見果てぬ宇宙（そら）の夢

囚われ

　濡れそぼった赤服はずっしりと重かった。

　身体も手にした銃も冷たい。

　が、立ち止まるわけにはいかなかった。

　迷いは振り払った。

　今はもう、ナナの元へ帰ると決めていた……。

　卑怯にも、女性職員が宿泊するフロアに忍び込んだ。

　醜い作戦だが、どうしてもここから抜け出さねばならなかった。

　非常口からひとつ目のドアを開け、中に滑り込む。罪悪感を押し殺し、すぐさま部屋の中心に銃を向けた。

　窓辺の椅子に腰かけたまま目を丸くして固まっているのは……、セアだった。

「アスラン……？！」

　彼女は乾いた息を漏らす。

「すまない……！　外に出たいだけなんだ……！」

　すぐに彼女に飛びついて、口をふさぐ。

「頼むから、静かにしてくれ……！」

　彼女はすぐに、こくこくとうなずいた。

　安心はできなかった。だが、アスランは彼女から離れた。

「あ、あの……」

　彼女の声を無視し、窓を調べる。

　やはりこの部屋もはめ込み窓で、開閉はできそうになかった。

「お、追われてるのって……、アスランだったんですか……？」

　セアの問いに視線だけで答え、外の様子をうかがう。

　また窓を割って外に出たとして、どのルートで脱するべきか……。

「ど、どうしてアスランが……？！」

　彼女は小声だった。が、叫ぶようでもあった。

「あとで、レイにでも聞いてくれ……」

　それだけ答えた。

　彼女は何も知らないほうが良いのだ。

　それに、時間もない。

　ドアの外からは、すでに複数の足音や声が聞こえてきている。この部屋に追手が辿り着くまで時間の問題だった。

「も、もしかして……、き、基地から脱出するつもりなんですか……？」

　彼女の問いに、また視線だけで答えようとした時……。

　ついに、ドアが乱暴に叩かれた。

「本部だ。室内を見分したい。ドアを開けろ」

　静かではあったが、苛立ちを含む兵士の声。

「オレが外に出たらすぐ声を上げろ。銃で脅されていたと言え」

　セアの怯えた目を見つめる。

　ナナの面影……。

　やはり、かすかにそれが残る彼女の瞳に、そっと別れを告げた。

　だが。

「こ、こっちへ……！」

　セアは瞬時にアスランの顔とドアを素早く交互に見てから、アスランの腕を強引に引っ張った。

　そして、バスルームに押し込む。

「おい、いないのか？！」

　外からは、今にもドアを蹴破って来そうな気配がしている。

「セア……！」

　彼女が何をしようとしているのかわかった。かばってくれようとしているのだ。こんなところに隠して、やり過ごそうとしてくれている。

　が、兵士が部屋に入れば見つかるのは必然だ。

　バスルームに出口はない。この状況では、セアにも嫌疑がかかってしまうことになる。

　が、セアは睨むような視線をよこした。

「いいから、ここでじっとしててください……！」

　何かを決意した目だ。そして、絶対にやり通す目。

　わかるのだ……。“見たことがある”から。

　だから、アスランは何も言えなくなった。

　セアは手早く制服を脱ぎ捨てた。そして、両手で目を思い切りこすってから、ぐしゃぐしゃに髪を乱す。それから、いつも持っている薬のケースを握りしめて、ゆっくりと戸口へ向かって行った。

