見果てぬ宇宙（そら）の夢

オーブが燃えた日

　感情の荒波をなだめられぬまま、アスランはカガリと共に、再びデュランダルと対面していた。
　あやういアレックスの箱を抱え直し、アスハ代表の護衛という仮面をしっかりと被って、である。
　そこで聞かされたのは、またもや非常事態を告げる内容であった。

---

「でも……どうすればいいんだ？」

　士官室を出て、宛がわれた部屋に戻る途中、カガリは不安げにつぶやいた。

　『ユニウスセブンが地球に向かって降下している』という信じがたい事実を突き付けられ、その対策にこのミネルバが向かうことを告げられたばかりで、不安を抑えろというのは酷だった。

　アスランももちろん不安だった。

　ユニウスセブンが落ちれば、地球は壊滅する。

　そんなこと、深く考えずともわかることだった。

　が、そのためにはどうすれば良いのか。

　この艦に何ができるのか……。

　もどかしい気持ちはカガリと共有しているつもりだった。

　だがやはり、自分は無理にでも冷静にならねばならなかった。

　カガリを落ち着かせる言葉を、懸命に探していた。

　そして、ひとつ思いついたこと。

　それを口に出そうとした時だった。

「砕くしか……ない……」

　やけにか細い声が、通りかかった待機所の中から聞こえて来た。

　アスランとカガリは、同時に足を止めた。

　遠慮がちに言った声は、あのセアのものだった。

「セアの言う通りだな。軌道の変更など不可能だろう。地球への衝突を回避したいのなら、宇宙で砕くしかない」

　後を継いだレイに、他の面々が口々に声をあげる。

　誰もがユニウスセブンを破壊するなど不可能だと、そう言っていた。

　そこにいるのは、同じ年齢くらいの若い兵士たちだった。

　みたところ、赤服の彼らに混ざって整備兵もいる。

　皆、めいめいに思ったことを口にしていた。

「まさに地球滅亡……だな」

　そんな中、一人が言った。

「でもまぁ、それもしょうがないか。不可抗力ってやつだろう」

　カガリの肩が、ピクリと動いた。

「けど、ヘンなゴタゴタもきれいさっぱり無くなって、ラッキーな状況かもな！　オレたちプラントには」

　彼女が次に何をするかアスランにはわかったというのに、止める手は間に合わなかった

「よくそんなことが言えるな！！」

　突然、気がねなく話をしていた輪の中に飛び込んできたオーブ代表の姿に、彼らは驚いた。

　反射的に立ち上がって、敬礼をする。

　アスランはカガリを止めようとしながらも、すばやく、シンとレイとルナマリア。そしてセアの様子を注視した。

　正義の言葉を叫ぶカガリに、ほとんどの者がうつむいていた。

　後ろめたそうにする者。困惑した表情の者。しまったといった顔の者。

　レイは表情を変えずに立っていて、ルナマリアは難しい表情を浮かべている。

　シンはやはり反抗的な目でそっぽを向いていて、セアは近くにいた彼の陰を探して隠れた。

「やはりそういう考えなのか、お前たちザフトは！」

　カガリの言葉は、アスランの胸にも響いた。

「あれほどの悲惨な戦争をして、懸命に乗り越えて……、デュランダル議長の施政のもとで、変わったんじゃなかったのか！？」

　あれほどの悲惨な戦争……。

　再び繰り返すには、あまりにも重すぎた。

　あの光景を眼前にし、その渦中に身を投げた者として、あまりに辛すぎた。

　カガリも見た。

　目にしたくないものを見て、聞きたくもない声を聞いて、撃ちたくもない者たちを撃った。

　大いに傷ついた。

　だから、これはアスランの中にもある叫びだった。

　が……。

「よせ、カガリ」

　アスランは激高するカガリの腕を強く引いた。

　彼女の想いはわかっている。

　が、目の前の真新しい制服を着た若い兵士たちに、それが伝わるとはとうてい思えなかった。『あれほど』の程度を知らない彼らには。

　また、今ここで伝えようとしても、意味はないと感じていた。

　その行為をもどかしく思ったのか、カガリはアスランを振り返って睨みつけた。

　まっすぐな目。

　ナナが愛した、まっすぐで強い瞳が燃えていた。

　その時だった。

「べつにヨウランたちは本気で言ってたわけじゃないさ」

　吐き捨てるような声が、部屋に響いた。

「アンタ、そんなこともわからないのかよ」

　当然、シンの声だった。

　彼の側に居たセアが、真っ青な顔でシンの袖をつまむ。

「なんだと？！」

　アスランは彼に向かって行こうとするカガリの腕を、もう一度強く引っ張った。

　一度火のついたカガリを止められるのは、ナナしかいない。

