺繍が入ったもの。

　思わず、言葉を失った。

「あ、ありがとう。――とても、嬉しい」

　そう、口にするのに時間がかかるくらいには、驚いてしまって。

「おやおやぁ？　韋駄天、もしや見かけによらずこういうのは得意なのかい？」

「はははstorkさん冗談はよしてください、顔蹴っ飛ばされたいのなら別ですが」

「君のそれは洒落にならないよねぇ！？　そんなに怒る！？」

「人の誕生日会なのに騒がしすぎるのよ、黙りなさいstork！」

「え、怒られるの僕だけ！？」

　漫才みたいなやり取りのさなかで、骸骨の透明人間なのに紅茶を飲んでるLucid。

　とても、にぎやかな誕生日だ。

　あの日以来、ここまで騒がしいのは初めてかもしれない。

　だから、本当はここで帰ってもいい。そう言ってもよかったのに、つい、言い出すのが遅れて。

　蝋燭を、見て。

　しまった。

「梔子ちゃん！？　大丈夫！？」

「クソ、過呼吸か！」

「Lucid！　君も手を貸してくれ！」

　□　□　□

「姉さん、それどうしたの？」

　ある日、部屋にいる姉さんが嬉しそうに持っていた箱。その中には、かわいらしいハンカチが入っていた。私に訊かれると、それを待っていたかのように姉さんは話し出す。

「私の誕生日に、ってくれたの！　かわいいよね！」

　名前を出さずとも、誰の事かはすぐにわかった。

　家は近かったけど、あんまり喋ったことのない、姉さんのクラスメイト。

　ある日父さんが紹介してくれた。すごい頑張っているから、応援したいと思ったって。

　私も姉さんから何度も聞いてた。走るのがものすごく速いクラスメイトがいるって。

　私にとっては、よく知らない人でしかなかった。

　でも、度々顔を合わせていくうちに、警戒心はすぐになくなった。尊敬と憧れが、代わりに私の中に芽吹いていった。

　勉強も、運動も、毎日びっくりするぐらいに時間をかけている。

　でも、私や姉さんが遊びに行くと、いつも「わかった」と言って、付き合ってくれる。

　トランプとか心理戦はやたら強いのに、私や姉さんの出すクイズは全然だめで、いつもしかめっ面をして考え込む。それが、なんだか意外で。姉さんと二人で、ある時は母さんも交えて三人で、新しい問題を考えた。そしてよく、父さんを実験台にした。今では懐かしい思い出だ。

　彼と、姉さんと、私。三人で遊んでいる時が、一番楽しかった。

　姉さんと彼が高校生になって、私が中学生になっても、その関係は続いた。

　私にとって、彼は兄のようなものだった。

　優しくて、頼りになる。変なところで不器用な兄のような。

　だから、そんな彼が姉にだけプレゼントをしたのが、少し羨ましくて。私は柄にもなく彼に言ったのだ。姉さんにだけずるい、と。

「誕生日プレゼントなんだから当たり前だろ」

　と。淡々と言われてぐうの音も出なかった。でも、彼の誕生日に贈ったスニーカーは、二人で選んだのに。けどそれは秘密にしてたから言えなくて。どこか、胸の奥に靄がかかったような気がして。

　でも、そんな私に呆れたような溜息をつきながら。彼は言った。

「――じゃあ、次の誕生日プレゼントは決まりだな」

「姉さんみたいに、かわいいのにしてね」

「期待はするなよ」

　そう言って、彼は、ほんの僅かに微笑んだ。

　けど。

　その約束は、果たされなかった。

　□　□　□

「今日はありがとう、お陰で楽しい時間を過ごすことができた」

　私が倒れたことで誕生日会なんて空気じゃなくなった。最後まで残ったのは、Lucidと韋駄天。

　心配するμを窘めながらも、楽しかったのならばよかったと頷くLucid。彼、なのか彼女、なのかはわからないが、とにかく私と韋駄天とを交互に見ると、そのままμを連れて去っていった。

　無口だけど、時折予想だにしないことをする楽士。

　まだ信用してるわけじゃないけど、でも嫌な感じはしない。

　空気を読んだのかはわからないけど、でも先に席を外してくれたのは有難いと思った。

「……では、自分もこれで」

「待って」

　Lucidに続いて足早にその場からは離れようとする韋駄天を呼び止める。

　まだ、聞きたいことがあった。

　振り返るのっぺりとしたフルフェイスヘルメット。黒い光沢の中に、自分が映る。

　どんな表情をしているんだろう。興奮か、それとも困惑か。今の自分にはわからない。

　ただ、折角収まった過呼吸がぶり返しそうになるほどに、乾いた喉が張り付くほど緊張していた。自分の口から、喋るわけでもないのに。

「どうして、誕生日プレゼントにハンカチを選んだの？」

　ハンカチは「手布(てぎれ)」が『手切れ』を連想する、なんて言われもする。正直私はそんな言葉遊びを気にするほどじゃないが、質問としてはおかしくはないだろう。

　もし。もし。彼なら。

「ああいえ、その、お恥ずかしながら友人に助力を乞いまして。食べ物は好みが分かれる、身に着けるものは流石に重すぎる、ならハンカチくらいがちょうどいいだろう、と」

　返ってきたのは、当たり障りのないものだった。

　そうだ。そんなわけない。

　彼は、強い人だ。

　メビウスに助けを求めるなんてこと、ないだろう。

「もしや、お気に召しませんでしたか？　そうでしたら、適当に処分していただいても」

　焦ったような動き。正面に電光掲示板みたいに浮かびあがる顔文字。

　まるで、おどけたような動き。そうだ。目の前の人は、彼ではないんだ。

「ううん、そういうわけじゃないんだ。ありがとう、使わせてもらう」

　そう言うと、韋駄天はほっとしたように胸を撫でおろした。

「――友人にも、うまくいったと伝えておきます」

「うん。そうして」

　……そう。彼なわけ、ないんだ。