TURN1 Bパート
｢どういうことだよ……『世界』の危機って……私は、『勝ち続けてる』だろ？｣
奏音の声は震えていた。
｢ああ、君のせいではない。だが実を言うと、正確な原因が私にも分からないのだ……『世界』に特異点が頻繁に現れ、『旧世界』が復活しようとしている……｣
チェスは眉間に皺を寄せ、明らかに困っていた。彼女のそんな表情を奏音は初めて見た。唐突に不安になった。
｢何で……絶対大丈夫だって言ったじゃん！『約束』したじゃん！！｣
｢すまない……だが、君のことは守る……｣
奏音の喉元まで怒りの言葉が込み上げてきた。
◇◆◇◆
｢嘘つき！！！｣
感情に任せて、奏音は部屋を飛び出した。
｢ちょっと奏音、待ちなさい！｣
母、麗音(レノン)の声には振り向かない。階段を駆け下り、玄関でサンダルを履いてそのままドアを開ける。外は真っ暗だったが、今の奏音はそんなこと気にしない。
｢奏音ーー！！｣
夢中で走っていたら、いつの間にか奏音は近所の公民館の前まで来ていた。
｢あれ、奏音ちゃん、こんな時間にどうしたの？｣
公民館で働くおじさん、藤城だった。奏音にとっては、インターネットの外で遊べる唯一の友達だ。ちょうど、建物から出てきたところだった。
｢ごめんね、今日はもう公民館お終いだから。帰るとこかい？送ってあげようか？｣
｢やだ……帰りたくない……｣
｢おいおい……なんかあったのかい？？｣
奏音は藤城に母が約束を破ったことを話した。7歳の誕生日に買ってもらうはずだった、『受け継がれなかった命たち』というカードが、ショップから売り切れていたという。実は麗音はショップの店長にカードを誕生日まで置いてくれるよう頼んでいたのだが、何故か今日、カードは他の客に買われてしまったのだ。
｢カードなんて、ネットで注文すればいいだろうに。｣
｢あれじゃなきゃ嫌だ！！｣
『受け継がれなかった命たち』のカードは、レア度こそ高いがあまり強くない。誕生日じゃなくても簡単に手に入るものなのだが、そのショップで飾られている一枚は、日焼けして色が褪せており、奏音はそのカードが気に入っていたのだ。
｢きっと凄いカードなんだねえ……そのカードがあれば、奏音ちゃんは強くなれたんだろう？｣
藤城はデュエルの知識などないので、これは全てにおいて想像での発言だ。
｢分かんない……私デュエルはやんないから。｣
｢デュエルやんないのにカード買おうとしてたのかい？｣
｢だって、綺麗な女の子が写ってるんだもん！｣
藤城は苦笑した。
｢そうかあ、綺麗なのはいいことだよなあ。そうだ、そのカードの代わりといっちゃ何だが、いいもの見せてあげる。｣
｢いいもの？｣
藤城はポケットから指輪を取り出した。
｢あ、きれい。｣
｢だろう？おじさんが結婚した時に買ったんだ。これほんとに高くてさ、あの時は苦労したなあ……｣
｢おじさんの昔話は長いから嫌っ！｣
｢そんな……｣
｢で、その指輪くれるの？｣
おじさんは小さく笑った。
｢これはおじさんの最後の宝物だからね、上げられないなあ。でも、そのうち奏音ちゃんも、他の綺麗なものが手に入るよ。｣
｢え、本当？｣
｢本当さ。生きてるとな、色んな綺麗なものに出会えるし、手に入る。今回みたいに、手の届かない所に行ってしまうこともあるけど、ちゃんと真面目に頑張ってれば、必ず向こうから綺麗なものはやって来るよ。｣
｢私、今すぐ欲しいんだけど。｣
また藤城は笑った。なんで笑うのか、奏音には分からなかった。
｢奏音ちゃんは悪い子だなあ……そんな子には、お仕置だっ！｣
藤城は奏音を担いだ。奏音はキャッキャと喜ぶ。
｢俵かつぎ！！これ俵かつぎだ！！｣
｢このまま家に帰るぞー！！｣
｢しゅっぱーつ！！｣
家に着いた時、藤城は素っ頓狂な声を上げた。
｢あれ……求道さん、不用心だな……｣
玄関のドアが開けっ放しだった。
｢ごめんくださーい！｣
藤城の呼びかけに応えるものはいなかった。
｢あっ、もしかしてお母さん、奏音ちゃんのこと探してその辺に出てるのかな。｣
｢お母さん迷子？？｣
｢迷子かもね……お母さんと連絡取れる？電話番号とか……｣
｢メールならできるよ。タブレットがうちにあるから。｣
｢じゃあそれだ、奏音ちゃんが帰ってきたこと、教えてあげないと。｣
｢分かった！｣
奏音はサンダルを脱いで家に上がり、キッチンへと向かった。本来この時間帯は、母は夕飯を作っているのだ。
｢ねえお母さ……｣
母が床に倒れていた。
｢寝てるの？｣
奏音がいくらさすっても、母は起きなかった。奏音は怖くなった。
｢おじさん！助けて！お母さんが！！｣
