見果てぬ宇宙（そら）の夢

泣いてなどいなかった

　クレタ沖で開戦した。

　地球軍、オーブ軍の数に圧倒されたミネルバは、みるまに追い込まれた。艦のあちこちに被弾し、真黒な煙と真っ赤な炎をまとっている。

　アスランはまたもカオスと交戦していた。

　アビスはインパルスが食い止めている。

　艦上から、ルナマリアとレイが応戦した。迫り来るＭＳやミサイルを撃ち落とし、どうにか艦を護ろうとしている。

　セアも懸命にレジーナを操った。

　最も空中戦に優れている彼女の機体は、どのＭＳよりも軽快に空を駆け、次々と敵を薙ぎ払っている。

　が、敵機の数が多すぎた。

　そもそも、相手は空母数隻の大連合艦隊なのである。戦力の差は素人でもわかるほどだった。

　わずか十数分の間に、もうミネルバは原型を留めていなかった。海に浮かんでいるのも不思議なほど、小破……いや、中破の状態だった。

　ムラサメが一機、レジーナの脇をすり抜けてミネルバに迫った。

　それが狙うのはブリッジだった。

　もう、そこを守るものはない。

　レジーナもセイバーも懸命に取って返そうとしたが、ムラサメはすでにライフルの引き金に手を駆けていた。

　だが、撃たれることはなかった。

　空から一条の光が差し込んで、ライフルだけを突き抜けた。

　ミネルバを護ったのは、フリーダムだった。

　再び現れた彼らの姿に、アスランは奥歯を噛みしめた。

　オーブへ帰れと言ったのに……。

　彼らはまた、戦場に現れた。ナナの意志を模倣しただけの理想を掲げて。

　彼らの登場で、やはり戦況は混乱を極めた。

　相変わらず、カオスは執拗に攻撃を仕掛けて来る。それを避けつつ、懸命にキラやカガリとの交信を試みた。

　カガリは相も変わらず、ストライクルージュで戦場に躍り出て、オーブ軍に停戦を訴える。

　想いは正しい……。意志は間違っていない。

　だが、今、この状況でオーブ軍が下がれるはずもない。同盟を結んでしまったのだから、地球軍との共同作戦を一方的に反故にすることなど、できるはずがないのだ。

　たとえば、ナナのような絶対的指導者でもいない限り。

　だからアスランはまた叫んだ。

　カガリのすべきことは“こんなこと”じゃないと。

　そして戦況はやはり、彼女の思惑通りには動かなかった。

　ムラサメはカガリの言葉を無視し、ミネルバに迫った。艦隊からの砲撃も続く。

　その手に握りしめる力が、どれほど弱いか思い知った。

　と、混乱を極めた空に、いや、アスランの心に、声が響いた。

≪敵ですか？≫

　いつものように遠慮がちでない、はっきりとしたセアの声だ。

≪フリーダムは敵ですか？≫

　指示を求めている。

　呼吸はとても落ち着いていて、彼女だけは何も乱されていないように聞こえた。

「え……」

　その質問に、答えることができなかった。何故、セアが自分にそう聞いているのかもわからなかった。

≪敵なら、私が倒します≫

　レジーナはすぐそばまで来ていた。

≪ストライクルージュも、倒しますか？≫

　右腕に握ったビームサーベルを、フリーダムとストライクルージュに向けて構えた。

「だ、だめだ……！」

　かろうじて口を動かした。

「だめだ、セア……あれは……！」

　サブモニターが、レジーナのコックピットを映した。

　ヘルメット越しに、静かなセアの瞳を見た。まっすぐに、自分を見ている。

≪わかりました≫

　表情はわからなかった。が、彼女の瞳に何か強い光を見た。

「セア……！」

　レジーナはセイバーを追い越した。その先には、フリーダムとストライクルージュが居る。

　フリーダムはストライクルージュをかばうように前に出た。そして、ビームサーベルをレジーナに向ける。

「待て、キラ！　セア！」

　背筋が冷えた。

　二人を戦わせたくなかった。今ぶつかれば、レジーナはこの空で散ることになるのは明らかだった。

　だが、レジーナはそのままフリーダムの横をすり抜けた。

　ストライクルージュをも置き去りにして、レジーナはその翼で鳥のように滑空し、ミネルバを攻撃するＭＳ隊に向かって行った。

　安堵と困惑が入り混じった。

　が、それを整理する間は当然与えられなかった。

　カオスが来た。フリーダムも、戦いに加わった。

　アスランは、精一杯カオスの攻撃をかわしながら、フリーダムを追いかけた。

　が、言葉はやはり届かなかった。

　フリーダムは、二機の間に介入してきたカオスを落とした。撃ちたくないと言っていたキラが、またその力を振るったのだ。

　キラの矛盾を止めたかった。ナナの意志と言ってただ戦場をかき乱し、いたずらに犠牲を増やすだけの矛盾を止めさせたかった。

　今……ナナは泣いている。

　空の上で、この惨状に泣いている。

　そう思った時……。

≪カガリは“今”泣いているんだ……！≫

　キラが言った。

≪こんなことになるのが嫌で、“今”ここで泣いているんだぞ！　君はどうしてそれがわからないんだ？！≫

　“今”泣いているのは……カガリだとキラは言う。ここで、この世界で……。

　そう、たしかに彼女は泣いていた。ストライクルージュで現れ、オーブ軍を説得しようとして、だが全ての言葉を撥ね付けられ……己の無力さに泣いている。後悔と絶望と、虚無感に泣いている。

≪この戦闘も犠牲も仕方がないことだって……。全てオーブとカガリのせいだって、君はそう言うのか？！　そして君は撃つのか？！　今カガリが護ろうとしているものを！≫

　キラの叫びに、返す言葉はひとつもみつけられなかった。

≪だったら……僕は君を撃つ……！！≫

　だから、勝てるはずもなかった。想いを貫くことすらできなかった。

　キラの刃は、自分のそれが中途半端な鈍らであることを思い知らせるように、セイバーを簡単に切り裂いた。

　力を奪われ、落下した。

『あのコを護って』

　また、ナナの声がした。

　それはとても優しくて、泣いてなどいなかった。