見果てぬ宇宙（そら）の夢

役割

　とっくに日は暮れていたが、部屋の電気をつける気にはならなかった。

　キラの言葉、議長の言葉、セアが語ったナナの言葉……。

　それに加えて、先ほどの議長の目、シンの目、ラクスの目、新型ＭＳ……。

　そのどれもが、未だ消化できずに臓腑に溜まっているようだった。

　外は酷い雨だ。

　この溜まったものを洗い流してくれたらどんなに良いか……。

　情けなくもそう思いながら、アスランはじっと暗闇に身を潜めていた。

　扉は唐突に開かれた。

「アスラン！」

　“ラクス”だった。

「だめよ、こんなの！」

　彼女は入るなり電気をつける。

　急に視界が白み、目が痛んだ。

「さっき、どうして議長にちゃんとお返事しなかったの？　こんなことしてたら疑われちゃうじゃない……！」

　彼女の様子はいつもと違った。

　窓辺に立つ自分まで駆け寄って来て、いつになく真剣な顔でそう言う。

「あのシンってコ、あれからずっと新型機のところにいるのよ！　あなたも早く……！」

　そして、強引に腕を引っ張った。

「疑うって……、何をだ？」

　それを振りほどきながら、言葉の真意を問う。

　と、彼女は両手を胸の前で振った。

「あなたは『ダメ』だって」

「え……？」

　そして、ポケットから一枚の写真を撮り出して突き付けた。

　それには、夕日の中、カガリやキラと話す自分が映っていた。

　あの時……、誰かいたのには気がつかなかった。

　話に夢中だったこともある。

　が、こうしてずいぶんと前から「疑われて」いたことを考慮できなかった。

　ラクスは議長とレイが話していたのを聞いたという。

　アスランは「ダメ」だと……。戦士でしかないのに余計なことを考えすぎて、せっかくの力を殺してしまっている。アスランもまた「不幸」だ……と。

　格納庫で聞いた「キラは不幸だ」という話が蘇る。

「“罪状”はあるから任(・)せ(・)る(・)って、議長はレイにおっしゃってた……。だからマズいのよ！」

　写真はぐしゃぐしゃに丸めた。

　誰がこれを撮ったのか、どうでもよかった。最初から自分を疑っていた議長と、それに気づきもせずただ無防備でいた自分に腹が立った。

「早く『そんなことありません』って姿を見せないと、このままじゃ議長はあなたを……！」

　ラクスがそう言った時、部屋のドアがノックされた。

　すでに、本部の人間がここへ来たのだ。

「さすが議長だな……。オレのこともよくわかってる……」

　全ては議長が仕向けたことなのだ……。

　アークエンジェルのことも、キラのことも、最初からわかったうえで自分をフェイスにした。

　先ほどもまた、新型機を与えようとして見せた。

　それは全て、アスラン・ザラという人間を一本の道に追い込むため。

　力を与え、それを自分の思う通りに使うか否か……。その道を選ぶかどうか試し、今、見極めたということだ。

「オレは、議長が言う通りの『戦う人形』になんかなれない……！」

　そして、アスラン自身も今、自分を見極めた。

「いくら議長の言葉がが正しく聞こえても……！」

　急に、雲が晴れた。

　自分の中の一本の芯を感じる。いや、思い出す。

　久しぶりに、瞼にナナの笑みを思い浮かべた。

　身体はすぐに動いた。

　はめ込みのガラス窓を椅子で割った。同時に湿った空気の中へ身を躍らす。

　すぐに、部屋に兵士が入って来たのがわかる。

　彼らは悪態づいて、窓から外に出て来た。

　一人目を、ひさしの上から飛び蹴りで倒す。二人目をひじ打ちで、三人目を膝蹴りで。

　格闘技は得意なほうではなかったが、ナナの護衛になるために特訓したかいがあった。

「行くぞ！」

　銃を奪い、部屋に残るラクスの手を引く。

　警告をくれた彼女を、ここに残すことはできないと思った。何より、もう議長の考えが明確になったからだ。

　自分の認めた“役割”を果たさない者は排除する……。

　彼はそういう人だ。

　今、戦士として戦わない自分を、排除しようとしている。だから、ラクスとして振る舞えなくなった時、偽物の彼女も排除されるに違いなかった。

　非常階段に屋根はなかった。

　一瞬でずぶ濡れになったが、立ち止まるわけにはいかない。

「アスラン、どうして……！？」

　が、ラクスは足を止める。

　無理もない。

　突然連れ出されて、一瞬にして“歌姫”から“逃亡者”の共犯になっている。

　彼女が戸惑うのは当然だった。

　が、長々と説得している暇はない。追手が現れるのは時間の問題なのだ。

　アスランはラクスに、自分が見出した答えを簡潔に告げた。

「君だって、ずっとこんなことをしていられるわけないだろう？！　そうなれば、いずれ君も排除される！　殺されるんだ！　だから一緒に……！」

　脅しは微塵も無かった。確信があった。

　ミーアがラクスでいられなくなったとき、都合の悪い彼女の存在は簡単に消されてしまう。

　本物のラクスを殺そうとしたように……。

　そう、あれはまぎれもなく議長の指示だったのだ。

　今さら……。

　悔やんでいる暇はない。

　アスランはラクスの手を強く引いた。

　だが。

「あ、あたしは……、あたしはラクスよ！！」

　その手は振りほどかれる。

　ずぶ濡れのラクスは泣きながら言った。

「あたしはラクス……、ラクスなの！　役割だっていい！　ちゃんとやれば……！　そうやって生きたっていいじゃない！！」

　本心なのだろうか……。

　アスランにはわからない。

　自分を“役割”という箱に閉じ込めて生きていた日々……、それが今、思い出される。

　ナナが遺した願いにすがって、ただカガリを護る“役割”に徹するだけの日々。そんな日々はまるで、色の無い世界を宛てもなく歩いているようで……。

「だから、アスランも……。ね……？　きっとまだ大丈夫よ……」

　彼女はその箱から出たくないと言う。自分もそこにいるべきだと、手を差し伸べる。

　頭上で階段を駆け下りる靴音が響いた。

「ミーア！」

　逆に、アスランが手を差し伸べた。彼女の本(・)当(・)の(・)名(・)を呼んで。

　ミーアは後ずさって、それを拒絶する。

　奥歯を噛みしめた。彼女を説得することさえできない自分がもどかしかった。

　が、ここで捕まるわけにはいかなかった。

　絶望を浮かべた彼女を残し、アスランは銃を抱えて走り去った。