見果てぬ宇宙（そら）の夢

再会

　ミネルバを離艦後、アスランは周辺の港町を車で回っていた。

　ダーダネルス海峡から飛び去ったアークエンジェルが停泊しそうな範囲を割り出して、情報を得ようと考えていた。

　状況を鑑みると、それほど遠くへは行っていないはずだった。

　あの艦が高速艦だということは重々承知しているが、長距離を移動していると当然レーダーに感知されやすくなる。だからある程度あの海域から離れてからは、探知されにくい海底をゆっくりと移動するか、海底に留まっているのではと予測した。

　なかなか情報は得られなかった。

　港に出ていたどの船も、艦影を見かけるものは無かった。

　アスランは次の港へと向かった。

　好みのマニュアル車を走らせていた時、一瞬、視界の隅に見覚えのある人影を捉えた。

　急停車して、その名を叫ぶ。

　振り返った人物は、ミリアリア・ハウだった。

　奇跡のような出会いを経て、二人は互いの近況を語り合った。

　といっても、ミリアリアの誘導に添ってアスランが答えるばかりではあったが。

　自分がザフトにいると告げた時、彼女は嫌悪感を滲ませた。

　そう思われることはわかっていた。

　が、ここで自分の主張を語って、理解してもらおうとは思わなかった。

　今は明確な目的がある。

　アスランはアークエンジェルのことをきり出した。

　と、ミリアリアは「全てを知っている」と言いながら、大きなカバンからある物を取り出して見せた。

　それは、あの戦闘の様子を捉えた何枚もの写真だった。

　火を噴くＭＳ隊。空を駆けるフリーダム。そして、煙を巻きあげながら落ちるグフイグナイテッド。

　彼女はアレを、全て見ていた。

　彼女がフリーの報道カメラマンとして活動していることは、ナナから聞いていた。

　あの戦場にまで、駆けつけていたのは驚きであったが。

　とにかくアスランは、これを好機だと思った。

　自分がザフトであることに疑念と嫌悪を抱かれていようとも、ミリアリアに頼るしか方法はなかった。

　だから、誠心誠意の心を込めて頼み込んだ。いや、うったえた。

　キラやカガリと話がしたい……と。

「今はまたザフトのあなたが？」

　やはり、責めるような口調で問われた。

　答える台詞は見つからなかった。

　だが、ミリアリアは少し考えた末、アークエンジェルとコンタクトを取ることを了承してくれた。

「繋いであげるわ。あ(・)な(・)た(・)個(・)人(・)にならね」

　ザフト兵ではなく、アスラン・ザラになら……。

　そういう意味を込めて、ミリアリアは言った。

「こんなこと、本当は誰だって嫌なはずだもんね。きっとキラも……」

　ミリアリアはそうつぶやいて、写真を仕舞った。

　その声が、やはり自分を責めているように聞こえた。そして、まるでナナが自分に言っているように思えた。

　ふと、ナナのことを想った時、静かな声でミリアリアが言った。

「イーリスには行ったの？」

　はっとして彼女の目を見た。

　悲しみを押し殺したような、絶望を滲ませたような目をしている。

　その目をアスランは良く知っていた。

　それは、ナナと親しかった者がナナのことを話すときにする目だ。

　ミリアリアとナナ……二人は戦友だった。

　二人とも正式な軍人ではなかったが、アスランからはそういう類の強い絆が見えていた。

　ナナはミリアリアのことを大切な友人に思っていたし、ミリアリアもナナの性格を良く理解していたように見えた。

『最初は怖がられてたんだけどね。でも、最後まで一緒に戦ってくれた』

　ナナは彼女のことをそう話していた。

『今では、数少ない私の大事な友達なの』

　とても嬉しそうだった。

　蘇るナナの姿をなだめ、アスランは答えた。

「行ったよ。ザフトに戻る前に……イザークとディアッカに連れられて……」

　ミリアリアはディアッカの名に一瞬嫌悪感を見せたが、何も言わなかった。

「あの碑に刻まれたナナの名前を見て、オレは思ったんだ。世界がまたこういう状況になって、今はオレが“ナナのように”進まなければ……と」

　力ない声だった。

　ちゃんと進めている自信が全く無いからだ。

「だからオレはザフトに入った。戦争をするんじゃなく、何かを変えるために。止めるために……」

　ナナがアークエンジェルに乗った時のように。

　そして、ナナがいつか再びアークエンジェルに乗る意志を持つ時のように。

　だがやはり、それが正しかったのかは良くわからなかった。

　ただ、ナナのように進もうと思って……その決意だけは折れないように意志を強く持って、ここまで来た。今はまだ何もできなくとも、進むことは辞めたくなかった。

「そっか……」

　ミリアリアはそう言ったきり、何も言わなかった。

　正直、再び責められると思った。

　だからといって、ザフトに入って戦う必要があったのか……と。

　また力を振りかざすことは、本当にナナの遺志に添うのか……と。

　自分でいつも自問していることだから、ミリアリアが言いたいことなど手に取るようにわかっていた。

　だが、彼女はそれについて何も言わない。代わりに、意外な言葉を口にした。

「あの事故の件……何かわかった？」

　先ほどまでとは違い、躊躇いがちに。

「え……？」

「こんなこと聞いてごめんなさい。でも……あの事故のことについて、あなたは何か聞いていないかと思って……」

　質問の意味がわからなかった。

　「あの事故」が何を指すのかがわかるだけに……。

「あれは……あの事故は……」

「わかってる」

　ミリアリアはアスランの喘ぐような声を遮った。

「こんな質問を……疑問を持つこと自体が、ナナの遺志にそぐわないってこと……」

　彼女は全てをわかっていて、それでも問うてきた。

　それはわかった。

　が、さらに混乱するようなことを、彼女は言う。

「でも、ジャーナリスト業界の中にはまだ、あの事故の真相を追っている人間がいるの」

　反射的に眉をひそめた。

「だが、それはっ……」

　ミリアリアが言った通り、ナナの遺志に反する行為だ。

　ナナは自身の死で世界が再び混乱しないように、あんなメッセージまで遺していた。

　それを尊重して、カガリも懸命に感情を押し殺して国民の前で演説したのだ。

　あれは「事故」だと。何の陰謀もない、ただの不運な「事故」だと。

　アスランも、誰かを責めたい気持ちを抑えつけて、そんなカガリを支えた。キラも、ラクスも……一緒に戦ってくれた。

　そのかいあって、オーブとザフトの戦争にはならなかった。地球連邦の介入を疑って、関係をこじらせるようなこともなかった。

　毎日、毎秒、言い聞かせた。

　あれは不運な「事故」である……と。

　それは心を殺すのと同じことだったが、ナナの最期の願いを叶えない訳にはいかなかった。

「ごめんなさい」

　ミリアリアはもう一度そう言った。

「でも、本当は何があったのか……。何もなくても、新たにわかったことがあれば、知りたいでしょう？」

　アスランは顔を背けた。

　知りたくないといえば嘘になる。

　だが、今は考えたくなかった。やっとの思いで奥底に埋めたものを、掘り起こしたくはなかった。

「オレは……」

　必死で、ナナの声に耳を傾けた。

　だが、聞こえてはこなかった。

「今は前に進むだけだ……」

　だから情けなく、己の意思を吐き出すだけだった。

「それを、ナナも……望んでいる……」

　ミリアリアも口をつぐんだ。

　否定も肯定もしない目で、テーブルに飾られた可憐な花を見ていた。