見果てぬ宇宙（そら）の夢

秘密の花園

「ねぇ、アスラン。ちょっと散歩しない？」

「こんな時間にどこへ行くんだ？」

　ナナとカガリと三人での夕食を終え、その日の公務の報告や翌日のスケジュール確認をした後だった。

　部屋に戻るなり、ナナは無邪気な顔でそう言った。

「ご飯食べ過ぎちゃって」

「そんなに食べてないだろ」

「いいからいいから！」

　ナナに腕を引かれ、また廊下に出た。

　ナナはきょろきょろと辺りを見回している。二人でいるところを、家の者に目撃されないためだ。

「よし、こっち！」

　護衛と、警護対象者……二人でいてもおかしくはないのだが、今、アスランの手はナナにしっかりと掴まれている。

　これでは護衛と警護対象者でなく、ひと目で親密な関係とわかってしまうだろう。

　だったら逆に普段通りにしていればよいのだが、ナナは手を離さなかった。

「監視カメラに映らないルートを知ってるの」

　ナナは得意げにつぶやき、一番奥の階段を下りて応接間を通り、別の廊下に出てから厨房の裏を抜け、勝手口の横の窓から外に出た。

「こっちこっち」

　使用人が倉庫に行くような時しか使わない細い通路を通り、屋敷を回り込むようにして、中庭に出る。

　そこはよく手入れのされた花園だった。

「あーいい匂い！」

　ナナの背丈を超すほどの庭木が何千本も植えられ、様々な花をつけている。

　もっとも、この時間に花弁を開いている種類はそれほど多くはなかったが、土の匂いや葉の匂い、下草の匂いに交じってかすかに花の香りが漂っていた。

「あっちまで行ってみよう！」

　ナナは迷路のような庭木の間の小道を走り出した。

　こんなふうに、子供のようなナナの姿を初めて見たので、アスランは少々戸惑わざるを得なかった。

「アスラン、早く！」

　響かぬように抑えられた声が、曲がり角の向こうから聞こえた。

　ナナがどこにいるのかわかっていた。屋敷の中からこの中庭を眺めたことが何度もあるからだ。古めかしく簡素ではあるが、優美な趣きのある石造りの噴水があった。

　水は止まっている。ナナはすっかり乾いたふちに腰を掛けていた。

「ここにいると、まるで森の中にいる気分になれるんだよ」

　ナナは屋敷を背にしていた。

　見えるのは庭の木々たちばかりだ。

　庭木の迷路はまだ少しばかり続いていて、その向こうにちょっとした林がある。

　が、こうして暗がりの中、視線を低くしてみると、確かに森が何処までも続いているように見えた。

「まぁ、星はそんなに綺麗には見えないけどね」

　ナナの言う通り、やはりここは街から少し離れただけの場所なので、星は良く見えなかった。

　だが、空を仰いで目を細めるナナは綺麗に見えた。

「いつもあんなふうにスパイごっこのようなことをして、ここへ来ていたのか？」

　カメラを避けて壁づたいに歩いたり、息を潜めたり……ナナの身のこなしはあまりに慣れ過ぎていた。

　おそらくもう何度も、こうして夜にひとりでここへ来ていたのだろう。

「ああいうのは得意なの！」

　ナナは面白そうに笑った。

　そして、こういう行動をとるのは、なにもアスハ邸だけでなかったことを告白する。

「私、ウズミ様に引き取られてから、ＭＳのテストパイロットを解任されちゃったでしょう？　だからモルゲンレーテの研究所に行くこともなくなって……ていうか、禁止されちゃって」

　伸びをしながら、ナナはそう古くもない思い出を語る。

「でも、新型の開発状況がどうしても気になっちゃって……。だって私、一応開発チームの一員だったんだから当然でしょう？」

　アスランは小さくため息をついた。

「それで、モルゲンレーテの研究所にまで潜り込んでいたってことか？」

「そうそう！」

　言い当てられ、ナナは笑った。

「研究所は子供の頃から出入りしてるからね、どこに監視カメラがあるのか全部頭に入ってたし。ゲートでは、受付の人に『研究チームに呼ばれてきました』って言えば通してもらえたから」