　アスランは視界の隅で小さくなるセアを見ないようにしながら、カガリの怒りを抑える言葉を探した。

「シン、言葉に気を付けろ」

　場を収めようと口を開いたのは、レイだった。

　彼の言葉には聞く耳を持つらしく、シンはそれ以上攻撃的な言葉を言わなかった。

　ただし。

「ああ、そうでしたね。この人お偉い方でした。たしかオーブの代表様でしたもんね」

　嘲るように言って、そして笑った。

「お前……！」

「いい加減にしろ、カガリ」

　シンの挑発的な態度に応じようとするカガリを、アスランは強くたしなめた。

　こうでもしなければ、ここから離れることができそうもなかった。

　『護衛の男』の無礼な態度に、一瞬、皆は驚いたように固まった。

　その小さな隙間で、逆にアスランは少しだけ落ち着くことができた。

　カガリも、急に怒りが萎んだように肩を落とす。

　とはいえ、カガリの気持ちを全て無視するわけにもいかなかった。

「君は、オーブがだいぶ嫌いなようだな。何か理由があるのか？」

　アスランは彼女の前に出て、いわれのない敵意を向けられてきた真意を、シンに問う。

「昔はオーブにいたときいたが、くだらない理由で関係のない代表にまで突っかかるというのなら、ただではおかないぞ」

　セアの引きつった目が、シンの陰からこちらを向いていた。

「は？！　くだらない？！」

　シンはますます視線を鋭くして、アスランと正対した。

　身体の向きが変わったことで、セアの指がシンから離れた。

「『くだらない』なんて冗談じゃない！」

　シンはそのまま、つかつかとアスランの前に歩み出る。

「アンタが『関係ない』ってのも大間違いだね！」

　怒りで肩を震わせながら、まっすぐにこちらの目を睨み上げる。

　そして、憎しみの訳を叫んだ。

「オレの家族は、アスハに殺されたんだ！！」

　彼の怒りに、アスランは気圧された。

「オーブっていう国を信じて、アスハの理想とかってのを信じたあげく……、最後の最後にオノゴロで殺された……！！」

　オノゴロ……。

　オーブが燃えたあの日。

　カガリとナナの愛する国は傷つき、同時に二人は父親を失った。

　あの大きな炎と煙は、はっきりと覚えている。

　そして、そこからだんだんとアスランの視界が開かれていったことも。

　何が大切で、何を護り、何のために戦うのか……。

　あの光景はたしかに悲劇であったが、今へ続く道でもあった。

　だから、シンの怒りと憎しみに当惑した。

　それを浮かべた目で思い切り睨みつけられたカガリを、気遣う余裕もないほどに。

「だからオレは絶対にアンタたちを信じない！　オーブを信じない！　そんなアンタたちの言うきれいごとなんか信じない！」

　シンの手の中にあったコーヒーの缶が、歪んだ音を立てた。

「正義を貫くって言ったけど、アンタたちはあの時、自分たちのその言葉のせいで、誰かが死ぬことになるってちゃんと考えたのかよ！！」

　カガリは完全に凍り付いていた。

　が、シンの言葉を止めることも、カガリの肩を支えることも、アスランにはできなかった。

「何もわかってないくせに、わかったようなこと言わないで欲しいね……！」

　最後にシンはそう吐き捨て、カガリの肩にぶつかりながらその場を去って行った。

　かろうじて、アスランはその背を見送った。

　まだ若い、だが、深く傷ついた孤独な背。

　あの怒りと憎しみは本物だった。

　あれを……ナナならばどう受け止めるのだろうか。

　アスハの一員として、あの時にウズミがしたことを、彼にどうやって話すのだろうか。

　ナナならば……。

「行こう、カガリ」

　ナナの残影に頼ろうとする自分を懸命に押し留め、アスランはカガリの背に手を当てた。

　茫然と立ち尽くすカガリを、強引にでもこの場から引きはがさねばならなかった。

　シンは傷ついている。

　だが、カガリもまた、あの日に絶望をして、涙を流していた。

『あのコを護って』

　ああ……わかっている。

　耳の奥に響いたナナの声に、アスランはそっと応える。

　今は、カガリを護ることだけを考えよう。

　また視界の端に、おろおろと戸惑うセアの姿が入り込んで来た。

　そこに答えはない。

　アスランは意識して、そこから目を逸らした。

　暗い部屋で、カガリは椅子に掛けてうつむいたまま微動だにしなかった。

　彼女はとてもわかりやすい。

　怒っているのか、落ち込んでいるのか、喜んでいるのか、はしゃいでいるのか、悩んでいるのか……。

　今、彼女の頭の中は、降下するユニウスセブンのことではなく、先ほどのシンの言葉が渦を巻いているのだろう。