　息を潜めて様子をうかがった。

　兵士がドアを強引に開けるのと、セアが開くのはほぼ同時のようだった。

「あの……、何か……？」

　兵士の驚いた声の後に、やけにのんびりとしたセアの声がした。

「基地内に不審者がいることが判明した。この辺りに逃げ込んだとの情報があるため、室内を見分したい」

　兵士は早口で言う。

　だが、セアの口調は変わらなかった。

「この部屋には、誰も来ていませんが……」

「念のため、見分を！」

「でも私、ドアロックをかけて休んでいたんです……」

「解除して密かに侵入した可能性もある」

「誰かが入って来ればわかります」

「眠っていて気づかなかったということもあるだろう」

「では、今この部屋に隠れてるって言うんですか……？」

　兵士は何かに勘付いているのか、執拗に迫った。

　が、セアは彼らに怯えた様子はなく、大きなため息をついてからこう言った。

「あの、私……、今の時間は睡眠をとるように言われてるんです。主治医の先生から」

　そんな子供の言い訳が……、とアスランは思った。

　兵士もすぐさま言い返そうとしたようだ。

　だが、次の言葉で彼らは黙る。

「ご存じないですか？　『プロジェクト・バハローグ』」

　アスランもまた閉口した。

　『バハローグ』の名に聞き覚えがあった。思い出したくもない名前だ。

　それは地名……、今はもう無い地名で、かつてプラントにあった場所だ。

　今はそう……、イーリスという慰霊碑が建つ公園になっている。

　そこに、ザフトの士官学校と軍事施設があった。

　そして“あの日”……、一瞬にして吹き飛んでしまった。

　ナナの命を攫うようにして……。

　だから、忘れたくても忘れられない地名だったのだ。

　セアはそれを口にした。

　そして、兵士は押し黙った。

「議長のご指示なんです……。だから、私、主治医の計画(プラン)通りに休まないと……」

　セアが薬のケースを振ったのか、いくつもの錠剤がぶつかり合う音がした。

　バハローグがあの地の名であることはわかったが、セアが兵士に向かって振(・)り(・)か(・)ざ(・)し(・)た(・)も(・)の(・)の意味はわからなかった。

　だが、兵士たちは足音を立てて……、おそらくセアに向かって敬礼すると、すぐさま引き上げて行った。

「セア・アナスタシス……。失礼いたしました！」

　すぐに扉は閉まった。

　セアが小さく息をついたのを耳にして、アスランはバスルームから出た。

「セア……」

　制服を渡すと、セアは恥じらいながら手際よくそれを身につけた。

　が、“寝グセ”は直さないままアスランを見た。顔は青ざめていたが、まっすぐな瞳だった。

「何が……、あったんですか？」

　「レイに聞け」などと言うことはもうできなかった。彼女の視線から、何故だか逃れられなかったのだ。

　時間がないのはわかっていた。ここに長くいてはセアも危険だということも。

　だがアスランは、これまでのことをセアに話した。ミーアに言ったことも……。

「役割……」

　セアはその単語をそっとつぶやいた。

「そうだ。オレは、ＭＳパイロットとして議長の言う通りに動く“役割”を拒否した。だからこうして追われているんだ……」

　うつむきながら、セアは理解しようと努めているようだった。

「しゃ、射殺もやむを得ない……って、聞きましたけど……」

「自分の認めた“役割”を果たさない者は排除する……、議長はそういう人だ」

「排除……」

　「射殺」「排除」……。不穏な単語の羅列に、セアは泣きそうな顔をした。

　その顔に……、どこか懐かしい感じがした。

　目まぐるしく変化する事態に、感覚がおかしくなっていたのかもしれない。危機的状況や濡れそぼった制服も、麻痺を誘っていたのだと思う。

　アスランの口が、勝手に動いた。

「セア……、君も……、一緒に来ないか？」

　セアは両目を見開いて息を呑んだ。

　当然だろう……。自分でも驚いている。こんな発言をするつもりは毛頭なかったのだ。

　アスランは、心から後悔した。こんなことを言ってセアを惑わせたことを悔やんだのではない。

　やっと自分というものを取り戻した時に、セアに会ってしまったことを悔やんだのだ。

「わ、私は……」

　セアの声が裏返った。

　握りしめた手がかすかに震えている。

「私は……、議長に救われました。とても感謝していますし……、尊敬もしています……！」

　セアは噛みしめるようにつぶやいた。

「レジーナのパイロットとして、職務を全うするのが、私の“役割”ですから……」

　アスランはため息をつく。

　失望したのではない。ただ自身を落ち着かせるための身勝手なため息だ。

　が、セアの思いやりが謝罪の言葉を零そうとする。

「す、すみま……」

「すまない、セア……」

　それを止めるために、早口で言った。

　そう、失望はしていない。

　最初からわかっていた。セアは議長を尊敬している。レイのように崇拝するような目ではないが、まるで親を見るような目で議長を見ていたことを知っている。

　理由も理解できる。事故の後、彼女に生きる意味を与えたのは議長だ。議長が彼女の復帰を支援し、ＭＳのパイロットとして推薦し、当時の最新ＭＳレジーナを与え、新造艦ミネルバに配置した。

