見果てぬ宇宙（そら）の夢

帰郷

　地球に降りたミネルバは、その後、無事にオーブへと辿り着いた。

　受け入れられたのは、オーブ領オノゴロ島だった。

　ミネルバはそこで、モルゲンレーテ社の全面協力のもと、艦の修理をすることとなった。

　カガリは、到着後、息つく暇もなく行政府で幹部たちの報告を受けた。

　地球の被害状況はもちろん、彼女の居ぬ間にオーブ政府内で動き始めた“ある計画”についても聞かされた。

　それは、大西洋連邦との新たな同盟締結のことであった。

　新たな火種……。

　それは確実に、オーブ国内にも燻り始めている。

　カガリはそれを改めて実感した。

　ナナが命を削って、荒れた地面を均そうとしてきたのに……それを、幹部たちも眼にしてきたはずなのに。

　また、オーブは敵と味方を作ろうとしている。

　カガリはいっそう強い覚悟を持って、オーブの理念と父の意志。そしてナナの願いを背負わねばならなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　カガリが行政府で幹部たちとの会議に出席している間、アスランはキラとラクスの元を訪れていた。

　今、彼らがいるのは、市街地から離れた海沿いに建つ、アスハ家の別邸だった。

　もともとは、同じ海岸線のコテージに、導師マルキオと、彼が保護した身寄りのない幼い子供らと、それにキラの母親と共に暮らしていたのだが、ユニウスセブンの件でその家は津波に襲われてしまったという。

　だから今は、ナナがマリューとバルトフェルドに宛がったその別邸に、皆が身を寄せているという連絡を受けていた。

　オーブ国内の被害は、他国のそれよりも小規模だったと、帰国後に聞かされていた。

　だがこうして親しい者たちが被害を被ったことを考えると、己の無力さが身に染みる。

　無事ではいてくれたが、彼らはまた多くのものを失ったのだ。せっかく一から築き上げてきた穏やかな暮らしを、奪われたのだ。

　マニュアル車を飛ばしてそこへ向かうと、二人は子供たちとともに波打ち際で楽しそうに戯れていた。

　楽しそう……といっても、二人が、特にキラが楽しそうに笑う顔など、もうずっと見たことはない。

　戦争が彼につけた傷跡は深く、その傷口はまだ完全には塞がっていないのだ。

　さらに、また多くを失ってしまった。

　が、二人は子供たちに笑いかけ、その姿は美しい浜辺の景色に綺麗に溶け込んでいた。

　二人と言葉を交わして、ほんのわずかにほっとした。

　二人と、子供らの無事な姿を見て、そして、まだ彼らが笑えていることに改めて安堵した。

　ラクスが気を効かせて、アスランとキラを二人にしてくれた。

　キラを車に乗せて屋敷に向かう途中、ますます重くなった心を、キラに少しだけ吐き出した。

　プラントで、思いがけず戦闘に巻き込まれたこと。

　カガリに怪我を負わせてしまったこと。

　乗り込んだ艦が、戦闘になったこと。

　“敵”が何なのか、まだわからないこと。

　そして、ユニウスセブンの降下と、その犯人と合いまみえたこと……。

「戦ったの？」

「ユニウスセブンの破砕作業に出たら、彼らがいたんだ……」

　キラは不安げな顔をした。

　だが、それは再び進んで戦場に躍り出たことを責めたのではなかった。

　ただただ、アスランの心中を気遣ってくれていた。

　が、その友の優しさにも、心は少しも軽くはならない。

「連中のひとりが言ったんだ。撃たれた者たちの嘆きを忘れて、何故撃った者たちと偽りの世界で笑うんだ……って」

　穏やかな波音にかき消されそうなほど、情けない声しか出ては来なかった。

「でも……アスラン」

　少しの沈黙の後、キラは静かに問いかけた。

「君は……ナナならきっとそうすると思ったから、そうしたんだよね？」

　曖昧な表現は、アスランを気遣うものだった。

「ただ……見ていることなんてできなかったんだ」

　だから、アスランは素直な気持ちを零した。

「立場や名前に捕らわれず……自分にできることを。自分がやるべきことを……。ナナはいつも、そうやって進んでいた……」

「うん、そうだね」

　キラの肯定の声だけは、やけにきっぱりと聞こえた。

「そんなふうには、考えないようにしていたんだけどな……」

　少し、肩の力が抜けた気がして、アスランは息を吐くように笑った。

　自嘲だった。

　が、キラはそれを咎めることなく、まっすぐ向こうの海を見つめながら、つぶやいた。

「こんなふうにナナのことを話すのは……あれ以来、初めてだね」

　おそらく、ラクスも気がついている。意識してそうしてきた。

　ナナのことを考えないようにしていたから、当然、二人ともナナの話をしなかった。

　二人とナナのことを話せば、より深い虚無感に浸ることは必然だった。

　誰かの口からナナの名を聞くたびに、彼女が過去の人間で、今はもう存在しないことを思い知らされるのに、共通の友である彼らとなど話せるはずもなかった。

　だが今日は、キラの前でその名を口にした。

　ナナならどうするか……そう考えたことを明かした。

　今は……この虚無感すら惑わせる迷いや葛藤を、言葉にして出さずにいられなかった。

　美しい景色と優しい友に、受け止めてもらいたかった。

　キラはまだ、夕日に照らされた海を眺めていた。

　その視線に促されるように、アスランも同じ景色をみつめた。

　そして……あれから初めて、ナナとの時間に思いを馳せた。