見果てぬ宇宙（そら）の夢

想いを同じくするのなら

「ユウナ様はどうぞ脱出してください……！」

　相手の胸倉を掴んで、トダカはそう言った。

　怯えていた。無知だった。虚飾まみれの虚しい権威だった。

　それを全て知っていた。

　自分だけでなく、副官も、他の兵士たちも、国民も……。

　だが、彼が今のオーブの長だった。

「ミネルバを落とせとのご命令は、私が最後まで守り通します！」

　その長が命じたことは、自分だけで実行しようと決めた。

　艦と兵たちを失った責任も、自分ひとりが負うつもりだった。こんな無意味なことを、他の者にさせられるわけもなかった。

「これで、オーブの勇猛は世界中に轟くこととなりましょう！！」

　欲しいものはくれてやろうと思った。

　彼のためなどではない。オーブという愛すべき国が、失われないために。

「総員、退艦！！」

　トダカはそう命じた。

　共に残ると主張するアマギに、“後のこと”を全て託した。

　“何”の後か……。

　軍の……ではない。

「すでにない命と思うのなら、想いを同じくする者たちを連れてアークエンジェルへ向かえ！！」

　国の……でもない。

「それがいつかきっと、道を開くことになる……！」

　少し前まで、世界の一番先で平和への道を切り開いていた“あの方”の背が見えた。

「我らは進むべき道を知っているはずだ。“あの方”が示してくださったのだから……！！」

―――――――――――――――

「それで、実際はどう思う？」

　国の外交を担い、『世界連合特別平和大使』でもあるその方が、気さくに話しかけるにはずいぶん身分が違い過ぎた。

「は、はぁ……」

　トダカは軍人らしからぬ、気の抜けた返答を漏らした。

「アークエンジェルのこと、本当は反対だったりする？」

　だが相手は十代の少女が持つような爽やかな空気をまとい、「近所のおじさん」にでも話しかけているかのようだ。

「い、いえ……」

「トダカ一佐、ちゃんと考えてくれてる？」

　少し怒ったような口調も、どこか余裕がある。

　気軽に聞くには重たい内容の質問なのだが、あくまで世間話といった体でいた。

「は、はい。失礼しました！」

　まっすぐな彼女の目を見て姿勢を正し、トダカは先日アスハ家の私邸で知らされたアークエンジェル計画についての感想を述べた。

　もちろん、反対ではないこと。あの屋敷で述べたことは、建前やおべっかではないということ。そして、計画に込められた意志を尊重することを伝えた。

「そっか、よかった」

　護衛部隊の視察に来ていた世界的重要人物……ナナ・リラ・アスハはそう言って笑った。

「あの時は大勢いたでしょう？　ひとりひとりの個人的な意見をちゃんと聞けなかったから」

　その姿は普通の少女のようだった。

「それでは、他の者たちにもそれぞれ確認にまわるのですか？」

「確認って……固いな。そのつもりだけど、トダカ一佐には一番最初に聞いておきたかった」

「わたくしが最初で？」

「そう。だって護衛部隊でしょう？　もしかしたらアレと最初にやり合う可能性があるから」

　ナナは腕を組み、ブリッジの中を見回した。

　この護衛艦隊空母『タケミカズチ』のブリッジにいるのは、ナナと自分だけである。副官を含め、あの秘密の会合を知らぬ者は下がらせていた。

「もし本当に……」

　トダカはひとつの疑問を口にした。あの日から考えていた、具体的な疑問だった。

「ナナ様がアークエンジェルで立つことがあれば……私はこの艦でお供してよろしいのですか？」

　ナナはまっすぐこちらの目を見て、すぐに噴き出した。

「ダメに決まってるでしょう？　この艦はオーブを護る艦なんだから！」

「しかし……」

　たしかにあの時、ナナはこう言っていた。

『私の理想は……、もしそうなったとしたら、ここにいるあなたたちと私で……“内”と“外”でオーブを護っていきたいって……そういうことなの』

　ナナがアークエンジェルで発ち、外からオーブを護るのなら、自分たち軍人は内側から国を護る……それが理想だと。

　だが、あれ以来、トダカは疑問を抱いていたのだ。

　ナナと想いを同じくするのならば、軍としてもとるべき道があるのではないかと。

　ただ一辺倒にオーブという国を護るためだけに力を使うだけじゃなく、世界を護るためにできることもあるのではないかと。

　実際、ナナはオーブだけを護ろうとしてアークエンジェルを“私的に”蘇らせていたわけではなかった。世界の平和のため、争いを削ぐために、その力を使おうと考えていたのだ。