慌てて玄関に戻ると、藤城も倒れていた。床には血が拡がっている。傍には鮮やかな青のコートを着た男が立っている。
｢見つけたぞ、ここだ。｣
その男の言葉は合図だったのか、次々と壁や天井から、青いコートを来た男が染み出るように現れた。全員同じ顔をしている。
｢『核』だ。殺せ。｣
どこからか違う男の声がして、青いコートの男達が一斉に奏音に迫ってきた。彼らはコートの下から大きなナイフを取り出した。
｢やだ……やだよ……｣
奏音は恐怖のあまりその場を動くことすら出来なかった。何が起こっているのか、全く分からないまま、男達のナイフが奏音の体に―
｢トラップ発動。｣
その声もまた、どこから聞こえたのか分からなかった。今度は少女の声だった。同時に強烈な光にその場が包まれた。
｢なにこれ、なにこれ？！｣
光が消え奏音の視界が戻ると、青いコートの男達は消えていた。
｢夢……？｣
しかし玄関で倒れている藤城は消えていなかった。
｢おじさん……死んじゃったの……？？お母さんも……？？｣
恐怖を悲しみが上回ってきた。奏音は7歳にして、喪失感を味わっていた。どうしていいか分からず、涙が溢れてきた。
｢うわあああん！！！｣
｢奏音、奏音！｣
ふと、さっきの少女の声がした。今度は目の前に、声の主がいた。
｢え……綺麗なカード……｣
そこに居たのは、『受け継がれなかった命たち』のイラストに写っている少女だった。
｢君のお母さんはまだ生きている。｣
｢え……？｣
｢でもこのままだと確実に死ぬ。さっきのモンスター達もまた戻ってくる。今度は君も殺される。｣
｢やだ……｣
｢助かる方法が一つだけある。｣
少女は手を差し出した。
｢私とある約束をして欲しい。｣
｢約束……？？｣
｢デュエルで決して負けないこと。それが出来るなら、私は君を守ってあげる。｣
｢デュエルできないよ、私……｣
｢やり方は教えるし、カードも渡す。心配しなくていい、君ならできる。｣
｢でも……｣
奏音はなんだか怖かった。これから何かとても恐ろしい事が起きるような気がしていた。
｢私を信じてくれ、奏音。｣
奏音は差し出された手を見つめた。恐る恐る奏音も手を伸ばす。
｢死者蘇生。｣
先程の、正体不明の男の声が聞こえた。さらに、壁や天井からまた青いコートの男達が染み出して来ていた。
｢奏音、急ぐんだ！この手を！｣
青いコートの男達がまたナイフを取り出した。こちらに向かってくる。
｢奏音！｣
奏音は少女の手を取った。暖かい手だった。
｢『世界』の『構築』を宣言する。｣
◇◆◇◆
奏音は込み上げてきた感情を呑み込んだ。あの日母にそれを吐き出して後悔したことを思い出したのだ。その代わりに、
｢チェス……私に何かできることは無いの？｣
と聞いた。チェスは少し驚いたような顔をしたが、直ぐにいつもの無表情に戻り、
｢『構築』は……君の勝利によって補強される。｣
と言った。
｢つまり、今よりたくさんデュエルすればいいってこと？｣
｢だが数より質だ。腕のいい決闘者と、より洗練されたデュエル……トーナメントを年二回から三回に増やすか、あるいは……｣
｢あるいは？｣
チェスは首を振った。
｢いや、すまない、思い違いだった。君のデュエルの機会を増やすようスポンサーに話そう。君はそれに備えてくれ。｣
｢分かった。｣
｢それと、私は特異点を調べに行くから、しばらく留守が増える。｣
｢任せて。家の事くらい一人で出来るよ。｣
チェスは急に、奏音を抱きしめた。
｢君は、成長したな。｣
｢え、ちょっと……恥ずかしいよ……｣
だが、嬉しくもあった。こんな風にスキンシップをしたのは久しぶりなのだ。
◇◆◇◆
エンドレスシティ 第14地区 住宅街 ８階建てマンションの、屋外非常階段
学生の男女カップルが一組、トーナメント閉幕記念の花火を眺めていた。
｢あー！トーナメント終わっちゃったー！今シーズン特に熱くなかった？｣
少女の言葉に、少年は生返事を返した。
｢ちょっと、どうしたのリオール？疲れた？｣
｢ああ……なんか最近、眠くなることが増えてさ……｣
｢デュエル足りてないんじゃない？｣
｢デュエル中でも眠いんだ……｣
｢えー何それー。｣
｢それでな、夢を見る時間も増えたんだ……ここと、違う『世界』の夢……｣
少女は不思議そうな顔をした。
｢『せかい』って何？｣
｢ああそっか、ここじゃ使わない言葉だっけ……時々、どっちが夢なのか、分からなくなるんだよな……｣
TURN2へ続く
Aパートで切らずに読んでいただきありがとうございます。映画「マトリックス」を知ってる方はピンとくるものが多いのではないでしょうか。世界観は少し複雑なので、どんどん説明していく予定です。それでは、デュエル・スタンバイ！