　おかげでザフトレッドとして意義のある日常を得、仲間もできた。だから、彼女が議長を尊敬しているだけじゃなく、深い恩義も感じているのだ。

　それでも禁断の言葉が口をついて出てしまったのは……、知らずと彼女に心を寄せてしまっていたからだ。

　アークエンジェルは敵でないと感じたセアに。

　その目的を理解しようとしていたセアに。

　本部の命令に疑問を持っていたセアに。

　なにより、ナナが示した道を自らの意思で歩こうとしていたセアに……。

　その芽吹いたものこそが、秘かに心の支えとなっていた。

　自分の思いを理解してくれるのではないかと……、いや、ナナのように道を示してくれるのではないかと、勝手な期待を心のどこかに抱いていた。

　だが、この手で連れ去りたいと願ったのは、とんでもないエゴだ。

　セアはミーアとは違う。いつか使い捨てられる危うい人生にはならないだろう。

　彼女にはちゃんと居場所がある。

　それに、彼女はナナではない……。

　ナナのように、道は示してくれない。ナナに憧れつつも、自身がどう進むべきかわからないでいる。

　まだ迷いの中にある少女を、強引に方向転換させることはできない。

　なによりも、危険な道に彼女を引きずり込むことはできなかった……。

　まるで言い訳のようにそれを脳内で確認し、アスランは彼女に背を向けた。

「このフロアの見分が終わったら出て行く」

　失礼な態度をとった。勝手に侵入して、助けてもらって、一方的に……。

　だが、ドア口で廊下の物音に耳を傾けた時、セアが口を開いた。

「ど、どうやって、こんな巨大な基地から脱出するつもりですか……？！」

　まるで怒っているような口調だった。

「港は連合の艦隊も集結していて落ち着かない状態だろうから、一部を混乱させてその隙に……」

「そんなの無理です……！」

　セアはアスランの言葉を一刀両断した。

「港に着く前に捕まっちゃいます！」

　確かにそうだ。すでに警備は厳重で、捜索隊も増員されていることだろう。

　が……、それしか方法はないのだ。

　急に「味方どうし」になった連合軍がザフトの基地内にいる時点で、両軍とも疑心暗鬼になっている。少しの情報操作を仕掛けるだけで、蜂の巣を突いたような騒ぎになることは確実なのだから。