　だったら、それに手を貸すことは許されるのではないか……。

　その想いを伝えたかった。

　軍人は特に口下手なものである。自分もその一人だと自覚している。

「でも、トダカ一佐……」

　だから言葉を探しているうちに、ナナが先に口を開いた。

「想いを同じくするのなら……」

　窓の外の海を眺めていた。その先に広がる、真の平和を見つめているようだった。

　とても大人びて見えた。

　国民に向けて話す時とも、国連で演説するときとも、秘密のドックで意志を告げたときとも違う、母性すら滲ますような優しい顔だった。

「進むべき道が……きっと同じに見えると思うの」

　思わず息を呑む。

　何故、そうまで確信できるのか。若い身空で、ここまで来るのにいったいどれほどのことがあったのか。

　そう思わざるを得なかった。

「大事なのは想いだと思う」

　ナナは急に無邪気に笑った。

「諦めちゃダメ。強く想って、それを繋げないと……“先”へは進めないよね」

　うなずくことすらできなかった。単語のひとつひとつが、胸をうつようだった。

「だからトダカ一佐」

　姿勢を正す暇もなく、ナナは疑問に対する答えを告げた。

「あなたがどう判断しようとも、想いが同じであれば、それは間違いではないと思います」

　彼女の言葉には覚悟があった。

　実際、未来についてどの程度の想像ができているのかはわからない。何を想定してアークエンジェル計画を立て、自分たち一部の軍人にそれを明かしたのかはわからない。

　それでも彼女は、何があっても揺るがぬ覚悟ができている。

　想いをぶれさせない、意志を歪めないという覚悟が……。

「……なんて、ベテランの軍人さんに対して偉そうに言うとこじゃないよね！」

　ナナの快活な笑い声が、ブリッジに響いた。

　いつもへの字に下がるトダカの口元も、つられて上に上がった。

「ナナ様」

　ベテラン軍人の……その自分の持つ“覚悟”の、なんと浅かったことか。

　そう思うと笑うしかなかったのだ。

　それに、これからはその“覚悟”も本物になると思うと嬉しかった。

「ようやく、私にも“本物の覚悟”ができました」

　トダカはそれを告げた。

「私がどう進もうとも、あなたと想いは同じです」

　ナナは何も言わず、満足げにうなずいた。そして、右手を差し出した。

　迷わずそれを握る。

　細くて小さい、少し冷たい少女の手だ。

「ありがとう、トダカ一佐」

　礼なんてとんでもない。“真の覚悟”を持たされて、軍人としてこの上ない喜びだった。

　だから、黙って眼を伏せる。

「他のみんなの真意も……そうだといいけどな」

　ナナがそう言うので、それは心配ないはずだと答えた。ティリングを初め、皆、自分のように思い知ることになるのだ。復活したアークエンジェルの前で聞かされた意志が、自分が思っているより固く強く、清いものだということを。

「まぁ……そういうことにならないようにするのが、当面、私のシゴトなんだけどね！」

　また普通の少女のような口調でつぶやいて、ナナは海を見つめて笑った。

　波は穏やかで、日の光を受けて煌めいていた。

　海を見慣れたトダカの目に、その光景は最も美しく映った。

―――――――――――――――

『想いを同じくするのなら……すすむべき道が……きっと同じに見えると思うの』

　炎に包まれ始めたブリッジでひとり、トダカはあの日のことを思い出した。

『あなたがどう判断しようとも、想いが同じであれば、それは間違いではないと思います』

　その言葉を胸に、こんなにも国から遠く離れた海まで来た。ユウナ・ロマ・セイランという、どうしようもない指揮官を戴いて。地球軍の犬のようになり下がって。撃ちたくもないザフトの艦を撃って。

　なんとしてもオーブを護ろうとした。再び燃え上がった戦いの火を鎮めたかった。

　ナナの言葉がなければ……もうとっくに軍を退いていた。辞めるという行為でもって、今のオーブに反旗を翻したかった。

　だが……想いは胸の奥で強く光り続けていた。

　ナナと同じ想い。

　ナナはいなくなってしまっても、それは確実に遺り、受け継がれたのだと思いたかった。

　だから、部下たちに託した。

　自分はもう終わってしまう。誰かがこの戦いの後始末と責任を負わなければならない。それはユウナなどではなく自分の役目だ。

　悲しくはない。胸を張ってブリッジに立ち続ける。

　ナナと同じ想いを持って、オーブの立ち場を護った。取り返しのつかないほどに犠牲が出てしまったが、せめてこれ以上は増やさずに終わらせよう。

　カガリは救えなかった。

　ナナのいないアークエンジェルと、共に進むことはできなかった。

　だが、想いは貫いたという清々しさがある。

　そしてそれを、部下たちに引き継いだということも……。

「ナナ様……」

　あなたがいれば……。

　考えないようにしてきたことを敢えてつぶやいて、誰も居ないブリッジで笑う。

　目の前に、ザフトのＭＳが現れた。パイロットの姿はもちろん見えない。声も聞こえない。

　が……ほとばしる激しい怒りを感じた。

　猛々しく、荒々しく、それは太刀を振りかざした。

　アークエンジェルにはカガリがいる……。きっとまだ、ナナの意志はそこにある。

　彼らは進み続けるだろう。ナナが示し、目指した道へ。

　とても満足な気分で、トダカは最期を受け入れた。

　怒りの刃が立てた炎は、とてもとても、熱かった。