「カガリ」

　アスランは、彼女の足元に膝をつき、彼女の手に自分の手を重ねた。

「考えてもしょうがない、カガリ。ああいう人もいたはずだってことは、わかっていただろう？」

「でも！」

　カガリは言葉を絞り出した。

「お父様のことをあんなふうに……。お父様だって、苦しみながら、それでもみんなの……未来のためを思ってお決めになったのに。それを……！」

　素直な涙が、こぼれ落ちた。

　まっすぐで、勝ち気で、芯の強い、男勝りなカガリでも、本当はとても脆いところがあった。

　固いものほど、何かとぶつかると粉々に砕けてしまう。

　ナナはそれを心配していた。

「だが仕方ない。だからわかってくれと言ったところで、今の彼にはとうていわからない」

　アスランは、ナナがそうしていたように、カガリをそっと抱きしめた。

「きっと、自分の気持ちでいっぱいで」

　話すほどに、自身の気持ちが落ち着いた。とても客観的に振る舞うことができた。

　まるで、ナナになったつもりになって。

「君はわかっているだろう？　カガリ」

　彼女の目を見て言うと、カガリはアスランにしがみついてきた。

　勢いで、アスランは尻餅をつく。

　が、カガリは痛いほどに身体を添わせて、声を出して泣いていた。

「きっと、ナナには……！」

　嗚咽の中、そんな言葉がかすかに聞き取れた。

　「きっとナナには、シンにかける言葉がわかっているのだろう」と、そうカガリは言いたかったのだ。

　アスランにはよくわかった。

　だから、カガリを精一杯抱きしめてやった。

　シンの憎しみに対する戸惑いと悲しみは、カガリにしかわからない。

　偉そうなことを言ってみても、自分には客観的な言葉で慰めることしかできない。

　だが、ナナを失った喪失感と絶望は、二人で共有できるのだから。

　カガリは声が枯れて疲れ果てるまで、想いのままに泣いていた。

　やがて、カガリは泣き疲れて眠った。

（ナナ……君ならどうする？）

　たくさん考えた。

　カガリの泣き声を聞きながら、泣き疲れたカガリの髪を撫でながら、たくさんのことを考えた。

　本当はずっと、この問いは封じてきた。

　それは意味がなかった。応えは返って来るはずもない。

　ナナはもう居ないのだから。

　だからといって、彼女だったらどうするか、何と言うか……、彼女の姿を思い出して考えてみても、それもまた無駄な事だった。

　何故なら、ナナという存在は唯一無二の存在であったからだ。

　アスランにとっても、カガリにとっても、オーブにとっても、そして……世界にとっても。

　だから、ナナにしか出せない答えを考えてみても、みつかるはずがなかったのだ。

　そして、ナナに問いかけることは当然、痛みをともなった。

　まだ鮮明に覚えている彼女の顔、声、仕草、体温。

　それを想い起こすことは、アスランにとってこの世の空虚を突き付けられること。

　そんなことには到底、耐えうることができなかった。

　ナナとの約束すら、放棄してしまいそうだった。

　だから、彼女のことは考えないようにしてきたのだ。

　今まで、ずっと……。

　が……あれから初めて問いかけた。

（ナナ……君なら今、どう動く？）

　ナナなら何を願うのか。ナナならどんな行動をとるのか。ナナは何を目指すのか。どこへ向かおうとするのか。

　その視線の先を考えた。

『何が敵？　何が悪かったの……？』

　あの島で、初めてナナと言葉を交わした時。

　その時のナナの声が、蘇る。

『私は……その答えを見つけるまでは、あの機体に乗り続ける……』

　ナナは決して、まっすぐ前を見つめてなどいなかった。

『なんでっ……二人が戦わなくちゃいけないの……っ？！』

　苦しんで、傷ついて、傷つけて、迷ってもいた。

　それでも、ナナは決して逃げなかった。

　答えが見つらなくても、目を背けてでも、ひどく矛盾を抱えていても、答えを探して進み続けた。

「ナナ……」

　思わずつぶやいた声で、カガリが起きてしまわないか少し慌てた。

　が、彼女は規則正しい寝息をたてたままだった。

　アスランは、そっとあの首飾りを取り出した。

　護り石が、かすかに冷たく光っている。

「ナナ、オレも……」

　ナナの声は聞こえてこなかった。

　が、ひとつ、答えがみつかった。

　いや、みつかったというよりも……無理矢理に答えを出しただけなのかもしれなかった。

　ただ、ナナのようにはありたいと思った。

　逃げてはいけない。進まなくては……。

　未来を望んだナナに寄り添うように、アスランは立ち上がった。