「だが、それしか方法は……」

「格納庫へ行きましょう」

　再び言葉を遮って、セアが言った。

「え……？」

「アスランが港に向かうことは、きっと警備兵も予測しているはずです……。逆を突いて、格納庫へ向かいましょう。そうすれば、そのままシャトルかＭＳで脱出できます」

　意図がわからなかった。

　だがセアはすでに机のＰＣに向かい、キーボードを叩き始めている。

「基地の見取り図だと……、宿舎がここで……、ここにグフの格納庫があります。港とはちょうど反対方向です」

　モニターを眺めながら、セアが指で示す。

　それを見ると、彼女の指先は確かに港の反対側を指していた。

　が、そこも宿舎からは数キロの位置に在る。見つからずに辿り着ける保障はなかった。

「こっちは警備が手薄なはずです」

　だが、セアはいつになく自信を持って話す。

　そして。

「行きましょう、アスラン」

　彼女はまっすぐアスランの目を見てそう言った。

「え？！」

「私が車で送ります」

　どうしてこんな時に限って、うつむいたりしないのか……。

　いや、そんなことを考えている場合ではない。

　何故、彼女はそんなことを言い出すのか……。

「ど、どうして……」

「だって、遠いし……、見つかっちゃいますよ」

「い、いや、そうじゃなくて……」

　急に喉がカラカラに乾いた気がした。

「なんで君が、協力を……？」

　怖いはずだ。関わるのは苦手なはずだ。それに、彼女は“良い子”だ。

「私……」

　セアは一度だけ唇を強く噛み、大きく息を吸ってこう言った。

「あなたは……、“ここ”にいないほうが良いと思うからです……」

　唐突な言葉に、アスランの身体はまるで硬直したようになる。

「わ、私……、アスランなら……、ナナ様の遺志を継げるんじゃないかって……、勝手に、そう思ってるんです……」

　ほんの少し眉根を寄せて、セアは言った。

　何故、彼女はそんなことを言うのか……。

　濡れそぼった身体とは裏腹に、口内は乾ききって声が出ない。

「あなたは……、ナナ様の側で、ナナ様の想いを聞いていたと……、思うから……」

「どうして……、そんな……」

　まるで抗議でもするような気持ちで、そう漏らす。

　何故そんなことを、セアは自分に言うのか……。

　そうすべきで、でもそれができなくて、難解な迷路の中を彷徨っていたというのに。セアは、自分にならそれが出来ると、唐突に言う。

「あの……」

　今になって、セアは躊躇った。

　だが、どうしても何か言って欲しかった。それがきっと、この先の支えになるような気がしていた。

「あなたが……、ナナ様を大切にしてたこと……、わかるんです……」

　たどたどしい答えは、強くアスランの脳を撃った。

「わ、私が……、ナナ様に『似てる』なんて言われてたから……、あなたは私を見て、不快な思いをしてましたよね……？」

「そ、そんなことはない……！」

　初めて対面した時はそうだったにせよ、セアを見てナナを恋しく思ったことはなかった。

　ナナの面影を持つセアを見て、ナナを思い出すからと、避けていたことはなかったはずだ。

　むしろセアとナナの違いを見つけては、勝手に失望していた。

　いや。

　本当は、セアの中にナナの欠片を探していたのかもしれない……。

　ほんの少しでも救われたいと、懐かしむだけでいいから、せめて想い出にでもすがっていたいと、そうであったらどんなに癒されるかと……、酷く利己的に思っていたのかもしれない。

　今さら、それに気づかされる。

　そうして、自分の視線でセアが傷ついていた事実も。

　だが、罪を認める暇さえも、今のセアは与えてくれなかった。

「それだけじゃないんです」

　言い訳もままならないうちにセアは言う。

「私は、ナナ様にとても憧れていました。『似てる』なんて言われて惨めな思いはしてきたけど……、ナナ様のことを心から尊敬していました。ナナ様のお言葉に救われました……。だから、わかるんです」

　彼女の瞳の奥がキラリと光りを放ったように見えた。

「あなたもきっと、ナナ様に救われた人なんだって……」

　無意識のうちに、手を胸に当てていた。ナナの護り石が、とても温かく感じた。

「だから、きっと、あなたは……」

　セアは穏やかに笑った。

「あなたは、ナナ様が示した道を、ちゃんと歩いて行けると思います」

　何故、無責任にそんなことが言えるのか……。自分なんかに、それを押し付けないでくれ。こんな自分に、そんなことができると思っているのか？

　セアの言葉に、そう思う自分も確かに存在した。

　だが、心は温かかった。

　ナナがいなくなって錆ついていた歯車が、少しだけ回ったような感覚だった。

「セア……」

　セアは自身の胸に手を当てた。

「私は……、あなたにそんなふうに生きて欲しい……。だから、手伝わせてください」

　許しを請うようではない。伺いを立てているようでもない。有無を言わさぬ彼女の強い意思がそこにあった。

「セア……」

　それでも……、本当は断るべきだとわかっていた。彼女の将来を思えばこそ……。

　が、できなかった。

　彼女の意思は曲げられない……、それを頭と心が理解しているような感覚なのだ。

　まるで……、まるで……。

「廊下が静かですね。警備兵がこのフロアからいなくなったんじゃないでしょうか」

　セアはアスランの横をすり抜け、ドアに耳をつける。

　そして、そっとドアを開いて左右を確認した。

「もういないみたいです」

「あ、ああ……」

　思わずそう言った。

　なんてマヌケなんだ……、そう実感しながらも、この不思議な感覚に浸っていたい気にもなっていた。

「セア」

「はい？」

「……ありがとう……」

　情けない声に、セアは笑った。

「お礼はまだ早すぎですよ、アスラン」

　やっぱり、懐かしかった。

「非常階段からガレージに向かいましょう」

　レジーナを操縦している時のようにてきぱきとした姿のセアを見つめて、自嘲した。

　こんな時に、こんなにも、ナナの幻影に囚われてる自分が、どうしようもなくおかしかった。