　アスランはナナの行動力に呆れつつ、気になったことをたずねた。

「そんなに、ＭＳの開発状況が気になったのか？　もう、パイロットとして乗ることはないはずだっただろう？」

　ウズミの養子となったのは、研究者である父親が亡くなったからだった。

　その時点でテストパイロットを務める義務など無くなったはずだ。それに、アスハ家の人間ともなれば、モルゲンレーテ社に入社する義務も軍に入る義務も何もない。

「だって……」

　が、ナナは少し目を伏せて言った。

「やっぱり、それが“戦争”に使われるものだってわかっていても、完成しなくちゃ意味がないでしょう？　ちゃんと父の設計した通りのものにならなくちゃ、いつか来る“敵”から国を護れない……それに……」

　その横顔を見て、アスランは悟った。

「国を護るのは私の役目だったから」

　ナナはずっと……子供の頃から、テストパイロットをさせられていて、ずっとこう思っていたのだ。

　自分こそが、ＭＳに乗って国を護る。

　だから、誰よりも上手く操縦できるように訓練する。

　それこそが、自分の役目であり、存在意義なのだ。決して……誰かに無理やり決められた生き方ではない……。

　初めは「無理やり」のはずだった。

　だが、ナナはそんな受動的な自分が嫌だったのだ。

　だから、ナナはそれを己の意志に変えた。やらされるのではなく、ちゃんと自分の志を持って生きて来たのだ。

　そうでもしなければ悲しすぎる……と、自虐的になったこともあっただろう。

　が、小さなころから、ナナはそうして自分自身の歩く道を選び取ってきたのだ。

「問題はね、妙に懐いたカガリがいっつもついて来ちゃってたこと！」

　ナナは腕を組んで口を尖らせた。

「あのコ運動神経は良いくせに育ちが良すぎるから、マーナの尾行を巻くのとか、カメラを避けて歩くとか、ほんと下手くそで……。あのコのせいで何度も見つかって怒られちゃったっけ」

　憤慨しつつもとても楽しそうだった。

「それでもやめなかったんだな」

「もちろん！」

　そこでナナは、アスランの顔を覗き込みながら言った。

「ヘリオポリスに行ったのもそう。新型ＭＳが向こうで完成して、新造艦に搭載されるって聞いたから」

「自分の目で確かめようと？」

「うん。あー、あの時もカガリがくっついて来ちゃったんだけどね」

「それで、戦争に巻き込まれたのか……。オレたちのせいで」

　胸が疼いた。

　だがナナは、からからと笑った。

「そうだね、そのおかげでアスランやキラに逢えたのか……！」

　自然と、二人の視線が合わさった。

　まっすぐなナナの瞳には、後悔の欠片もない。

「モルゲンレーテに忍び込んでこっそりデータ見たり、シミュレーターに乗ったりしてたから、あの時すぐにグレイスを動かせたんだよ。スパイごっこも役に立ったってことでしょ？」

　そんなナナに、『出会えてよかった』などと無責任なことは言えなかった。

「あ、ちなみに今更だけど、私イージスも完ぺきに乗りこなせたからね！　もちろん、ストライクとバスターと、デュエル……はちょろかったかな」

　だから、そっとナナの頭に手を乗せた。

「アスラン？」

　『よく、がんばったな』もまた、無責任すぎて言えなかった。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない」

　そのまま静かに髪を撫ぜた。

　ナナの頬が少しずつ赤く染まるのが、暗がりの中でも見えた。

「アスラン……！」

　照れて怒ったように言うが、手を払いのけようとも、身体を避けようともしないナナがとても愛おしく思えた。

「そろそろ戻ろうか。またあのルートを辿ってな」

　二度、大きく瞬きをして、ナナは唇を噛んだままうなずいた。

　その仕草が子供のようで、おかしくなって笑った。

「今度はオレが先に歩こう」

　そう言うと、ナナはいつもの“企み顔”に戻って、上目遣いでこう言った。

「ちゃんと覚えてるの？　警護担当さん」

「カメラの位置くらいちゃんと覚えましたよ、特別平和大使殿」

　一瞬見つめ合った後、二人して笑った。

　そうして手を繋いだまま、また誰にも見つからないように部屋へと帰った。