見果てぬ宇宙（そら）の夢

戦場に穿つ槍

　フリーダムを見た。

　ムラサメとアストレイ……『オーブ軍』のＭＳ隊と交戦中に。

　ミネルバが主砲タンホイザーを起動していた。照準は『敵オーブ軍艦隊』だったはずだ。

　が、粒子をため込んだ砲は空から光を打ち抜かれて損壊した。

　ブリッジは無事のようだった。が、艦のダメージはひと目でわかった。

　ミネルバは推力を失い、着水した。

　それを見下ろすように空から現れたのは、フリーダムだった。

　操縦するのはキラしかいなかった。それをナナに託されたのだから。

（何故、ここに……？）

　フリーダムを認識し、キラの存在を意識する間もなく、その後方からアークエンジェルが姿を現した。

　ナナの翼だった艦だ。いつか世界がこういう状況に陥った時、ナナが飛ぶはずだった翼だ。

　だがそこに、ナナはいないことはわかっている。

（何故だ？）

　まるで息切れがするようだった。じっとりと、手に汗が滲むのがわかった。

　何の行動もとれずにいた。おそらくセアが戸惑いながら指示を求めてきたであろうが、耳に入らなかった。

　また、目の前に知っている機体が現れた。

　ストライクルージュだ。

　それが誰の機体かも、アスランにはわかっていた。

　彼(・)女(・)は全周波チャンネルを使い、その名を名乗った。

≪私はオーブ首長国連合代表首長、カガリ・ユラ・アスハだ！≫

　彼女の声に間違いはない。

　とても落ち着いて、堂々として、以前よりいくぶん大人びた声に聞こえた。

　彼女はオーブ軍に命じた。

　ただちに戦闘を停止し、軍を引け……と。

　オーブの代表としての風格を声にまとわせ、強く命じた。

　だが……。

　彼女を代表と仰ぐはずのオーブ軍は、信じられない行動をとった。戦艦から一斉に、ストライクルージュ目掛けて砲弾が飛んだのだ。

　全く動けなかった。

　オーブ軍のとる行動に対して予測ができなかった……というより、事態を呑み込めていなかった。

　キラが再びフリーダムの操縦桿を握ると思わなかった。

　ナナがいないのにアークエンジェルが飛ぶはずはないと思っていた。

　カガリがまるで、ナナのようだった……。

　全てのことがアスランの脳と心を激しく揺さぶっていた。

　だから、半ば放心状態のまま、ストライクルージュに向けて放たれた砲が、フリーダムによって全て撃ち落とされる様を眺めていた。

≪来ます……！　あ、アレが……！≫

　セアのその声でようやく我に返った。

　すぐ目の前までカオスが迫って来ていた。

　疑念の塊を抱いたままどうにかできるほど、カオスはたやすくなかった。

　戦闘能力はこちらがやや上……精神状態がすこぶる安定していればもっと離せただろうが、今はわずかに上回るのが精いっぱいだ。

　執拗な攻撃を避けながら、ミネルバに向かうＭＳをけん制する。

　迫り来る地球軍のウィンダム隊とオーブ軍のアストレイ隊から、シンもセアも懸命にミネルバを護ろうとしていた。

　デッキにはレイとルナマリアのザクウォーリア、そしてハイネのグフイグナイテッドが応戦しているのが見える。

　だが正直、戦況は俄然不利だった。

　手負いのミネルバに、この状況を切り抜けられる力があるとは思えなかった。

「くそっ……！」

　カオスの砲撃を避け、ＭＡ形態に変形する。そのまま空を突っ切ると、フリーダムが目視できた。

「キラ……！！」

　無線のチャンネルが合わない。急いで調整するが、またもカオスが迫り来る。

　それを横目に、フリーダムをメインモニターで追う。

　と、インパルスがその行く手に立ちはだかった。

　直感で、「危ない」……と思った。

　キラとシン、二人の腕前は良く知っている。

　勝負は一瞬だった。

　フリーダムはすれ違いざまに、まるで“ついで”のようにインパルスの腕を払いのけて行った。

　ビームライフルを持ったままの腕が一本、海に落ちて行く。

　何が起こったのが、恐らくシンは理解できていないだろう。勝負になんてならなかったのだ。

「キラ、止めろ！　なんでお前が……！」

　突っ込んで来たガイアを薙ぎ払ったフリーダムに向かって、アスランは叫んだ。

　衝撃と混乱をひと回りして湧いた感情は、まるで怒りに似ていた。

　それをうっすらと認識した時、フリーダムはグフイグナイテッドの腕をいとも簡単に切り捨てていた。

「キラ……！」

　まだ無線は通じていなかった。

　だが、フリーダムが振り返ってこちらを見た。

　キラと、目があったような気がした。

（戦うのか……？）

　一瞬、そう思った。

（“また”キラと……）

　その時、フリーダムの背後にグフイグナイテッドが迫った。

　「よけろ！」と友に叫ぶ間は与えられなかった。

　そのグフイグナイテッドのさらに後方からは、ガイアがＭＡ形態のままビームサーベルを振りかざした。

　またも声は出なかった。

　フリーダムに意識を集中させていたグフイグナイテッドは、ガイアの剣に真っ二つに切り裂かれた。

「ハイネ……！！！！」

　その状況を呑み込んだ時にはもう、グフイグナイテッドは激しく炎上していた。

　木っ端微塵だ。

　空に黒い煙を残し、残骸を海にまき散らしてハイネは散った。

　なおもフリーダムに向かって行ったガイアは、フリーダムにあっさり蹴散らされて落下した。

　それを見計らったかのように、敵軍から帰還信号が放たれる。

　今にも攻撃を仕掛けようとしてきていたカオスが、方向を変えて去って行った。

　それをモニターで追うことすらできなかった。

　アスランは痛いほど強く操縦桿を握りしめながら、黒い煙の向こうにたたずむフリーダムを睨んだ。

「キラ……！」

　眼下の青い海に、無数のオレンジ色の破片が浮かんでいる。

　その光景と、アークエンジェルの方へ飛び去るフリーダムを、アスランは交互に何度も何度も見ていた。

　戦闘終了を見届けて、アークエンジェルとフリーダムはどこかの空へ飛んで行く。

　役目を終えたと、言わんばかりに……。

　静けさを取り戻した空で、アスランは自身の胸に膨らむ怒りの塊をはっきりと感じていた。